– Мне еще что? Детей рожать?
Кивнул.
– С-сокол, ну, ты, блин, даешь. – Наташа как раз направила машину прямо по твари, на которой мы подскочили, будто на кочке. – Нашел, понимаешь, время для разговорчиков.
– Ну а что? Если выберемся, то, может?..
– Давай позже об этом, хорошо? – ответила девушка.
По лицу заметно, что мысль о возможной семье грела Наташе душу. Как и мне, собственно.
– Берегись! – закричал я, когда еще одна гориллоподобная тварь ударила по бронемашине справа.
Раздался грохот – машину подбросило в воздух и перевернуло.
На мгновение время остановилось.
Я вижу широко распахнутые глаза Наташи, бьющееся стекло, летящие мимо свинцовые панели. Хочу закричать, но лишь хватаю ртом воздух, не в силах выдавить из себя ни звука.
Бах!
Машина перевернулась, потом еще и еще.
И, наконец, застыла.
Окружающее пространство превратилось в кровавое марево, через которое отдаленно пробивался яркий свет – в стекле виднелся свет от луча, бьющего в небо из крыши четвертого энергоблока ЧАЭС.
Череп удивленно уставился на замолкшие стволы.
Кончился боезапас.
«Надо было взять еще оружие», – подумал он как раз в тот момент, когда монстр, похожий на гиену, только с двумя головами, сбил с ног главу военсталов.
Заскрипели сервоприводы экзоскелета, амортизируя падение. Но оно все равно вышло болезненным – в шее что-то хрустнуло.
Не хватало еще потерять сознание в самый неподходящий момент. Но самое главное – оно по-прежнему было его собственным, никому не подконтрольным.
«Если уж умирать, то умирать свободным», – подумал Череп.
Он с размаху опустил пулемет на спину твари. Позвоночник монстра хрустнул, пропуская внутрь тела все шесть стволов.
Мутант заревел.
– Сдохни уже! – прошипел Череп, добивая монстра ногой.
Он не успел подняться, как еще два монстра, которые напоминали волков на разных этапах разложения после смерти, вцепились в бронепластины, пытаясь просунуть через них морды и вырвать кусок мяса из человека.
Череп взял голову одной из тварей – и просто сомкнул кисти.
Кровь брызнула на экзоскелет.
Морду второй зажало между бронированными латами, поэтому монстр болтался на доспехах, словно крыса, попавшая в мышеловку.
Хрусть – и Череп оторвал голову второй твари, рванув тело вниз. Башка монстра упала на землю и тут же была раздавлена огромным железным ботинком.
– Так вам и надо, – прорычал Череп, отбросив пулемет и расправляя огромные плечи.
Твари шли плотной стеной. Они рычали, извивались и кусали друг друга, словно змеи в террариуме.
– Ну что, поиграем напоследок?! – процедил Череп перед тем, как волна мутантов накрыла его с головой.
С трудом я пришел в себя.
Мы в перевернутом положении – оба пристегнуты к креслам БРДМ.
– Наташа! – прошептал я.
Глаза девушки закрыты.
– Наташа-а! – испугался я.
Показалось, что она умерла. Если так, то ради чего вообще жить?! Все внутреннее пространство, как пустовавший ранее сосуд, заполнила любовь к девушке. И после того, как я лишился сначала отца, а потом и лучшего друга, я просто не мог себе позволить потерять и ее тоже.
Но – слава богу! – Наташа облизнула губы и прошептала:
– Да не ори ты. Просто прикусила язык…
Нервно засмеялся.
– Ничего страшного. До свадьбы заживет…
– До нашей? – спросила она.
– До нашей!
Девушка улыбнулась и открыла глаза.
Так мы и висели друг напротив друга в перевернутой бронемашине. Надо выбираться, но я не мог отвести взгляд – мне хотелось раствориться в Наташиных глазах.
Вместо меня инициативу взяла девушка.
– Пора на выход! – сказала она.
– Это точно!
Но за нами уже пришли: люк с ее стороны открылся – и огромная тварь просунула внутрь лапу. Ремень безопасности у Наташи треснул и, порвавшись, ударил в крышу.
– Не-е-ет! – закричал я, но девушку уже достали и куда-то потащили.
Я затрепыхался на своем ремне, словно муха, запутавшаяся в паутине.
– Наташа-а!
Вместо ответа открылся люк, но уже с моей стороны.
Дальше со мной особо не церемонились.
Бросили на землю.
Сразу несколько монстров начали бить ногами, видимо, мстя таким образом за смерть собратьев. Я же пытался глазами отыскать Наташу, но не мог – только здоровенные копыта и лапы вокруг.
Перед глазами все поплыло. Успел сделать одни большой вдох, прежде чем следующий удар вышиб остатки воздуха из груди. А последовавший за ним удар в висок разом затемнил картинку окружающего мира.
«Не время отрубаться», – успел подумать я, но поделать уже ничего не смог – тьма поглотила меня…
Наташа не могла понять, куда ее тащат. Она ударила ногой по одной твари, той, что вылупила красные глаза-блюдца. Удар пришелся как раз между глаз. Тварь взвизгнула и тут же укусила за ногу.
«Черт. Как же больно-то!»
Застонала.
