– Почему?
– Потому что для этого люди должны прежде всего изменить себя, свои привычки и уклад жизни, мечты и желания. Много ты знаешь таких, кто согласится изменить себя и свой быт?
Илья молча покачал головой.
– Вот видишь, – усмехнулся посланец деда Евстигнея. – Нам еще идти и идти к совершенству, к Идеалу, имя которому – духовность. Может быть, даже дед не представляет, какую ношу взвалил на себя. Но ведь тот, кто ничего не делает, ничего и не достигает?
– А вы… достигли?
– Не знаю. – Друг прислушался к чему-то, закрыв на несколько мгновений глаза. – Я могу судить лишь о «сегодня и здесь». Если сегодня нам удастся хоть ненадолго приостановить служителя Ада, уставшего от «тяжелой» работы в нашей реальности, собравшегося отдохнуть в своем царстве смерти, это уже достижение.
Илья молчал. Потом неожиданно для себя самого спросил:
– Ты давно знаешь деда?
Парень собрал лучики морщинок у глаз в вопросительной гримасе, не сразу поняв, к чему клонит собеседник, затем кивнул.
– Десять лет. В этой жизни. – Он слегка улыбнулся. – Время общения с такими, как он, не имеет значения, дед пришел в нашу реальность из Духовного Мира Прави, и цель его жизни на Земле – пробудить в людях самосознание новой расы, из инстинктивного сделать его явным. Власть волхва велика, но власть для него не привилегия, а ноша.
– Это я знаю, – расправил плечи Илья, окончательно успокаиваясь. – А ты хороший философ и психолог. Или этому Витязей обучают специально?
– Витязи такими рождаются, – ответил не без иронии ученик деда Евстигнея и сгинул в кустах, откуда долетел его тихий голос: – Идите к берегу озера за волком, я за вами.
Появился Антон в сопровождении женщин. Под мышкой он нес камень, завернутый в безрукавку, а в левой руке держал нож. Валерия и Владислава шли молча, поддерживая друг друга, и по бледным лицам обеих можно было судить, насколько они устали.
– Дойдут? – кивнул на них Илья, понижая голос.
– Напереживались, но должны дойти, – так же тихо ответил Антон. – По-моему, нам повезло со своими половинами.
– О-о, поздравляю, ты уже считаешь Лерку своей половиной?
– Не иронизируй, – нахмурился Антон. – Мы с ней…
– Можешь не продолжать, это и так заметно. Выбраться бы отсюда живыми…
– Вот и я думаю: не слишком ли нам везет? Почему за нами нет погони? Почему в храме так тихо? Ведь здесь тьма охранников! Где они все?
– Мы только что с Другом уложили тройку хха, но насколько я понимаю, система тревоги пока не запущена. Возможно, это следствие деятельности наших невидимых друзей, того же Безыменя к примеру, может быть, нам помогают волхвы. Не суть важно. Главное, что нам надо доделать начатое, и за это мы в ответе.
– Согласен. Где твой Друг или как там его?
– Он посвященный Витязь, ученик деда Евстигнея, и, оказывается, имеет задачу подстраховывать нас. Велел двигаться к озеру.
– А где наш волчара?
Илья оглянулся на Владиславу, и та мгновенно ответила ему быстрым полувопросительным взглядом.
– Слава, Огнеглазый куда-то убежал, можешь его позвать?
Девушка кивнула, сложила пальцы левой руки определенным образом, приложила ко лбу и округлила рот, словно собиралась крикнуть, но не издала ни звука. Постояв так некоторое время, расслабилась.
– Он сейчас прибежит.
– Ждать некогда, придется идти без него. Антон, пойдешь впереди, женщины за тобой, я замыкающим. Будьте внимательны. Вперед!
Отряд двинулся прочь от камня с дырой подземного хода под ним, обогнул муравьиную колонну, почему-то не рискнувшую напасть на людей, и углубился в лес. Обострившиеся чувства всей четверки представляли происходящие вокруг изменения полевой обстановки таким образом, будто со всех сторон двигались невидимые массы холодного и теплого воздуха, лопались воздушные пузыри, шевелились ожившие деревья, дышала под ногами земля, а уже через несколько минут напряжение, охватившее всех, превысило некий порог понимания, и беглецам стало ясно, что несмотря на отсутствие внешних признаков: воя сирен, тарахтения моторов машин и вертолетов, криков, команд, выстрелов, – в лагере противника поднялась тревога. Сотник верховной жрицы наконец очнулся и привел систему охраны в полную боевую готовность.
Результаты этого включения не заставили себя долго ждать.
Сначала беглецы едва не свалились в замаскированную магическим заклинанием яму: издали она казалась твердым бугорком, поросшим свежей зеленой травкой. Именно эта травка, отличавшаяся по цвету от жухло выцветшего ландшафта, и заставила Антона свернуть в сторону в самый последний момент, когда нога его уже ступила на краешек зеленой возвышенности.
Тотчас же раздался глухой подземный стон, будто оборвалось что-то металлическое, трос или проволока, и весь зеленый бугор провалился сам в себя, превращаясь в рыхлый котел грязи и пены. Антон еле успел выдернуть из трясины ногу и на четвереньках, держа одной рукой плиту Врат, отбежал от образовавшегося котлована.
Следующая «мина» сработала почти сразу же за первой.
