Вода под апостолом забурлила и вспенилась. Вынырнувший «Эскалибур» открыл кинжальный огонь в брюхо летящего над ним противника. Полетели алые брызги, апостол дёрнулся. Миг — и развёрнутое АТ-поле надёжно закрыло его от врага. Ещё миг — и отброшенный ударом «Эскалибур» плюхнулся обратно в залив. Поднятая волна перехлестнула крыши ближайших зданий, и в столбе воды и пара в воздух взвился второй «Эскалибур». Он сразу же открыл огонь по ярко-красному пятну ядра — армия учла опыт прошлой битвы и сделала правильные выводы.
— Так первый «Эскалибур» был всего лишь отвлекающим манёвром, — констатировал Фуюцки. — Интересно, а где же третий?
Он и командующий Икари были единственными обитателями отсека на верхнем ярусе операционного зала.
— Я слышал — его ремонт ещё не закончен, — отозвался командующий. — К тому же, насколько мне известно, у его пилота проблемы со здоровьем.
Апостол дёрнулся назад и открыл пасть, усеянную мелкими треугольниками зубов. Впечатление было таким, словно он сделал выдох — облако густого белого тумана накрыло участок воды, из-под которой рвался на поверхность первый «Эскалибур». Апостол отступил ещё немного, прикрываясь АТ-полем от наседающего второго. Раны апостола стремительно затягивались.
Выхлоп двигателей второго «Эскалибура» разогнал туман, и стал виден первый, застывший внутри мутной ледяной линзы. Апостол поймал его в тот момент, когда он был готов вырваться на поверхность.
— Температура льда — минус восемьдесят шесть градусов, — передала в общий канал Акаги Рицко.
Апостол снова открыл пасть, и второй «Эскалибур» исчез в белом облаке. Секунда — и внезапно умолкшая боевая машина камнем рухнула вниз. Огромное стальное чудище врезалось в торчащий изо льда небоскрёб и разлетелось на осколки, словно сброшенный на пол глиняный кувшин.
Апостол двинулся вперёд.
— Температура осколков — минус сто восемьдесят четыре градуса, — констатировала Рицко.
— Судя по всему, его оружие — моментальная заморозка, — подключилась Наоко. — Что скажете, пилоты?
— Лично мне такой — на ползуба, — отозвалась Аска. — Мисато-сан, где будет удобнее перехватить его?
— Сейчас.
В левом нижнем углу на общем экране появился план местности с условными обозначениями.
— И двух минут не продержались, — вполголоса заметил Фуюцки. Командующий молча кивнул.
— Точка перехвата обозначена белым треугольником, — продолжала Мисато. — Если выдвигаться прямо сейчас, то у нас будет несколько минут для подготовки на месте.
Командующий снял трубку телефона и после недолгой паузы произнёс:
— Мы готовы.
Аска в своей Еве-02 выскочила на поверхность первой и, осторожно переступая, двинулась к точке перехвата.
— Мисато-сан, а здесь кто-то живёт! — удивлённо сообщила она командиру. В ложбине между горными грядами, под ногами Евы-02, расположилось небольшое селение.
— Жители эвакуированы. В случае разрушения жилищ все они получат компенсации, — успокоила её Мисато.
На поверхности появились Ева-00 и с минутной задержкой — Ева-01.
— Слушай план! — бодро объявила Сорью. — Становимся треугольником, вершиной к апостолу. Я стою в вершине и встречаю его первой. Он меня атакует заморозкой, я притворяюсь убитой, он проходит мимо, мы атакуем со всех сторон. Вопросы есть?
— Этот гамбит обязателен? — усомнилась Рэй.
— Не обязателен, — неожиданно легко согласилась Аска. — Но так больше шансов достать его, — она многозначительно переложила из одной руки в другую копьё с плоским наконечником, которое пришло на смену квантовым ножам. Собственно, сами ножи никуда не девались, а копья играли роль вспомогательного средства, пока не прибудут первые образцы огнестрельного оружия.
— До контакта осталась одна минута, — сообщила в эфир Ибуки Мэй.
— Всё, приготовились! — Ева-02 замерла, изготовившись к броску. Ноль первая и нулевая застыли в десятке шагов позади.
— Попробуйте спрятаться за горными выступами, — предложила Мисато.
— Нет смысла, — покачала головой Аянами.
— Он всё равно будет знать, где мы, — пояснил Синдзи.
— Тихо! — прошипела Аска. — Вот он!
Апостол завис в отдалении, подёргивая хвостом, словно кошка на охоте. Казалось, он оценивает ситуацию и прикидывает шансы. Мисато подумалось, что если он сейчас примет решение не вступать в бой, а прорываться в штаб-квартиру где-нибудь в стороне, то у них всех будут большие неприятности.
Атака началась внезапно, безо всякой подготовки — не было ни воинственных кличей, ни картинных поз, ни прочей ерунды, какие обычно показывают в кино. Апостол метнулся вперёд, стремительно вмораживая Еву-02 в белёсый ледяной саркофаг. Изображение второго пилота на общем мониторе замигало и исчезло.
— Аска! — вскрикнула Мисато.
— Спокойно! — отозвался голос Сорью. — Я в порядке. Ждём сигнала!
— Неужели в атмосфере столько воды? — высказал тихое удивление Хьюго Макото.
— Температура поверхности — минус двести по цельсию, — сообщила Ибуки Мэй. — Это не вода, это замёрзший воздух.
Не снижая темпа, апостол ринулся к Еве-00. В момент, когда он поравнялся с ноль второй, её ледяной панцирь взорвался паром.
