– А слон Оруэлл рассказал мне…
– Что? – Рамеш посмотрел на Эви с неожиданным испугом. – Что рассказал слон?
Эви поняла, что не сможет произнести вслух: «О том, как умер твой папа». И потому ограничилась скупым:
– Ничего.
Рамеш отвернулся и обвёл взглядом школьный двор. Леонора с подружками тыкали пальцами в их сторону и о чём-то шушукались.
– Я очень по нему скучаю, – сказал Рамеш, будто без слов понял, о чём умолчала Эви. – Каждый день просыпаюсь и не сразу вспоминаю, что его больше нет, что мы больше никогда не пойдём в кино и он никогда не отругает меня за беспорядок в комнате. Это очень тяжело…
Эви кивнула.
– Ты настоящая героиня, – сказал Рамеш. На этот раз он не шутил. – Ты спасла жизнь этому мальчику.
Неподалёку раздалось приглушённое хихиканье. Эви подняла глаза и увидела, что Леонора идёт к ним с телефоном в руке. Кажется, бывшая подруга её фотографировала.
– Что ты делаешь? – с тревогой спросила Эви. Её лицо в последние дни и так слишком часто мелькало в Интернете.
Леонора широко улыбнулась.
– Фотографирую вас двоих. Это для проекта, который я делаю для художественного класса.
Её подпевалы визгливо рассмеялись, и Эви поняла, что Леонора лжёт.
– Вообще-то, нужно спросить разрешения, перед тем как кого-то фотографировать, – пробормотала она.
– Ух, кажется, Львиная девочка что-то прорычала! – воскликнула подруга Леоноры Анушка. Она относилась к тому типу девушек, которым ты хочешь стать, если сама себе не нравишься. А ещё она была злом во плоти.
– Я и в «Инстаграм» могу выложить. У меня уже четыреста тысяч подписчиков. Только нужно придумать подпись. Например… «Грустный мальчик и Львиная девочка». А что, должно сработать… – Леонора почесала подбородок и сделала вид, что глубоко задумалась. – Или «Девочка, возомнившая себя особенной, наконец нашла друга»… Или просто «Двое чудил». О, мне нравится. А тебе, Лив?
Лив, ещё одна подружка Леоноры, веснушчатая коротышка, которая вечно жевала жвачку со скоростью триста миль в час, кивнула.
– Да, супер. Настоящее искусство. Получишь высший балл.
Эви не понимала, почему так робеет перед Леонорой. Она ведь не побоялась выступить против африканской львицы, которая могла убить её не моргнув глазом. А теперь не знает, как поставить на место избалованную двенадцатилетнюю девчонку!
Леонора подошла совсем близко и наклонилась к Эви.
– Ничего не хочешь сказать?
Рамеш покачал головой.
– Да ты просто завидуешь, что теперь не ты – самая знаменитая девочка в школе.
– Конечно, – едко фыркнула Леонора, – я завидую. И как ты только сообразил, Шерлок Холмс?
Эви вдруг заметила в небе маленькую птичку. Эти красно-коричневые крылышки она ни с чем не спутала бы. Над школьным двором кружил её знакомый воробей Клюв. Он танцевал в воздушных потоках, и мысли его были лёгкими как пёрышко. Эви без труда поймала их и закрыла глаза, чтобы лучше слышать.
– Всё в порядке, Эви? – спросил Клюв.
– Да.
– Ты уверена?
Врать Клюву было напрасной затеей. Он всегда чувствовал, где правда, а где ложь.
– Нет, Клюв. Всё не в порядке.
– Хочешь, чтобы эта девочка оставила тебя в покое?
– Да. Но вряд ли это случится.
Эви услышала, как одна из подруг Леоноры прыснула со смеху.
– Вы только поглядите: сидит, глаза закрыла! Чем она занимается? Медитирует, что ли?
Рамеш тоже смотрел на воробья. Он догадался: что-то происходит.
– Подожди, я позову друзей, – сказал Клюв. – Они сидят вон на том дереве.
Эви открыла глаза, посмотрела вверх и увидела, что воробей исчез.
Леонора помахала рукой у неё перед лицом.
– Приве-е-ет! Ты меня слушаешь? Кто-нибудь есть дома? Земля вызывает Эви…
Эви с Рамешем продолжали смотреть в небо и первыми заметили снявшуюся с дерева стаю воробьёв. Во главе стаи летел Клюв.
– Не те, что сидят на скамейке. Те, что стоят рядом! – услышала Эви его мысли.
А потом Анушка схватила её за волосы и больно дёрнула.
– Эй, Львиная девочка. Леонора спросила: ТЫ ЕЁ СЛУШАЕШЬ?
Анушка отпустила волосы Эви, и та поглядела на бывшую лучшую подругу, пытаясь убедить себя, что Леонора ничуть не страшнее льва.
– Честно говоря, нет, – сказала она.
Кажется, Леонору и её подружек слегка смутили ответ Эви и отсутствие страха в её глазах. Но по-настоящему они всполошились секунду спустя, когда у них над головами закружились воробьи, прилетевшие с игровой площадки. Эви насчитала штук тридцать, и летали они очень быстро. А ещё стремительно снижались.
Леонора с подозрением уставилась на птиц, и…
Струя липкого воробьиного помёта угодила Леоноре точно в темечко.
– Фу-у-у! – завопила она. – Этот воробей на меня нагадил!
ШЛЁП!
Товарищ Клюва метко прицелился и запачкал Леоноре волосы.
ШЛЁП! ШЛЁП! ШЛЁП! ШЛЁП! ШЛЁП!
Теперь Леонора была с головы до ног заляпана птичьим помётом. И не только она – её подругам тоже досталось.
