Андрей спрыгнул на берег первым. Темнота была какой-то вязкой, ощутимой на ощупь, как кисель. Ватажник подождал остальных. Приказал привязать канат от лодьи к стволу, торчащему из песка. Махнул всем идти за собой. Незачем корабль стеречь. Вернемся – так все. Не вернемся – так и корабля не надо. Повернулся, пошел от моря, разгребая темень руками. Неожиданно темень сменилась серым туманом, да и тот рассеялся, как под порывами ветра уходит туман с утреннего озера. Перед Андреем и его спутниками расстилалась земля Острова Блаженных. Андрей повернулся к Айно.
– А ты говорила, что нет здесь света, пока дверь в Нижний мир не откроешь?
– Так это и не свет, – ответила она.
– А что?
– Это лучи солнечные. А свет, когда ты суть видишь.
– Загадками говоришь Айно!
– Какие уж тут загадки для чародея. Смотришь, а не видишь. Слушаешь, а не слышишь. Тебе пояснить?
– Не надо. Понял я. Суть от меня скрыта. Суть вещей и душа людей.
– Видишь, какой ты сметливый. Пошли, нам на другой конец острова.
Маленький отряд бодро пошел от оставленной лодьи вглубь загадочной земли. Остров оказался небольшим. К середине дня они дошли до горы, которая напоминала ему из далека Голгофу. Рядом она казалась огромной горой. Хотя Андрею она напоминала курган Вещего Олега или Перуново капище на Валааме, только больше, значительно больше. Он поискал глазами Айно, не нашел, увидел Тура.
– Скажи брат это что? – Андрей указал посохом Велеса на гору.
– Это жертвенник, – коротко ответил Змеев сынок.
– Так здесь жертвы приносят. И каким богам?
– Дракону.
– Что ж любит такой бог?
– Кровь!
– Многословен ты брат. Так что, идем на вершину?
– Идем.
Спокойно, вразвалочку ватага зашагала вверх по склону. Андрей сначала удивился, куда пропала Айно, потом решил ничему не удивляться на этом острове. Чутьем чародея он чувствовал присутствие кого-то еще кроме них. Затем в голову его полезли мысли. Об Учителе. О том, почему они не отговорили его идти на Голгофу. Однако он сам себе ответил, мол, в чем тут вопрос. А его кто-нибудь смог бы сейчас остановить перед этим его путем, на эту Голгофу? Нет! Он сам выбрал путь. И Учитель сам выбрал путь. Сам нес свой крест. Мысли его перескочили к Магдалине. Она так рвалась на север, на родину своего отца. Что она искала тут?
Он не знает, а что нашла? Может то, что искала. Почет, уважение и спокойствие. Там на землях Империи ей бы не дали жить спокойно. Здесь в своем городе на берегу тихой реки она воспитает сына и научит его править свободными людьми. Как она тогда ответила первосвященнику, который сказал ей, что все мы рабы божьи. Он вспомнил. Тогда Мария Магдалина сказала тихо, но твердо: «Это ваш бог вас за рабов держит, а я и друзья мои – нашим богам дети». Вот так она и веру свою принесла всем как подарки детям. Вернусь, все поставлю на службу ей и ее сыну. Пусть процветает страна под рукой нового бога и матери его Богородицы. «Не сотвори кумира себе!», – ухнуло в его голове. Не сотворяю! Ответил мысленно Андрей. Веру, веру несу в доброе, вечное, в заповеди братские, в опору друг на друга, в защиту. От кого защиту? Бухнуло опять в голове. От корысти и алчности, от людей и зверей и от тех людей, что хуже зверей. Веру в страну царя защитника. В сказочную Гардарику, как называли ее варяги, ни дома, ни семьи не знавшие, но верившие, что если не заберут их валькирии в Вальхаллу с поля боя, как погибших достойно, то будет им, где голову на старости лет преклонить под защитой того царя, кому верой они служили и правдой. За закон и за правду!
Он поднимался выше, и каждый шаг давался ему все тяжелее и тяжелее. Он не устал, умелый воин и знающий чародей. Просто с каждым шагом груз прожитых лет, гири мыслей и обязательств давили все сильнее и сильнее. Он оглянулся. Рядом с трудом передвигая ноги, шли Сил и Лукомысл. Кажется, они стали старше, намного старше за этот короткий путь. Морщины легли на их лица, согнулись спины. Тяжело передвигая ноги, косолапо шел Елисей своей медвежьей походкой, путь давался ему нелегко, но шел упрямо, как и его лесной предок и хранитель – бер. Начал отставать Тур, махнул рукой, не ждите, мол. С хрипом дышал Путята, не хватало воздуху молодецкой груди. Только Ардуина легко шагала по каменистой тропе, как будто амазонка прошла два шага, а не две трети пути к вершине.
Груз ошибок гнет к земле, понял Андрей. А ей пигалице все нипочем. Нет у нее сомнений в своем пути по жизни. Все она отдала богине своей. Жизнь, славу, служение, душу. Все она положила на алтарь Богине Лесов, вплоть до самого дорого для женщины, желания иметь продолжение рода своего. Отдала, без сожаления, и дальше будет так же служить – без сожаления и сомнения. Потому и легко.
Вершина приближалась. Вот уже было ясно видно, что на самой ее крутизне стоит огромный черный алтарь. Алатырь-камень. Жертвенник. Из последних сил они шагнули на площадку перед ним. Все. Даже Тур. Он был сер лицом и прокусил губу до крови. А ведь Змеев сынок, подумал Андрей, что ж за камень у него на сердце? Но сдюжил волхв.
