– Символично, черт побери, – проскрипел голос.
Он доносился прямо из стены, и это не фигура речи.
В прямом смысле слова – среди черно-коричневой и бесформенной массы плоти, которая, словно споры, окутала все пространство выше пульта управления, из стены на меня смотрело лицо. Когда-то оно принадлежало мужчине, но сейчас от него остался только слепок, как у мумии. Вместо глаз – черные впадины, в которых тлели угли раскаленного графита.
– Ч-что вам от меня надо? – простонал я, пытаясь подняться, но бухнулся обратно в слизь, которой теперь было полным-полно на полу аппаратной.
«Пол – тоже плоть монстра», – догадался я.
Голос снова заскрипел – кажется, тварь смеялась.
– Что, не ожидал меня увидеть в таком образе?
– Я тебя… кхр!.. и раньше-то не знал, так и теперь – лучше бы и не видел. У меня и без тебя знакомых – завались!
Голос снова засмеялся.
– Но это ненадолго, поверь мне! Ты здесь лишь как средство. Винтик в механизме, но главной роли не играешь. Тебе нужно будет всего-то – умереть. Что может быть проще, да?!
– Ты убить меня вздумал, для этого поднял сюда… в свой свинарник? – процедил я, осматриваясь в поисках оружия. Хотя как убить тварь в стене, даже не представлял.
– Это сделаю не я, – ответил голос.
– А кто же?! Твой патологоанатом, да? – сквозь боль усмехнулся я. – Ты хоть попроси его потом отскрести от стен то, что от тебя осталось… А ты выглядишь кошмарно. Тебе бы йогой позаниматься, на здоровое питание перейти…
Из стены ко мне устремилось щупальце – столь же бесформенное и мерзкое, как и его хозяин в стене. Подумал, что конечность монстра меня и придушит. Прямо сейчас. Или свернет шею.
Но щупальце только подняло меня в воздух и развернуло к входу в аппаратную.
– Он! – ответила тварь. – Наследничек это сделает. Не так ли? – Голос обращался уже не ко мне, а к тому, кто стоял в дверях.
Череп! Только глаза уже не принадлежали главе военсталов – черные провалы бездонных колодцев. Зажужжали сервоприводы – Череп поднял кулак и шагнул ко мне, намереваясь размозжить голову.
– Да, докажи, что достоин того, чтобы я передал тебе силу! – почти пропел Губа.
«С-силу и с-славу», – подсказал Монолит.
Тень Черепа закрыла свет, льющийся из потолка.
Смерть явилась за мной.
Глава 2Взрыв
ЧАЭС,
дата не определена
– Как долго ты здесь? – спросила Наташа.
– Как долго? – переспросила Катя.
– Да, как долго ты здесь?
– Не знаю, я сбилась со счета. Сначала пыталась считать дни, шкрябала на стенах, а потом кусочек графита кончился. – Девушка пожала плечами. Затем опустилась на матрас, который заменял кровать. – Может, три недели, а может, и месяц.
– Боже мой! – выдохнула Наташа.
– Что такое?
– Ты в курсе, что в том, настоящем, мире, ну, откуда мы прибыли, уже прошло больше тридцати лет?
– Тридцати – что? – удивилась Катя.
– Тридцати лет!
– Вот и я думаю, что не срастается: моему брату должно быть всего несколько дней от роду – разве что в памперсах прибежал меня спасать!
– Ему уже тридцати три, – сказала Наташа, в уме пересчитав года. – Да, ровно тридцать три.
– Боже! – Катя поднялась на ноги. – А какой он? Похож на меня?
– Да я тебя еле вижу пока, уж извини, подруга, трудно сказать. – Наташа прошлась по комнате, ощупывая стены – вдруг где найдется хотя бы намек на люк или что-то в этом роде, но ничего похожего не было. Сплошные железные листы. – Свинец! Это же свинец, да?
Катя пожала плечами:
– Наверное. Откуда мне знать? Мы в школе его еще не проходили…
– Да при чем тут школа?! Наверняка же видела что-нибудь свинцовое, – проговорила Наташа и вдруг вспомнила «трусы», которые напялил на себя Сокол. Невольно улыбнулась, хотя положение было не такое, чтобы потешаться здесь и сейчас. Ее мужчину забрали, а до того – избили. И, может, именно «трусы» стали причиной того, что у него сейчас все отбито.
– Ты не пробовала отсюда выбраться? – спросила Наташа.
– Выбраться? Не-е! Как?
– Отовсюду можно выбраться, уж поверь мне, подруга… даже из этой дыры.
Катя еще раз оглянулась и покачала головой.
– Отсюда – вряд ли! Одна дверь. И ту сторожит горилла.
– Горилла, говоришь?!
– Ну да.
– Тем хуже для нее. Давай, вставай, подыграешь мне.
И Наташа стала излагать девушке план. Импровизация чистой воды, но другого у них не было.
Бах! Первый удар железного кулака пришелся о бетонный пол в нескольких сантиметрах от моей головы. Еще бы чуть-чуть – и мозги уже смешались бы со слизью.
– Макс! – Я впервые назвал Черепа настоящим именем. – Остановись, пожалуйста! Это же не ты, это все он!
Но Череп не слушал. Лицо скрыто маской – непроницаемое забрало, возможность отгородиться от любых человеческих эмоций и вершить черные дела.
