— Внимание, пилоты. Я хочу пояснить вам, что здесь происходит. Вы видите картинку с общего экрана?
— Нет, — ответила Аска.
— Секундочку, — тут же отозвался голос Акаги Рицко. — Готово!
— Что это? — спросил Синдзи.
— Первый раз такого вижу, — озадаченно пробормотала Аска.
Рэй промолчала.
— То создание, которое вы видите на экранах, мы называем «Апостол». Второй удар четырнадцать лет назад был вызван не метеоритом, как гласит официальная версия, а одним из таких существ.
Апостол на экране внезапно выбросил в сторону свои полотенца-лепестки и спеленал один из «Эскалибуров». Машина затряслась в тщетных попытках вырваться из смертоносных объятий. Командующий продолжал рассказ.
— Каждый из апостолов — участник своеобразного турнира, который проходит на Земле раз в несколько тысяч лет. Приз — так называемый «трон душ». Начало каждого турнира отмечает переменная звезда Герольд. На нашем небосводе Герольд появился вчера вечером. Новый турнир начался.
Из шевелящегося клубка лепестков выпали несколько обломков. Потом внутри что-то полыхнуло, из-под белых полотнищ потянулся сизый дымок. Два оставшихся «Эскалибура» безуспешно пытались пробиться через АТ-поле противника.
— Несколько турниров подряд выиграл апостол по имени Табрис, и сейчас на троне душ находимся мы, люди. Не исключено, что подобные ситуации бывали в прошлом, и это значит, что легенды о древних цивилизациях, созданных не людьми — правда.
Один из «Эскалибуров» буквально оседлал клубок лепестков, расстреливая их из всех видов оружия. Из полотнищ полетели и закружились в воздухе белые конфетти ошмётков.
— Но Табрису не может везти вечно. Мы должны помочь ему, если хотим, чтобы в этом мире и дальше господствовали мы, люди, а не какие-нибудь динозавры.
Апостол отбросил повреждённый «Эскалибур», и тот бильярдным шаром покатился по земле, сминая деревья, заборы и постройки.
— Цель каждого апостола — первым добраться до «объекта Зеро», который находится в глубине нашей пещеры, на нижних ярусах штаб-квартиры NERV. Соединившись, объект и апостол вызовут изменения в ноосфере, которые приведут к деградации и, в конечном итоге, вымиранию человечества. Мы не можем допустить этого. Вот вкратце всё, что вам нужно знать.
В разговор вступила Акаги Наоко.
— Мы полагаем, что у каждого из апостолов есть некое ядро, сердце, поразив которое, можно уничтожить и самого апостола. Также у них есть защитное АТ-поле, такое же должно быть и у ваших синтетов.
— «Синтетов»? — удивилась Аска.
— Да. Вы пилотируете не просто машины, «Евы» — почти живые существа. Синхронизируясь с ними, вы чувствуете их тела, как свои собственные.
«Эскалибур», спасавший товарища, не успел убраться, и апостол могучим ударом соединённых лепестков вогнал его в землю. В левом нижнем углу экрана появилось окно с планом местности.
— Так, слушайте план, — заговорила Мисато. Она откашлялась и продолжила. — Посмотрите на карту. Красная точка означает ангела, синий пунктир — границу Токио-3.
На плане появились три жёлтые цифры — ноль, единица и двойка.
— Вы появитесь из шахт в этих трёх точках, — цифры немного сместились и снова замерли. — Потом вы перейдёте на эти позиции и будете ждать апостола. Тогда, какой бы путь он ни выбрал, он пройдёт мимо одного из вас. Синтеты питаются по кабелю, так что радиус их действия ограничен.
— В этом случае у ангела… апостола будет возможность разбить нас поодиночке, — возразила Аска. — Нет уж, хватит! Сколько можно? Давайте лучше перехватим его все вместе. Рэй, Синдзи, подержите его щупальца, а я нейтрализую АТ-поле и прикончу. Что скажете?
— Согласна, — сказала Рэй.
— Годится, — поддержал её Синдзи.
— Вот и хорошо. А если что-то пойдёт не так, мы знаем, что делать. Кстати, Мисато-сан, что у нас с оружием?
— Квантовые ножи. Практически моментально вскрывают любой материал.
— И всё?
— Ну и хватит, — подал голос Синдзи. — Ты же знаешь, стрелковое оружие против них неэффективно. Лучше придумайте, где и как нам встречать анге… блин, апостола!
— Это как раз не проблема, — вмешалась Рицко. — Навигационная система выводит вам в поле зрения компас. Горизонтальная шкала сверху. Видите?
— Ага. Как в авиасимах.
— Оттуда и взято. Там же будут выводиться направления на другие объекты. Жёлтые — «Евы», красный — апостол, зелёные — точки снабжения, бирюзовые — лифты. Белым я обозначу оптимальную точку перехвата.
Последний уцелевший «Эскалибур», только что поливавший апостола свинцовым дождём, вдруг замолчал и отлетел в сторону.
— Израсходовал боезапас, — предположил кто-то из операторов.
Апостол взмахнул лепестками. Излохмаченные и закопчённые, они на глазах восстанавливали своё состояние, снова становились гладкими и белыми.
На пульте командующего замигал красным индикатором телефон. Гэндо снял трубку.
— Да… Готовы… Да… Ясно.
Он вернул на место телефонную трубку и взял микрофон.
— Внимание всем! Начать операцию! Немедленно!
