Самые интересные поединки разворачивались в младших категориях. Особенно бурно шли бои между малышами от шести до десяти лет против нашей тройки ветеранов — Лешего, Серого и Артёма.
— Вперёд, ребятня! Кто нанесёт хотя бы один удар, получит порцию шашлыка! — подбадривал их я, видя, с каким азартом горят глаза у детей.
Рыжая копна волос падала на глаза Лешего, пряча его задиристую улыбку. Он ловко уворачивался от атак юных бойцов и с удовольствием провожал их пинками и затрещинами, попутно подначивая:
— Ну что, слабачки, сдаётесь? Кто сможет зацепить великого Лешего, а?
Серый, огромный и широкоплечий, с квадратной челюстью, ухмылялся во всю ширь своего лица. Бритая голова блестела от пота, а широкие кулаки, привычные к груше, аккуратно и бережно толкали детей обратно в песок, не позволяя ни одному нанести удар.
— Смелее, пацаны! — гремел Серый, широко улыбаясь. — Иначе и сегодня всё мясо мы сожрём сами!
Карие глаза Артёма с необычной оранжевой радужкой блестели на солнце. Он двигался плавно и уверенно, легко отбивая детские удары, я бы даже сказал, что Артём скучал, а не развлекался. Тем не менее, ему удавалось почесать своё эго, требующее восхваления.
Сражения шли одно за другим, и я уже начал думать, что никто из малышей не сумеет ударить хотя бы одного из трёх взрослых бойцов. Но тут заметил, как мой младший брат Федька, ловкий и хитрый как лисёнок, осторожно и почти незаметно крадётся к Артёму сзади, держа в руке небольшой клинок. Я даже затаил дыхание, наблюдая за ним.
Федька прыгнул, словно молодой котёнок, и внезапно нанёс короткий режущий удар по плечу Артёма. Артём вскрикнул от неожиданности и рефлекторно ударом локтя отбросил моего брата на несколько шагов назад. Федька поднялся с песка, сплюнул кровь с разбитой губы, и широко улыбнулся:
— Хе-хе, зазевался, как ворона, сонный сын барона! — нараспев выкрикнул он. — Гоните шашлык, что ли⁈
Толпа взорвалась громким смехом. Серый чуть не упал на песок от хохота, глядя на недовольную физиономию Артёма, а Леший похлопал моего брата по плечу, одобрительно кивнув:
— Молодец, но в следующий раз бей не в плечо, а в задницу. Понял?
— Эй! Придурок, ты чему ребёнка учишь⁈ — взорвался Артём, а все вокруг снова покатились со смеху.
— Да я ж, шучу, — примирительно сказал Леший и подмигнул Федьке, Федька подмигнул в ответ. — Шашлык заслужил, иди к Мимо.
Федька, сияя от гордости, побежал к мангалу, возле которого суетился мимик. Мимо ловко переворачивал ароматное мясо, которое аппетитно шипело на раскалённых углях. Малец тут же схватил первую порцию и стал с удовольствием жевать, издевательски посматривая на своих друзей, с завистью смотрящих на победителя.
Я не смог сдержать улыбки, глядя на этот праздник жизни. Сегодняшний день напоминал мне, что жизнь — это не только борьба и постоянная война. Это ещё и вот такие моменты — жаркий день на песчаном пляже, радостный смех детей и запах жареного мяса, разносящийся по берегу реки.
— Ну что, Михаил, весело вышло? — спросил меня Егорыч, подходя и хлопая по плечу. — Вот так и надо жить. Пусть дети чувствуют себя настоящими героями!
Я улыбнулся и кивнул, ощущая радость и тепло, которые наполняли мою грудь. Возможно, я и был архимагом, прожившим целую жизнь, но именно сейчас, в окружении друзей и семьи, я впервые по-настоящему почувствовал себя дома.
— Да, Егорыч, ты абсолютно прав, — сказал я ему и хитро прищурился. — А ты чего тут делаешь? Уже провёл инвентаризацию на складах? Повесил всех вороватых прапоров и наладил быт солдат?
— Михаил Константиныч, не начинай, а? У меня выходной. Сам же знаешь, Зинаида меня съест с говн… Гхм… В смысле, заклюёт, если я дома не буду неделями появляться, — потерев шею, сказал Егорыч.
— А чего её с собой не возьмёшь?
— Ага. Если возьму её с собой, то у меня начнётся комендантский час. В девять ноль-ноль чтобы дома как штык был! Чего в мятом пошел? Люди же смотрят, — передразнил он свою жену. — Ну, ты её знаешь.
— Понимаю, — кивнул я, ведь и правда понимал. Зинаида весьма строгая женщина, хоть и любящая. Наверное, только такая и может держать в узде нашего Егорыча. Если б не она, он бы давно сгинул в какой-нибудь войне или разломе. — Ладно, угощайся мясом, а я пойду тоже разомнусь, — сказал я, хрустнув костяшками пальцев.
Сегодняшние тренировки прошли на ура, но под конец дня мне пришла в голову забавная идея.
— Господа, архаровцы! — громко объявил я, поднимаясь над землёй.
С помощью магии Земли я создал каменную платформу, которая вознесла меня на высоту четырёх метров. Так, чтобы даже стоящие вдалеке ребята могли меня видеть и слышать.
— Предлагаю устроить побоище! Все, кто старше десяти лет, будут сражаться против меня одновременно! Можно использовать холодное оружие и магию, если ею владеете! Ваша цель свалить меня с ног! Тот, кому это удастся, получит право без боя забирать порцию шашлыка до конца своих дней! Ну, что скажете, смельчаки?