– Да, давай! Сделай это! Покажи, что ты достоин с-славы отца! – вещал Губа-стена.
Череп не ответил, снова замахнулся кулаком. Я катнулся в сторону, но так и не смог завершить маневр – кулак догнал локоть и припечатал к бетону. Хрустнула кость.
– Ч-черт! – закряхтел я.
Боль пронзила левую руку – от кисти до плеча.
Теперь я даже подняться, похоже, не смогу – обессилел от радиации, действие которой чувствовал каждой клеточкой тела. Она проникала во внутренние органы, навсегда их отравляя.
Да, на мне костюм, но вряд ли он хоть чем-то помогал без целого шлема.
Теперь вот рука! Положение – хуже не придумаешь.
«С-сила и с-слава», – пропел Монолит.
– Макс, пожалуйста-а! – простонал я, пытаясь ползти от главы военсталов. Пытаясь выиграть время.
Череп наступил на кисть. Раздался хруст сломанных пальцев. Похоже, с левой рукой – полный трындец.
– О, да, – пропел Губа из стены. – Наконец-то я вижу, что мой сын не такой уж и бездарь. Чему-то да учится. Давай, принеси мне голову сраного ублюдка! Его отец хотел упрятать меня в тюрягу, так что это – справедливое возмездие!
Тварь захохотала так, что пол завибрировал.
– Макс, послушай. Это уже не твой отец, он… – Я не смог договорить, потому что Череп схватил меня за шею и поднял над полом.
«С-сделай это!» – прошипел Монолит.
– Это он тебя… кхр… это он заставляет. Избавься от него! Это не ты.
Ноль эмоций.
Этажом ниже что-то рвануло.
Бам!
Я буквально почувствовал, как одновременно напряглись и Губа, и спрятанный глубоко внутри тела бандита Черный Монолит. Почувствовали опасность? Значит, и они оба смертны, раз боятся.
Осознание этого факта придало силы. Я привстал и здоровой рукой зарядил Черепу по морде – пора отрезвить чувака.
Хрусть – и маска слетела с лица. На мгновение показалось, что в меня вперился вполне осмысленный взгляд Максима.
– Добей его! Что ты медлишь? – приказал Губа. – Давай уже, говнюк, сделай это! Сделай! Сейчас!
– Он тебя использует. Только и всего, – напомнил я.
– Добей его!
Череп колебался, и я решил применить психологическую атаку во время возникшей заминки.
– Это уже не твой отец. Вспомни Катю! – сказал я.
А еще – подмигнул, хлопнув рукой по костюму радиационной защиты. Взгляд Черепа скользнул вниз – и он увидел, что под ним спрятано.
– Давай же! – взревел Губа.
Помещение завибрировало, будто началось землетрясение. Ко всем прочим запахам добавился еще один – серы. Так, наверное, вонял бы черт, если бы имел физическое воплощение в реальности.
Череп схватил меня и, подняв за горло, поднес прямо к твари.
– Вспомни про Катю! – прошептал я.
«“Это не твой отец!” – почему он так сказал? Кто этот человек? Я его знаю?» – думал Макс.
Череп как бы заново посмотрел на того, кто полулежал у ног.
«Сокол! Тот сталкер, который решил мне помочь с одним делом… И что-то там еще насчет его сестры было…»
Но Черный Монолит быстро перехватил контроль над телом, мысли о сталкере затерялись в бездне ада.
Череп схватил Сокола за горло и приподнял к потолку, а потом поволок к пульту управления. Точнее – тому, во что он превратился. Гибрид помещения, человека и твари из преисподней одновременно. Жуткое панно, образ которого могла бы родить разве что фантазия создателя «Чужого», художника Ханса Гигера.
Нечто биомеханическое.
Чудовищное потустороннее нечто.
«Что он пытается сделать, отец?»
«Это не отец! Это тварь… она…»
«С-сила и с-слава!» – вклинился в поток мыслей военстала Черный Монолит.
«Что все это значит?»
«А то и значит, что Губа пытается устроить прорыв в другое измерение, в наш мир, использовав имитацию взрыва на Чернобыльской АЭС. Подпитывается болью людей, которая проходит через все измерения. С помощь луча Губа концентрирует эту боль – и попробует при помощи накопленной энергии вспороть ткань между мирами. Проникнуть в наш мир, чтобы подчинить его себе».
Никто Черепу об этом не говорил, но осознание произошло мгновенно, будто он проник в нутро Черного Монолита, на миг став с ним одним целым.
«Да-а, поч-ч-чувс-с-ствуй с-силу!» – прошептал Монолит. Похоже, он решил, что Макс решится на расправу с Соколом быстрее, если узнает о планах таинственного камня и отца.
Артефакт пообещал, что Череп получит все, что захочет, когда они с отцом «сделают дело, выполнят Миссию». А еще – получит женщину. Даже не одну. Теперь их две, Наташа и Катя, обе заперты в специальной свинцовой клетушке, чтобы их яйцеклетки не поразила радиация. Обе вполне способны к продолжению рода Губиных.
«Наташа и…»
– Вспомни про Катю! – прошептал сталкер.
Контроль над телом и сознанием вернулся.
Сокол хлопнул по боку, там из-под одежды что-то топорщилось.
«Ч-черт, да у него же с собой…»
– Стрела укажет путь! – улыбнулся сталкер.
Череп понял, что надо сделать…
Они действовали быстро и слаженно. Почти как сестры.