– Что это было? – вскрикнул Чарли. – Кто это сделал?
Леди Наоми в изумлении рассмеялась:
– Я не знаю. Бринхаскийцы не используют бомбы или какие бы то ни было механизмы, хотя и умеют управляться с ними, когда их находят.
– Крысы что – заминировали пол? – спросила Амелия.
– Похоже на то, – ответила леди Наоми. – Вероятнее всего, они готовились к массовому побегу, на случай если бы им пришлось экстренно покидать гостиницу. Сомневаюсь, что подрыв пола обеспечит им преимущество в этой схватке.
– Тогда почему они совершили его сейчас? – не унимался Чарли.
– Не думаю, что это они. Скорее наши гости просто решили посмотреть, что получится, если активировать штуку, которую они обнаружили.
– Чего? – с удивлением спросил Чарли. – Они взорвали бомбу, не зная, к чему это приведёт? Они что, ненормальные?
– Самую малость, – улыбнулась леди Наоми. – Они терпеть не могут неопределённости, но обожают хаос – взорвав бомбу, они заставили крыс сражаться на своих условиях.
– Хотите сказать… – Амелия не договорила, отвлёкшись на новую сцену, разворачивающуюся перед ними. Сотни маленьких пушистых тел выбрались из-под толстого слоя древесной пыли и опилок, отряхнулись и снова ринулись в атаку. Теперь, когда ей открылось поле боя целиком, она поняла, что действительность оказалась куда хуже и страшнее её представлений о ней. Крысы превосходили своих противников во всём: в размерах, в телосложении и особенно в количестве – их было во много-много раз больше. Они буквально затопили собой шестьдесят маленьких инопланетян.
Амелия видела, как тут и там бринхаскийцы по двое спина к спине сдерживают натиск десятерых крыс, а то и больше. Один из воинов рубил неприятеля мечом, даже когда тот тряс его как куклу, зажав в своей пасти. Крысы продолжали наступление – они лезли прямо из-под земли. Их глаза светились красным светом, и время от времени девочка улавливала серебряные вспышки от электронных имплантов. Всё, что она знала, – с их помощью они свободно общаются друг с другом на расстоянии. Что могут противопоставить такому воины Брин-Хаска?
И всё же она заметила: несмотря ни на что, количество поверженных крыс росло. Там, где раньше наблюдалось одно лишь бурление, стали появляться небольшие островки спокойствия – наваленные друг на друга крысиные тела.
– Хотите сказать, – снова начала Амелия, недоумевая, – бринхаскийцы действительно могут одержать победу?
– Вне всякого сомнения, – отозвалась леди Наоми.
Чарли просиял, увидев, как огромный кусок крысиного меха вместе с усами отлетает в сторону, срубленный взмахом меча. Даже Амелия задрожала от волнения.
Очередной взрыв сотряс кухню, на этот раз подбросив в воздух жгучую волну щебня. Амелия закашлялась и краем футболки стёрла пыль с глаз.
– Сколько ещё у них там бомб? – наполовину злясь, наполовину восхищаясь, возмущался Чарли.
Довольно много, как оказалось: не таких разрушительных, как первая, что разворотила пол, но всё равно скверных.
– Как смогут бринхаскийцы выстоять против такого? – спросила Амелия у леди Наоми, но та лишь кивнула в сторону сражения:
– Смотри.
Со временем Амелия уловила закономерность – бомба срабатывала всякий раз, как нападение крыс заканчивалось провалом. Они выстраивались в свои идеальные шеренги и атаковали плечом к плечу, стараясь задавить противника числом. Но воины Брин-Хаска неизменно встречали их неуёмной яростью своих мечей и отбрасывали назад. Отступая, крысы взрывали бомбу, стремясь компенсировать свои потери.
Взрывы участились. И хотя такая бомбардировка выглядела как громогласное превосходство крысиных сил, на самом деле она лишь доказывала укрепление позиций бринхаскийцев.
– Они побеждают! – ликовала Амелия. – Они уже почти победили!
Очередная бомба разнесла в щепки дверцы буфета, и столешница, на которой расположились наблюдатели, опасно пошатнулась. Почти сразу за взрывом последовала новая волна гравия, и крысы, казалось, ударились в панику. Их ряды смешались. Они расталкивали друг друга и карабкались по телам павших в отчаянных попытках покинуть поле боя.
– Всё кончено, – произнесла леди Наоми. – Король Хиббл не станет сражаться с теми, чья оборона рухнула. Смотри: видишь его там с палашом? Сейчас он предложит им сдаться и начнёт брать пленных.
Но стоило только королю Хибблу повысить голос и объявить о своём милосердии, как по кухне разнёсся резкий шипящий звук и всё освещение разом мигнуло и потухло.
– Что такое? – взревел король Хиббл.
Шипение усилилось. В полумраке Амелия увидела, как красные огоньки крысиных глаз, в последний раз вспыхнув, погасли. На кухне воцарилась непроглядная темнота. Даже лунный свет не проникал снаружи. И в этой темноте воздух вокруг них начал сгущаться от неприятного запаха влажного горелого меха. А потом раздался тихий жужжащий хлопок – словно большое насекомое влетело в электромухобойку, – один, другой, третий…
Когда в комнате снова загорелся свет, король Хиббл огляделся в недоумении – лицо его вытянулось, а потом и вовсе скривилось. Повсюду на земле лежали слегка дымящиеся тела крыс, убитых электрическим током.