Они были уже недалеко от озера, просматривающегося сквозь частокол осин, берез, ив и сосен, как вдруг недалеко раздался вой, треск ветвей, шум и рычание, будто в кустах сцепились в жестоком бою хищные звери. Впрочем, так оно и было. Подобравшись к источнику шума, Илья увидел двух рвущих друг друга волков и узнал в одном из них Огнеглазого, хранителя Владиславы. Недолго думая, выцелил противника Огнеглазого и выстрелил из арбалета, всаживая стрелу в бок зверя. Подскочил к хищникам, принадлежащим разным «службам», поближе, собираясь выпустить вторую стрелу, добить раненого волка, и едва не поплатился за нерасчетливость.
За волком, стерегущим территорию храма, следовала группа хха, и лишь торопливость одного из них, выскочившего на поляну сбоку чуть раньше, чем следовало, спасла Илье жизнь. Он изменил направление броска, выпустил в монаха стрелу и тут же метнулся в другую сторону, уходя от разряда жезла Силы другого бородача. Однако больше охранники ничего сделать не успели. Раздались два негромких щелчка, и оба монаха в черном попадали на землю с дырами в головах. Снайпер стрелял с расстояния всего в два десятка метров и промахнуться не мог.
– Друг? – окликнул его Илья и услышал удаляющийся голос:
– К лодке! Быстрее!..
Илья потрепал подбежавшего Огнеглазого за ушами, шепнул: «Догоняй наших», – и побежал следом, чувствуя, что впереди его ждет еще один сюрприз.
На этот раз сюрпризом оказалось появление сотника с отрядом хха в десять человек. Как он вычислил местонахождение беглецов, было не важно, это была его территория, контролируемая множеством живых датчиков – от насекомых до зверей и птиц, но выбрал он момент не совсем удачно, так как беглецы успели приготовиться к нападению, а Илья и вовсе оказался вне круга западни.
Если бы сотник сразу начал атаку (в его распоряжении находились трое колдунов, вооруженных жезлами Силы, остальные монахи – бывшие спецназовцы, – кроме ножей и метательных снарядов, имели еще и вполне современные пистолеты-пулеметы), то, естественно, Антон не смог бы оказать сопротивление, защитить женщин и сохранить Лик Беса. Но Лиховский, уже зная о гибели верховной жрицы, в предвкушении власти – он теперь становился главным хозяином храма – решил продлить удовольствие и всласть поиздеваться над тем, кто мог его убить, но пожалел.
– Вот мы и снова встретились, Витязь, – с кривой улыбкой вышел он из-за спин дюжих сторожей храма, окруживших Антона со спутницами со всех сторон на небольшой полянке с зеленым бугорком посредине. – Недалеко ты ушел, надо признаться. Я думал, ты давно мчишься по Ильмень-озеру домой. Правда, я и там бы тебя достал, но, к счастью, ты задержался, чтобы доставить мне радость. Теперь ты останешься здесь… навсегда, и баба твоя достанется мне. Жрицей я ее сделаю, не возражаешь? А Врата верни, не нужны они тебе, господин хороший.
Антон оглянулся на Валерию и Владиславу, ответивших ему испуганно-отчаянными взглядами, и почти не шевеля губами, чтобы не услышал сотник, промолвил:
– Как только прыгну – бегите! Не попадите на зеленую плешь – это «мина»! Вас эти уроды не тронут.
– Что ты там бормочешь? – осведомился Лиховский брюзгливо. – Инструкции давать поздно. Не тяни время, Гром. Так ведь тебя прозвали? Дай мне эту штуку, которую ты держишь под мышкой, одни неудобства от нее.
– Вам упаковать или как? – с иронией произнес Антон.
Сотник поднял сук, направляя острие жезла Силы в лицо Громову.
– Давай, не шали.
Антон перешел в состояние боевого транса, почувствовал ментальный «шепот» подкравшегося вплотную к отряду хха Ильи и, мгновенно сорвав с плиты Лика Беса безрукавку, выставил ее перед собой:
– На!
Сотник, не ожидавший подобного поворота событий, отшатнулся, цепь монахов дрогнула, отступая, и в то же мгновение Илья выстрелил из арбалета в ближайшего к нему бородача с дубинкой жезла Силы. Антон метнул нож, целя в монаха за спиной. Валерия и Владислава, выполняя его команду, бросились бежать в образовавшуюся брешь, и Илья вынужден был заняться теми подчиненными сотника, которые устремились за беглянками. Одного он достал последней стрелой, во второго «выстрелил», используя арбалет в качестве жезла Силы, а двух других, уже поднимавших пистолеты-пулеметы, нашли пули Друга, как всегда появившегося в самый необходимый момент.
Антону досталось больше.
Сотник успел метнуть в него молнию Силы, но попал прямо в почерневшую на воздухе плиту Врат с изображением Морока. Плита сработала, как щит, отразив молнию, попавшую в одного из монахов, раскалилась, с шипением стала плеваться искрами, и Антон бросил ее на парня справа от себя, надеясь остановить его хотя бы на миг. И прыгнул к сотнику, ногой выбивая у него из руки жезл Силы.
Послышалась недлинная, в семь-восемь патронов, очередь: один из еще живых охранников открыл стрельбу из пистолета-пулемета и упал с дырой во лбу. Но одна из пуль все же отыскала цель: Антон почувствовал толчок в правое плечо, слегка развернувший его влево, острую боль, но не остановился, видя, что сотник достает из-под ремня пистолет и направляет ствол ему в живот. Ударил. Сотник выстрелил, но пуля ушла в небо, и тогда Антон в подкате отбросил противника ногами на зеленую травку в центре поляны.