— Убрать предохранители, открыть шлюзы, подготовить платформы к запуску! — скомандовала Мисато.
Заурчали приводы гидравлики, пошли в стороны фиксаторы и ограничители, освобождая запертых, словно в тесных клетках, синтетов. Операторы один за другим докладывали о готовности.
— Пуск! — Мисато утопила клавишу активации катапульт. Пол и стены едва заметно вздрогнули.
— Здесь очень большое ускорение, осторожней! — запоздало спохватилась Наоко.
— Всё в порядке, мама, не волнуйся, — спокойно отозвалась Рэй. Наоко посмотрела на экран. Судя по всему, пилоты чувствовали себя вполне уютно.
С глухим лязгом, от которого задрожали стёкла в окрестных домах, платформы вынесли «Ев» на поверхность
— Технология управления полностью отработана в лабораторных условиях, — продолжала Рицко, — и в готовых изделиях проблем быть не должно.
— Он ускоряется! Быстрей! — вскрикнула Ибуки Мэй — ассистентка и правая рука Рицко.
— Где точка перехвата? — деловито спросила Аска.
— Сейчас, — Рицко пробежала пальцами по клавиатуре. — Готово. Так вот, об управлении. Помните, что тело «Евы» — это ваше тело.
— Синдзи, Рэй, готовы? — Сорью окончательно взяла на себя руководство.
— Да, — в один голос ответили пилоты.
— Поэтому для начала попробуйте пошевелить рукой, — продолжала Рицко.
— Вперёд! — крикнула Аска.
Фиксаторы энергетических кабелей щёлкнули совершенно синхронно. На экране, в углах окошек пилотов, возникли таймеры заряда аккумуляторов. Рицко оцепенела.
— Вы что… — пролепетала похолодевшая Мисато и осеклась. В зале наступила мёртвая тишина.
«Евы» одновременно сорвались с мест. Синдзи пришлось бежать дальше всех, к тому же на прямой линии между ним и точкой перехвата оказалась невысокая гора. Он не стал обегать её, а бросился прямо к вершине.
— Хи-ий-йя! — Ева-01 с разгона сделала сальто с вершины горы, перелетая группу строений и приземляясь точно на противника.
— Выпендрёжник! — проворчала Аска.
Апостол задёргался. Он выбросил часть щупалец навстречу ноль первой, часть — навстречу набегающей нулевой. Это была его ошибка.
— «Евы» развернули — АТ-поле! — радостно воскликнула Мэй. — Вы были правы, Рицко-сэмпай!
Синдзи и Рэй схватились за полотнища лепестков и закружились друг вокруг друга, запутывая их в жгут. Подскочившая ноль вторая потянулась к оголившемуся ядру.
— Ноль вторая инвертирует поляризацию АТ-поля! — тараторила Мэй, словно футбольный комментатор во время острого момента. — Она изменяет… Нет, она нейтрализует АТ-поле апостола!
Аска одной рукой, как арбуз, прижала к себе ядро, а второй достала квантовый нож.
— Только не бей, а то взорвётся, — предупредил её Синдзи. — Плавно вводи.
— Не учи учёную! Сама знаю! — огрызнулась Аска и аккуратно вонзила нож в ядро.
— Аккумуляторы сядут через пять секунд! — предупредила их Мэй.
Апостол дёргался, безуспешно пытаясь вырваться из цепких объятий «Ев».
— Четыре! — Мэй продолжала отсчёт, как будто никто больше не видел неумолимо сменяющихся цифр таймера.
Апостол затих, его щупальца-лепестки безвольно обвисли.
— Три!
Щупальца потеряли форму, набухли и брызнули красным.
— Две!
— Готов, — констатировала Рэй.
— Одна!
— Не поняла..?! — раздался возмущённо-обиженный голос Аски.
— Ноль!
Изображения пилотов исчезли, «Евы» застыли живописной скульптурной группой.
— Цель не подаёт признаков жизни, детекторы излучения апостола не регистрируют, — доложил Аоба Шигеру.
Ещё несколько секунд в зале царила тишина, и вдруг она взорвалась победными криками и аплодисментами. Операторы смеялись, поздравляли друг друга, хлопали по плечам и пожимали руки.
Телефон на пульте командующего опять замигал красным. Гэндо снял трубку.
— Да… Благодарю вас… Нет, что вы… Ни в коем случае — риск был тщательно просчитан и полностью оправдан. Вы сами видели… Благодарю вас.
Командующий положил трубку. Украдкой оглянулся и отодвинулся со стулом вглубь помещения — так, чтобы его не было видно из зала. И только тогда он извлёк белоснежный носовой платок и насухо вытер мокрые от пота лицо и шею.
На выходе из раздевалок их ждала Мисато.
— Икари ещё там?
— Наверное. Тормозит, как обычно, — небрежно отозвалась Аска.
— Кто тормозит? — следом за девчонками появился Синдзи.
— Все собрались. Отлично. Рассказывайте! — потребовала Мисато.
— Что именно? — невинно захлопала ресницами Сорью.
— Кой чёрт вас сюда понёс?
— Ну, когда погас свет, мы куда-то не туда свернули.
— На лестнице? Очень интересно. И что потом?
— А потом мы встретили какого-то типа. Он спросил, кто мы, а мы сказали, что немного заблудились. А он сказал: «А, так вы, должно быть, пилоты!» И отправил сюда.
— Как он выглядел?
— Как? Да обычно так. Дядечка в возрасте. Тут мы ещё одного встретили. Скажи, Рэй?