– Они что, взорвали сами себя? – опешил Чарли.
– Возможно, – ответила леди Наоми. – Или это сделал кто-то другой.
– Но кто? – удивилась Амелия. – Не мог же это быть король Хиббл?
Леди Наоми покачала головой:
– Никогда. Никто из бринхаскийцев не поступил бы так бесчестно.
– Тогда кто?
– Хороший вопрос. Возможно, если бы мы знали, кто поместил кибертронику в обычных земных крыс…
– Так они не с другой планеты? – спросила Амелия.
– Нет. Бедняги лишь послужили вместилищем чужих технологий. К сожалению, я пока не знаю, чьих именно и какую цель преследовали эти неизвестные. Одно мы можем сказать наверняка: они скорее истребят всех своих подопытных, нежели позволят нам поймать живьём хотя бы одного.
– Но у меня же получилось! – встрепенулся Чарли. – Я же поймал Хьюго, и мы даже заперли его в аквариуме.
Лицо леди Наоми засветилось ответной радостью:
– Правда? Какой же ты молодец! Теперь, если у нас получится…
– Вот только Джеймс его выпустил, – перебил её Чарли, и его энтузиазм сразу сошёл на нет.
Леди Наоми слегка растерялась. Нечто большее, чем разочарование, промелькнуло в её глазах – почти горечь. Но потом она заставила себя улыбнуться и сказала:
– Хорошо. Понимаю. Не стоит переживать об этом.
Она потянулась и поднялась с хлебницы, а затем легко соскользнула вниз на одну из открытых балок в разрушенном полу, приземлившись аккуратно, словно акробат.
– Осталась ещё пицца?
Она пересекла поле боя, перепрыгивая с балки на балку, балансируя на узких деревяшках без видимых усилий. В дверном проёме она обернулась и поклонилась воинам Брин-Хаска, что махали ей на прощание из того бардака, в который превратилось пространство под полом.
Чарли перегнулся через край раковины и оглядел результаты побоища. По кухне разлетелись клочья шерсти, повсюду лежали останки зарезанных крыс. В воздухе стоял невыносимый запах крови, внутренностей и опалённой шерсти. Трудно представить, чтобы кому-нибудь пришло в голову снова здесь готовить. А посреди всего этого король Хиббл, смеющийся и довольный, уговаривал барда Энрика сочинить новую балладу.
– Да я ничего более клёвого в жизни своей не видел! – выпалил Чарли.
– Да, – согласилась Амелия, продолжая восторженно смотреть вслед леди Наоми. – Полностью с тобой согласна.
Отцу оставалось только смеяться, глядя на разрушенную кухню. Не тем радостным смехом, который отличает счастливых людей, а каким-то беспомощным, истеричным. А вспомнив, что мистер Снейвли вернётся завтра вместе с вышестоящим начальством, он и вовсе разразился диким хохотом.
– Что ж, мы не можем это спрятать, – рассудила мама, – или починить, или как-то изменить, а значит, нет смысла и беспокоиться.
– Но что же нам делать? – спросила Мэри.
– Прямо сейчас – ничего.
Джеймс словно язык проглотил. Выражение немого шока застыло на его лице, когда воины Брин-Хаска прошествовали мимо него, возвращаясь на лужайку к покрывалу для пикника. А увидев кухню, он ещё и побледнел.
Амелии стало жалко брата. Она понимала, что ему почти физически больно признавать свою неправоту и реальность существования инопланетян. А включить в свою картину мира межгалактический портал, ещё и расположенный практически на заднем дворе, ему будет совсем непросто.
Она задумалась: приведут ли изменения в его мировоззрении к изменениям в его поведении? Было бы здорово, если бы он перестал строить из себя мега-придурка и снова стал тем сравнительно нормальным старшим братом, которого она всегда знала.
Джеймс заметил на себе её взгляд и буркнул:
– Чего тебе?
Не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал наверх в свою комнату. Амелия услышала, как брат громко хлопнул дверью, а спустя несколько секунд врубил музыку на полную громкость.
Девочка покачала головой и вышла на веранду. Леди Наоми наконец принесла отважным бринхаскийцам водоросли, и они, расположившись у костра, что развели прямо на садовой дорожке, жарили их на прутиках так же, как Амелия обычно жарила маршмэллоу. Бард Энрик снова запел. На припеве к нему присоединились все воины, сплетая свои голоса в прекрасной гармонии:
Смерть, смерть, смерть для врагов!
Дай-ка топор, нарублю я голов!
Смерть, смерть, смерть!
Чарли напевал вместе с ними.
Обстановка у костра сложилась очень жизнерадостная, жуткая, весёлая, чудная, невероятная и даже в какой-то степени гадкая и неуютная. По представлениям Амелии, такой и должна быть атмосфера в гостинице «Портал». Она обвела взглядом пространство вокруг, ощутив безграничную нежность к этому месту и грусть оттого, что завтра в это самое время, возможно, их семьи здесь уже не будет (а может, они вообще уже будут в тюрьме).