Я окинул взглядом мальчишек, затаивших дыхание. Многие из них слышали о моих подвигах, но лишь единицы видели меня в бою, так как в разломы я с собой брал либо Артёма, Лешего и Серого, либо шел туда сам. Архаровцы на мгновение замерли, взвешивая свои шансы. Стали переглядываться. Тихонько шушукаться, а после раздался громкий восторженный гул, и сотня голосов наперебой закричала:
— Согласны!
Я широко улыбнулся, почувствовав прилив азарта. В этой жизни я ещё не сражался сразу против такой оравы. А значит, будет интересно. Парни быстро вооружились настоящими клинками, дубинами и копьями. Сорок человек потянулись к мане. Правда, лишь десять из них умели колдовать, остальные же ограничились покровом маны.
Я встал в центре круга и хищно улыбнулся.
— Кто главу с ног собьёт, то и мяса пожуёт! — выкрикнул я и бой начался.
Ребята, весело галдя, бросились в атаку сразу со всех сторон. Я, не спеша, активировал ускорение ветра, усиление мышечных волокон, ускорил нервную проводимость с помощью магии Молний. И началось.
Я легко уворачивался от ударов, ловко отбивал атаки и одновременно с этим оценивал каждого нападающего. Поначалу никто не мог доставить мне серьёзных неприятностей. Мальчишки рассекали воздух там, где меня уже не было, а через мгновение валились на песок, хватаясь за отбитые рёбра.
Когда кто-то из архаровцев использовал магию, я с лёгкостью её блокировал, создавая каменный барьер. Правда, биться против такой толпы было непросто. Приходилось выискивать крошечные зазоры в их строю и прорываться туда, где было свободное пространство. Ведь если бы меня окончательно зажали в угол, то просто забили бы до смерти без особых проблем.
Однако, очень скоро мне встретились действительно талантливые ребята. Два паренька, похожих друг на друга, как две капли воды. Они слаженно и стремительно пошли в атаку, отсекая мне все пути к отступлению. У обоих были светлые волосы и ясные серые глаза. Одного звали Василий, а второго Пётр.
Я запомнил их, ведь этим дарованиям повезло получить от меня доминанты регенерации, мышечной гипертрофии, а также животные рефлексы. Юрий рекомендовал их, как наиболее сильных одарённых, хотя на самом, деле у ребят был средненький дар, да и предрасположенность к какой-либо из стихий отсутствовала. Тем не менее, они отлично контролировали ману, за счёт чего могли чертовски мощно усиливать свои тела.
Их совместная атака была великолепна: братья двигались синхронно. Словно читали мысли друг друга. Я едва успевал парировать удары мечей и смещаться в сторону, пропуская очередного ретивого умника, решившего зайти мне за спину. Нет, ну серьёзно. Эхолокация великая вещь! С ней у меня есть глаза даже на затылке!
— Молодцы, ребята! — искренне похвалил я их, чувствуя восторг и уважение к таким достойным противникам.
Но всё же опыт и сила были на моей стороне. Я призвал катар и решил воспользоваться им. Ну а чего нет-то? Самое время. Василий с размаху попытался опустить меч мне на голову. Всё, что было нужно, так это резко сделать шаг по диагонали ему навстречу и нанести тычковый удар. Ветряное лезвие врезалось в кулак парня, сжимающего меч, и отсекло ему четыре пальца. Меч рухнул на песок.
Разумеется, я бы не стал калечить бойца, если бы у него не было регенерации. У Василия она была. Тем не менее, он заорал от боли, но сражаться не прекратил. Схватил клинок уцелевшей рукой и понёсся в бой! Однако, остальные шестнадцатилетки резко потеряли интерес к ароматному шашлыку, решив, что пальцы дороже куска мяса, пускай и невероятно вкусного и манящего.
Однако, стало чертовски весело. Пётр изловчился и ткнул меня мечом в бедро. Попал в артерию. Красавец! Кровь струёй вырвалась из раны, а я вырубил Петра, ударив по макушке стальной рукоятью катара. Глаза парня закатились и он рухнул в песок.
— Может, сдашься? — обратился я к Василию, издевательски наклонив голову набок.
— Ещё чего! Отец нас лупил намного сильнее, чем ты.
— Ого. Как некультурно. Вообще-то я глава рода. Обращайся ко мне на вы, — усмехнулся я, а в следующее мгновение завершил сражение.
Василий нанёс колющий удар и я не стал уворачиваться. Принял его грудью, а после рубанул парня лбом в переносицу. Толпа была шокирована. Пошел шепот:
— Глава что, бессмертный? — пискляво спросил кто-то.
— Да какой, к чёрту, бессмертный? Он бог. Ты же сам получил от него великий дар, — шикнул на него басовитый голос.
— Хотел бы я быть таким же, — добавил третий.
— Леший, Серый! Помогите ребятам подняться. Они заслужили утешительный приз, — улыбаясь, крикнул я, подзывая друзей.
Толпа взорвалась аплодисментами, но я поднял руку, остановив их.
— То, что вы видели, это не хвастовство и не бравада. Не попытка показать силу или запугать вас. Это обещание, что каждый из вас станет сильнее. Каждый из вас покажет этому миру, чего стоит род Архаровых. Да, мы вынуждены прятаться за чужим именем. Но настанет тот день, когда на устах каждого в Империи, будет фамилия Архаров. Наш отец пожертвовал всем ради вас! — выкрикнул я и тише добавил. — Ради нас. И я обещаю каждому из вас, что сверну горы ради того, чтобы вы гордились своим родом.