Ее сразу подхватили несколько монстров. Все разномастные – один из них вообще похож на ходячее дерево, если бы оно росло в высохшем болоте.
Вторая тварь, та, что с глазами-блюдцами, смахивает на бульдога и жабу одновременно.
«Даже сравнить не с чем», – с ужасом осознала Наташа.
Монстры быстро скрутили ее и потащили к ближайшей двери.
Наташа видела, как твари выволокли из бронемашины Сокола. Стекло шлема у него сразу же разбили. Свинцовые пластины на костюме на этот раз играли против их носителя, каждый удар наверняка отдавался тупой болью в костях любимого.
Твари били яростно, самозабвенно, будто упиваясь насилием.
– С-сокол! – простонала Наташа, дальше стекло шлема химзащиты затуманилось от ее же собственного дыхания.
Ее затащили в коридор здания четвертого энергоблока и поволокли по лестнице наверх. Девушка успевала замечать только мигающие красные лампочки аварийного освещения на потолке.
Одна, вторая, третья…
Что бы тут ни произошло – это трудно назвать штатной работой станции.
«Они пытаются повторить аварию 1986 года», – вдруг подумала девушка. Мысль показалась абсурдной. Но вокруг мелькали головы, еще более абсурдные на вид, так что в предположении вполне могла быть и доля истины.
Девушка думала, что ее отнесут к главному монстру.
Отцу Макса.
Но неожиданно твари сменили направление и засеменили по коридору второго этажа. Завернули за угол и, открыв огромную гермодверь, закинули девушку внутрь.
Как мешок с песком.
Свет погас.
Когда твари наконец успокоились, у меня было отбито все что можно.
Пытался схватить лук, но его тут же отпихнули в сторону. Успел только стащить стрелу и сунуть ее в отворот костюма. Прижал к себе. А дальше уже сознание поплыло – боль стала нестерпимой. Оставалось лишь сжаться в комок, чтобы попытаться выжить.
В один момент даже мысли о Наташе отступили на задний план. Хотелось одного – чтобы экзекуция закончилась.
И это произошло – твари неожиданно отступили. Все разом, как по велению сверху.
Пытался хватать ртом воздух, но в груди все горело огнем.
Передохнуть не дали. Гориллоподобная тварь схватила за шкирку, словно котенка, и поволокла к двери.
«Надеюсь, эта та дверь, куда утащили Наташу. Хоть бы она выжила», – подумал я.
Дальше последовали лестницы и коридоры. Я замечал только красные отблески от аварийного освещения.
Миновали первый этаж, второй, третий…
Дальше я потерял им счет и почти отрубился, но тут же жесткое падение на бетонный пол заставило охнуть и открыть глаза.
– Кхр… ч-черт! – Я сплюнул кровь сквозь разбитое стекло шлема.
Попытался ползти и… твари почему-то мне не мешали. Да и вообще рассосались куда-то, будто опасаясь чего-то куда более страшного, нежели они сами.
– А в-вот и с-сынок Елизарова явился, – прогрохотал голос, который, казалось, шел отовсюду. Даже из пола, который вибрировал в такт каждой согласной.
Я приподнял голову – и увидел Нечто.
То, что стало с Губой, было настолько ужасно, что я на секунду потерял дар речи. Бандит не просто сроднился с этим местом – местом боли. Он стал его частью.
Наташа пришла в себя от того, что кто-то тряс ее за плечо.
– К-кто здесь? – спросил она.
– Меня зовут Катя. Вы не ранены? – ответил молодой женский голос, но его обладательницу Наташа до сих пор не могла рассмотреть в темноте.
– Катя?!
– Да, – ответила незнакомка.
– Тогда я рада, что попала именно сюда.
– Что? Почему? – спросила девушка.
Только сейчас Наташа начала различать силуэт сестры Сокола на фоне железной стены. Черная копна волос, среди которых сверкали глаза. Они могли бы одновременно принадлежать и затравленному волчонку, и маленькой девочке, которую злая мачеха заперла в чулане.
– Я пришла за тобой!
– Как за мной? Вас отец послал? Вы видели его? – спросила Катя.
– Отца видели… – Наташа замолчала, не зная, как продолжить.
– Он погиб, да?! Папа погиб?!
Наташа кивнула.
– Он уже пытался… он… – выдавила из себя Екатерина и заплакала.
– К сожалению, да. Отец погиб, но здесь твой брат!
– Брат?! Но у меня никогда не было брата, у меня… нет… только если… да неужели? Боже мой!
– Да, и его зовут Николай. Но я зову его Сокол. Мы…
– Вы решили прийти за мной, чтобы освободить?
Наташа снова кивнула.
– Это вы зря. – Катя села рядом с ней. Плечи ее поникли.
– Это почему?
– Мы теперь все здесь умрем, – сказала Екатерина и снова заплакала. Наташа не знала, как реагировать, поэтому просто обняла сестру Сокола, чтобы хоть чуть-чуть утешить. Ее, да и себя тоже.
Передо мной – аппаратная атомной электростанции. Куча приборов, переливающихся огоньками. Слева – табло, на котором показывалась мощность ядерного реактора. Сейчас электронное табло застыло на цифре «666». Стекло прибора треснуло.