У меня возникает странная идея. Что если я намеренно спрятала оружие? Не от Каро, а от себя?
Но это нелогично. Если я украла сердце Каро, то наверняка пыталась ей навредить, в конце концов, убив ее, помешать ей разрушить Семперу. Она – мой враг.
Долгое время мы идем молча, слыша лишь тихое журчание реки, потом выходим на поляну, залитую пятнистым светом. Солнце уже должно быть высоко, но кроны деревьев над нами так сильно переплелись, что его лучи едва достигают земли. Течение ручья впереди замедляется, русло становится шире, переходя в плавно текущий речной поток. В дальнем конце поляны, как и сказал мальчик, виднеется маленький водопад. Он течет, распыляя в воздухе серебряный туман, окутывая деревья сказочным блеском.
От такой красоты у меня перехватывает дыхание, и я поворачиваюсь к Лиаму, желая увидеть его реакцию. Он снял плащ во время ходьбы, открыв на обозрение широкие плечи, просвечивающие под тонкой тканью белой рубашки. Он стоит с открытым от изумления ртом и широко распахнутыми глазами, и я несколько секунд наблюдаю за ним.
– Думаешь, оружие здесь? – спрашивает он.
Я не могу не улыбнуться. Теперь он спрашивает меня, а не наоборот.
– Скоро узнаем.
Мои ноги сами несут меня вперед, к огромному валуну, наполовину торчащему над водой. Я подбираю юбки, сбрасываю ботинки, собираясь войти в реку и рассмотреть его со всех сторон. Кажется, Лиам наблюдает за мной, но я слишком возбуждена нетерпеливым чувством, возникшим в груди, как только вошла в реку, чтобы переживать о том, как это выглядит со стороны. Холодная вода посылает приятную дрожь по телу.
Потом вижу бледную отметину на темном камне, набор неглубоких царапин, образующих фигуры свернувшихся Змеи и Лисы, сидящих бок о бок.
Сердце замирает. Как завороженная я протягиваю руку, чтобы прикоснуться к изображению. Провожу пальцами по влажному камню, воздух вокруг меня меняется, наполняясь запахом диких цветов.
Еще одно погребенное воспоминание.
Поднимаю взгляд на Лиама, но его там нет. Вместо него на другом берегу, у края воды, стоит девушка: худая, с темными волосами, спадающими на плечи, сбивчивым дыханием и до боли знакомым лицом.
Мой старый враг.
Каро.
16
Лиама нет. Я ступила в другой мир, перенеслась в другое время.
Поляна изменилась, она и та же самая, и другая одновременно. Деревья не такие большие и не закрывают света своими мощными кронами, пропуская на поляну яркие лучи. Птицы поют, спрятавшись в ветвях. Запах теплой земли и диких цветов лениво витает в дуновениях ветерка.
Затем ощущения, которые я могла расценить как собственные, вытесняются другими чувствами: Алхимика. Паника разрастается в его сердце, в моем сердце. Кровь бушует в венах, и беспорядочные, непонятые картинки ярко вспыхивают в голове. Большой зал с блестящим деревянным полом. Стол, на котором расставлены многочисленные порошки. Каро стоит рядом со мной, а мужчина передает мне блестящий флакон. Широкая улыбка появляется на его лице.
Затем чувство вины волнами накрывает меня. Тяжело дыша, я падаю на колени у кромки воды, ощущая в бедре резкую боль.
Опускаю взгляд и вижу рубиновый кинжал, прорезавший ткань моих штанов. Меня охватывает дрожь. Лезвие не убрано в ножны, а спешно засунуто за пояс. Теплая рукоятка в виде извивающейся змеи едва заметно вибрирует под моими пальцами, словно нечто живое. Кинжал красивый, элегантный, острый и…
Лезвие перепачкано кровью – блестящая алая пленка.
– Нет, нет, нет, – тихо бормоча, трясущимися руками бросаю кинжал в воду. Вода расцветает красным. Когда достаю кинжал, лезвие снова сияет, и меня охватывает облегчение, но через мгновение снова замечаю красную каплю, крепко въевшуюся в рукоять. Снова опускаю лезвие в воду и тру, но каждый раз, доставая его, нахожу пятна. Захожу все глубже в воду, пока не оказываюсь в ней по шею, и внезапно мои плечи сотрясают рыдания.
Хрустнувшая позади ветка заставляет меня остановиться. В тревоге поднимаю взгляд. Черными как уголь глазами на меня смотрит пес.
Паника сжимает грудь.
А потом из-за деревьев, прямо за торчащим хвостом пса, появляется силуэт: Каро с темными, коротко остриженными волосами. Стоя по шею в воде, замечаю ее раньше, чем она меня. Взгляд зеленых глаз Каро мечется по поляне, затем она медленно поворачивает голову, словно учуяв мой запах.
Каро видит меня и замирает, потом спокойно подходит к кромке воды.
– Антония, – ее голос легкий, беззаботный, но я знаю, что этому не стоит верить, – я так и думала, что найду тебя здесь.
Я не двигаюсь, переводя взгляд то на Каро, то на пса.
– Эвер отправил тебя наказать меня?
В ответ Каро всего лишь вздыхает, а потом сбрасывает ботинки на берегу и подбирает юбки.
– Нет. Ты всегда так драматична. Я пришла лишь, чтобы узнать, что с тобой происходит. Что там случилось? – проносится над водой ее голос.
– Тебя ранили? – спрашиваю, стараясь говорить спокойно.