– А-а-а! Мерзкие птицы! – голосила Оливия.
– Буэ! Мои волосы! – вторила ей другая девочка.
Эви отправила Клюву мысленное сообщение:
– Спасибо, Клюв! Думаю, с них хватит.
Воробей пролетел у неё над головой.
– Ты уверена?
– Да, абсолютно.
И Клюв увёл своих друзей обратно на дерево.
За воробьиной атакой с интересом наблюдал весь школьный двор. Вокруг собралась внушительная толпа, многие снимали происходящее на телефон. Эви подумала, что в новостях наконец появится хоть что-то кроме неё и львов.
– Уберите телефоны! Прекратите снимать! – завопила Леонора, побагровев от злости.
Мобильник Эви тоже решил напомнить о себе. Она вытащила телефон из кармана и увидела сообщение от папы: «Заберу тебя из школы, чтобы ничего не случилось».
Эви убрала телефон и перехватила взгляд Рамеша. Тот быстро улыбнулся ей и кивнул. И хотя он не был ни воробьём, ни львом, Эви догадалась, что означает его кивок: «Я тебе верю».
Она почувствовала горячую благодарность. Всё-таки очень здорово, когда тебя понимают.
Девочка, которая говорит со львами
Эви стояла у ворот школы и ждала, когда за ней приедет папа. Остальные дети уже ушли, а его всё не было видно.
На улице показался мужчина с английским спаниелем – тем самым чудаковатым псом, с которым Эви уже встречалась пару недель назад. И хозяин его был всё таким же мрачным. Заметив девочку, спаниель, как и в прошлый раз, принялся дружелюбно вилять хвостом и принюхиваться.
– Привет, привет, привет! Как дела? – спросил он. – Жизнь хороша! Жизнь прекрасна! Несмотря ни на что, жизнь хороша. И я хороший. Я тебе нравлюсь?
Хозяин опять грубо дёрнул поводок.
– К ноге, Мёрдок!
– Ой! Жаль, что он даже не догадывается, как это больно…
Эви не смогла сдержаться.
– Простите, но ему это не нравится, – выпалила она.
Хозяин спаниеля недовольно покосился на девочку.
– Что? – буркнул он.
– Ему не нравится, когда вы дёргаете поводок.
Мужчина наклонился к Эви и прищурился.
– А, это же ты, да? Глупая девочка, которая вбила себе в голову, что умеет разговаривать со львами.
– Что? – опешила Эви.
– Я только что прочитал о тебе в «Вечернем Лофтинге».
Он помахал перед ней газетой и показал первую полосу. Над школьным фото Эви красовалась крупная надпись:
ДЕВОЧКА, КОТОРАЯ ГОВОРИТ СО ЛЬВАМИ
– О нет, – прошептала Эви. Это было уже семьдесят второе «о нет» за день.
Мужчина фыркнул и пошёл дальше. Эви посмотрела на часы: пятнадцать минут пятого. Она отправила папе сообщение.
Стою перед школой. Ты ещё не передумал меня забирать?
Ответа не последовало. Тогда Эви набрала ещё одно сообщение.
«Пап, ты где?»
В следующий раз она для верности спросила его по-испански.
Papá ¿Dónde estás?
А потом отправила ещё одну эсэмэску.
«Пап!»
Наконец Эви написала: «Ладно, можешь меня не забирать. Сама дойду. Надеюсь, с тобой всё в порядке» – и зашагала в сторону дома.
По пути она никак не могла избавиться от противного сосущего чувства в животе. Объявлений о пропавших животных стало ещё больше. Кажется, свободных столбов вообще не осталось.
Проходя мимо дома Леоноры, Эви увидела, как мистер Светлый снимает миссис Светлую на подъездной дорожке. Дейзи Светлая говорила на камеру, сдабривая свою речь тщательно отрепетированными горестными всхлипами:
– У меня плохие новости. На самом деле, просто ужасные. Наша любимая пушистая малышка Биби пропала, и мы до сих пор её не нашли. А это может означать только одно: её украли.
Миссис Светлая прервалась и махнула мужу.
– Что такое, милая? – спросил мистер Светлый. На нём была обтягивающая футболка, которая выгодно подчёркивала покрытые автозагаром мускулы.
– Думаю, нужно переснять. Волосы лежат отвратительно. Я выгляжу как какая-то простушка, – заявила миссис Светлая.
Сердце Эви забилось быстрее. Она вспомнила, что ещё утром Биби сидела на подоконнике и тявкала: «Он идёт! Он идёт!»
Кто бы ни украл мальтийскую болонку с бантиком на макушке, он явно приложил руку к исчезновению и других животных. Не могло за день просто так исчезнуть столько питомцев. Эви подозревала, что всё это было частью одного преступления.
Она подошла к маме Леоноры, пока та возилась с волосами.
– Здравствуйте. Это я, Эви. Мы с Леонорой раньше дружили.
Миссис Светлая посмотрела на Эви и растянула губы в фальшивой улыбке.
– Ах да! Львиная девочка? Ты случайно не знаешь, что сегодня случилось в школе? Леонора вернулась домой вся покрытая птичьим помётом. И настроение у неё было просто ужасное…
– Э-э-э, нет, не знаю. Я просто хотела сказать… мне очень жаль, что ваша собака пропала. Думаю, тут творится что-то неладное… Понимаете, очень много животных пропало…
– Милая, мне жаль, но нам нужно вернуться к съёмкам. – Улыбка миссис Светлой стала ещё шире, и она выразительно покосилась на часы. – Мы должны смонтировать всё до семи вечера, чтобы видео набрало как можно больше просмотров.