— Вперёд! — крикнула Аска и с силой вонзила копьё в брюхо противника. Апостол рванулся в сторону. Не выдержав нагрузки, копьё переломилось у навершия. Падая, плоский наконечник с противным визгом рассёк надвое двухэтажное здание, воткнулся в землю и затих.
Сковывая движения апостола, Ева-00 схватила его за хвост и один из плавников. Недолго думая, Аска пришла ей на помощь, захватив противника с другой стороны. Ноль первая выхватила квантовый нож и, преодолев в прыжке высоту чуть не в два своих роста, приземлилась на переносицу апостола. В подземных цехах NERV натужно рыкнули трансформаторы, самописцы зафиксировали троекратный всплеск потребляемой мощности.
— Он взломал АТ-поле апостола меньше, чем за секунду, — отметил Фуюцки. — Ваш с Юй сын молодец.
— Да, он старается, — скромно ответил командующий.
В общем канале раздался протестующий вопль Аски:
— Син, ты что творишь?
Ноль первая с размаха вонзила нож в ярко-красную полусферу ядра.
— Добиваю, — пропыхтел Синдзи. — А что?
Апостол обмяк. Аска и Рэй успели отскочить в стороны, чтобы не оказаться погребёнными под огромной белой тушей.
— А то! — продолжала возмущаться Сорью. — Ты же сам говорил: «Плавно»!
— Успокойтесь! — скомандовала Мисато. Она собралась добавить ещё что-то, и тут на экране полыхнуло. Огненное озеро, зажатое с двух сторон горами, плеснуло по ущельям и взметнулось ввысь километровыми языками пламени. Сигнал из пилотских капсул пропал. Над полем боя поднималось характерное грибовидное облако.
В операционном зале нависла мёртвая тишина. Коротко вскрикнула Ибуки Мэй.
— Детекторы излучения апостола не регистрируют, — доложил Аоба Шигеру.
В полной тишине операторы, не отрываясь, смотрели на обзорный экран. Было хорошо видно, как растёт и распадается облако, состоящее из пыли и дыма.
— Ну, что, доволен? — раздался в общем канале обвиняющий голос Аски.
— Да ладно тебе, — оправдывался Синдзи, — И так неплохо получилось.
Замигав, восстановился видеосигнал из всех трёх капсул.
— Кабели разорваны, — сказала Рэй. — Давайте выбираться.
— Согласно показаниям телеметрии, основные функции синтетов в норме, пилоты в безопасности, — сообщила в общий канал Акаги Рицко.
По залу пронёсся дружный вздох облегчения, который тут же сменился смехом, радостными возгласами и аплодисментами.
— Мне тут кое-что не нравится, — тихо сказала Рэй, когда закончилась поздравительная часть и они отошли в сторонку.
— Опять?! — всплеснула руками Аска. — Что на этот раз?
— «Объект Зеро». Лилит.
— И что с ней не так?
— Трудно объяснить. Но что-то не так — это точно. Я хочу посмотреть на неё.
— А нас пустят? — засомневался Синдзи.
— Нет, — вступила в беседу Хораки Хикари, которая в последнее время не отходила от Аски. — В первый день мы спрашивали — можно ли взглянуть на этот объект. Тот старик, Фуюцки, сказал — нельзя, это секретно и всё такое.
— Мило, — Аска хмыкнула. — Времена идут, а в этом мире ничего не меняется.
— Синдзи, поможешь? — Рэй вопросительно посмотрела на него.
— Не вопрос! Только как быть со слежкой? Если будем в ванных сидеть по часу, они могут и заподозрить что-нибудь.
— Кстати, твои якудза ничего не выяснили?
Синдзи пожал плечами.
— Молчат пока.
— Есть идея! — Аска воровато оглянулась. — Встречаемся после обеда на перекрёстке у школы — вроде как погулять. А там «заметим» наблюдение и поиграем в казаков-разбойников.
— Давай попробуем, — неуверенно отозвался Синдзи.
Рэй молча кивнула.
Агент отдела безопасности NERV выключил двигатель служебной «Хонды» и посмотрел на часы. Это был тот самый злосчастный пятый, что две недели назад потерял первую тройку в хондэне. Судя по данным технической разведки, через несколько минут первая тройка и пилот из второй встретятся на этом перекрёстке для прогулки по городу. Из-за вторжения апостола занятия были отменены, чем немедленно воспользовался второй «А».
Точно по расписанию к перекрёстку вышли Сорью и Аянами, где их уже ждала Хораки. Минуту спустя примчался Икари-младший. Немного поговорив и оглянувшись на машину NERV, они двинулись прочь от центра города.
— Докладывает Пятый, — сообщил агент. — Объекты двигаются в сторону четырнадцатого квартала.
— Вас понял, Пятый, — отозвался диспетчер. — Продолжайте наблюдение.
Нажатие клавиши оживило небольшой экран, вмонтированный в приборную панель автомобиля. На экране появилась схема окрестных улиц и четыре точки — недавно введённая система контроля позволяла не только перехватывать разговоры по мобильным телефонам, но и отслеживать местонахождение их владельцев.
Четвёрка пилотов остановилась, что-то обсуждая, затем Хораки показала пальцем в сторону Пятого. Остальные тоже повернули головы в его сторону и некоторое время внимательно разглядывали чёрную «Хонду». Агенту сделалось неуютно. Поговорив ещё немного, пилоты завернули за угол здания. Точки на мониторе какое-то время продолжали двигаться и вдруг почти одновременно погасли.