Вокруг камня стояли жрицы Дракона. Как он их не заметил раньше? Стояли молча. Затянутые в кожаные доспехи, как огромные змеи, вставшие на хвост. В самом центре стояла Айно. Она напоминала ему, знакомую ему по путешествиям в южных странах, змею кобру, страшную в своем порыве, но безобидную пока ее не тронули.
– Что привело вас сюда? – спросил голос.
– Мы ищем дорогу в Навь, – ответил Андрей.
– А зачем ты ищешь то, что не терял?
– Я дал зарок.
– И ты считаешь, что зароки надо исполнять?
– Да.
– Хорошо. Вы поднялись сюда. Все. Это хорошо. Ваша ноша, ваш крест, как любите говорить вы, что лежит у вас на плечах, не так тяжел. Все ли готовы пойти дальше выбранным путем?
– Я не могу отвечать за всех, – Андрей вспомнил притчи рассказанные Учителем во время их путешествий, – Я не сторож брату моему. Пусть каждый решает сам.
– Все, – коротко ответила Ардуина, обведя взглядом всех.
Андрей почувствовал, как тяжесть, давившая ему на плечи, удвоилась. «Мы в ответе за тех, кого приручили», – вспомнил он истину. Расплата тут короткая и ясная, каждая ошибка ложится на твою совесть непомерной ношей. И поделом. Не мели языком как помелом.
– Кто из вас жертва? – прошелестел голос.
– Я – первым успел ответить Андрей, а рука опустилась, нет, не к сабле висевшей с боку, а к посоху Велеса.
– Ты решил?
– Да.
– Дракон не может взять волхва Змея, – раздался голос жрицы, – У него посох Велеса.
– Волхв, если ты волхв. Объясни мне имя Святобора. Открой мне смысл имени Велеса, – в голосе сквозила издевка.
– Девы! – мысленно воскликнул Андрей, – Девы Змеи охранительницы, я, служитель Девы Моря зову вас на помощь!
Что-то щелкнуло в мозгу Андрея, и спокойный голос Айно сказал:
– Что ты тревожишь нас опять?
– Я зову вас снова.
– Но я не вижу, чтобы что-то угрожало жизни отважной воительницы или хотя бы твоей жизни.
– А если это угрожает жизни людей в мире Яви?
– Это проблемы людей.
– Но я один из них.
– Решайте свои проблемы сами.
– Ты не будешь мне помогать?
– Нет!
– Что ж спасибо за откровенный ответ.
– Заслужи другой, – в ее голосе слышался смех.
Андрей вспомнил все, чему его учили в тайной школе ессеев, в школе, наследнице знаний старых магов, которые были старше драконов и их жриц, магов, знавших смысл бытия и слышавших голос звезд, еще задолго до Дракона и до создания Земли Людей. Он вспомнил богов Египта, богов повелителей мира мертвых, с головами сокола и льва, собаки и кошки. Он вернулся в ту пещеру, где проходил посвящение и вбирал в себя все знания ушедших из этого мира. Последней каплей в чашу его уверенности в себе, было осознание того, что он посланец Великой Госпожи, которая должна повести за собой все народы к пониманию того, что только материнская любовь может спасти этот мир.
– Вы хотели знать, что сокрыто в имени Велеса? Что в имени тебе моем, так сказал однажды другой великий бог? Имеющий уши, да услышит!
– Я слушаю, – голос не вопрошал, он приказывал.
– В имени Велеса скрыто, то, что каждый человек на земле ценит выше жизни, но сам себе боится в этом признаться, – Андрей ясно увидел смысл скрытого. Это его боги помогали ему.
– Выше власти?
– Власть, величие, владыка, – он покатал на языке эти слова, вспомнил искушение Учителя. Значит, Иисус прошел этот путь, дабы облегчить дорогу, идущим за ним. Вспомнил, и это подсказало ему правильный ответ, – Да выше власти.
– Выше сытости?
– «Не хлебом единым жив человек…» – ответил он словами Учителя.
– Выше бессмертия?
– Да. Потому, что оно требует жертв.
– Выше святости и безоговорочной Веры?
– «Ничего извне, все изнутри», – произнес магическую формулу Посвящения.
– Так что ж в имени Велеса, что дороже всего в этих мирах? – голос замолк, и тишина повисла над алтарем.
– Воля! – тихо ответил Андрей, но ответ его расколол эту тишину как взрыв вулкана.
– Воля?!
– Воля!! – уже в полный голос сказал ватажник, и увидел, как распрямляются спины его друзей.
– Подумай последний раз. Ты сказал, что в имени Велеса то, что дороже всего на свете. Так что это?
– Воля!!! – крикнул Андрей. Скинув груз прошлого, встали рядом с ним его соратники. Воля. Они сами выбрали свой путь. Воля. Они служили не за деньги, не за страх, не за призрак власти. Воля.
Жрицы Драконы шагнули за алтарь, оставив одну из них. Это была Айно.
– Ты выдержал испытание. Все еще хочешь спуститься в Нижний мир?
– Да.
– Я твой поводырь. Пошли.
Какая-то заноза, не давала генералу, повернуть ключ в двери. Она саднила где-то в мозгу. Он вернулся назад в кабинет. Подвинул к себе последние сводки. Перебирал бумажки, факсы, распечатки. Много всего – информации, запросы. Все не то. Заноза так и продолжала зудеть. Наконец, что-то стукнуло в мозгу. Ага. Что это? Сообщение из Старой Ладоги. Они уже делали проверку по этой инфе. Проверка ничего особого не дала. Проезжие турис