– Я? Ранена? Ты не смогла бы. – Каро улыбается, но улыбка сразу же исчезает. – Если тебе интересно, Эвер в порядке. Но ты напугала нас, Антония.
Я крепко сжимаю кинжал под водой.
– Прости. Я потеряла контроль.
Она снова мне улыбается, но я вижу, что в этот раз улыбка не такая яркая, как мгновение назад. Каро смотрит с подозрением, когда делает шаг вперед, игриво склоняя голову, и проводит ладонью по поверхности реки, посылая искрящуюся волну в мою сторону.
Я отпрыгиваю, громко смеясь, но собственный смех кажется мне неестественным. По спине пробегает холодок, но не из-за прохладной воды или летнего ветерка, играющего на моей влажной коже.
Словно читая мои мысли, она подзывает меня к себе.
– Выходи, Антония. Пойдем домой.
– Или что? Он отправит за мной собак? – сердито огрызаюсь я.
– Ты же знаешь, это всего лишь шутка, – фыркает она, но отходит от собаки, словно испугавшись собственной лжи. – Он не расстроен, клянусь тебе. Чего ты ожидала, экспериментируя с такой могущественной магией, как наша? Слабые пострадают. Сильные выживут.
Меня охватывает страх, но я иду к ней и протягиваю кинжал рукоятью вперед. Каро грациозно подходит, вода поднимается по ее сорочке как темные пальцы, она забирает его у меня и держит словно очень дорогую вещь. Она с улыбкой смотрит на кинжал.
– Можешь уничтожить столько комнат, сколько захочешь, Антония, – говорит она немного устало, – если это нужно для создания чего-то подобного. Смотри.
Она поднимает лезвие вверх, и на мгновение все мое тело напрягается, ожидая, что оно упадет. Но Каро просто взмахивает им в воздухе, наслаждаясь тем, как клинок сверкает в пятнистом солнечном свете, словно кинжал ничего не весит. Если бы я могла забрать его у нее и бросить на дно, чтобы он навсегда затерялся в мягком песке. Страх сжирает меня изнутри. Какое-то глубинное знание подсказывает, что это неправильно. Так не должно быть.
– Ты привязала силу к этому клинку, – голос Каро полон восторга, почти благоговения. – Это именно то, ради чего мы работали. Смотри, что я могу сделать, и он мне больше не навредит.
Побежав назад, к берегу, она срывает с земли ярко-желтый цветок. Я наблюдаю, как он увядает на ее открытой ладони, а потом снова наполняется силой, прежде чем взорваться, покрыв ее руки зелено-желтым конфетти. Забрать жизнь, вернуть ее – так же легко, как вздохнуть.
Пока она ждет моей реакции, ее гордая широкая улыбка превращается в гримасу.
– Почему ты несчастлива?
Мое сердце бьется быстрее.
– Я счастлива.
– Не ври мне. – Ее голос беззаботен, как всегда, но из-за него по спине пробегает холодок. Она шагает ко мне и беззаботно поворачивает клинок в руке. Мне кажется или острие действительно направлено мне в шею?
Я моргаю, и клинок снова разворачивается, а Каро протягивает его мне с обычной улыбкой.
– Он волшебный, Антония, – говорит она, когда я его забираю. – Твоя сила. Не бойся ее. – Она кладет руку мне на плечо, и я ощущаю тепло, исходящее от ее ладони.
– Я не боюсь. Может, это тебе стоит бояться, – быстро говорю я.
Каро склоняет голову набок, глядя на меня.
– Почему? Силу не удержать. Однажды нас обеих будет не остановить, ты это знаешь.
– На самом деле все можно остановить, – тихо говорю я, засовывая кинжал за пояс. – Нужно лишь найти что-то посильнее.
17
Когда открываю глаза, с поверхности воды мягко поднимается теплый пар. Мои волосы и сорочка промокли, но он обволакивает меня, защищая.
Постепенно пар становится гуще, и фигура, приближающаяся ко мне, превращается в тень. Меня накрывает животная паника, разносящая имя Колдуньи по венам. Она здесь, пришла за мной.
А потом фигура хватает меня за запястье, я кричу, и этот крик словно посылает волну холода в воду, уносящую все тепло. Хруст льда, который начинает покрывать поверхность воды, словно тонкое кружево, заглушает звуки леса, и пар вокруг нас превращается в снег.
– Джулс!
Лиам. Воспоминание уходит. Я тяжело дышу, возвращая себя в реальность, понимая, что это Лиам с посиневшими от холода губами приближается ко мне. Освещение вокруг изменилось, деревья стали больше и старее, чем мгновение назад. Я вспоминаю выражение лица юной Каро – чистую, голодную силу – и сразу же понимаю, где нахожусь.
Я сильно дрожу от холода.
– Прости, прости… я не знала. Этого никогда раньше не происходило. – Мой голос звучит более раздраженно, чем мне хотелось бы, но за несколько секунд вода становится нормальной температуры. Вернув свои ощущения, понимаю, что мы оба стоим в воде. Плащ Лиама валяется на камне неподалеку. У меня открывается рот. – Что случилось?
Лиам вздыхает.
– Ты вошла в воду.
– Мне кажется, я… бежала. – Я опускаю взгляд. Вода достает мне до пояса, а ведь в воспоминании она не доходила мне до колен. – Я снова была Антонией. Видимо, это воспоминание имело место столетия назад.
Лиам переминается с ноги на ногу.