Он затряс головой, от чего его иглы начали перекапывать землю и разрывать траву.
— Ты не понимаешь! Я никому не вредил, наоборот… — сбивчиво заговорил Шепчущий.
— Вот оно что! А я, дурак, сразу не понял, — усмехнулся я, хлопнув себя ладонью по лбу. — Ты у нас герой. Только я пока не понимаю, в чём заключается твой героизм, — холодно проговорил я, надавив лезвием сильнее. Ветряной клинок прорезал кожу выше кадыка и тонкая алая струйка побежала по бледной шее Шипастого.
Он нервно сглотнул и собирался заговорить, но я поднёс палец к губам.
— Посиди тихо пару секунд, а потом мы продолжим. — Призвав из хранилища рацию, я произнёс. — Архаровцы. Отличная работа. Возвращайтесь в Кунгур.
Послышался голос Федьки:
«Ш-ш-ш! Во имя конфет и рода, конечно же!»
Ох уж этот шутник. Может, не стоило его в детстве так сильно бить по голове погремушкой? Всевидящее Око показало мне, как энергетические сгустки исчезают один за другим. Отлично. Теперь можно заняться допросом.
— Расскажи мне, колючий, на кой-чёрт ты раз за разом насылал на нас тварей? Из-за тебя погибли десятки моих людей.
Шепчущий уставился на меня, как на умалишенного.
— Что за бред? Я никого не отправлял. За кого ты меня вообще принимаешь? Я не умею контролировать тварей. Я всего лишь следил, чтобы дети были в безопасности, я их защищал! — воскликнул он, размахивая руками.
— Вот как. Защищал, значит, — усмехнулся я, внимательно посмотрев ему в глаза. — Ты думаешь, я идиот? Ты похитил меня и моих друзей. А после наслал богомолов, которые лишь чудом не превратили нас в фарш. Спаситель вшивый!
Я отдалил клинок и со злостью ударил пяткой в нос шипастому. Нос хрустнул и из него хлынул поток крови.
— Ай! Да какого чёрта? — выкрикнул он, чуть не захлёбываясь от возмущения. — Богомолы были всего лишь иллюзией! Это фантомы, понимаешь⁈ — шмыгнув носом, он продолжил. — Я не собирался никого убивать, хотел только припугнуть вас. Ведь вы при первой встрече пытались меня пристрелить.
— А-а-а! Так это мы виноваты, что ты украл у нас семь лет жизни? — протянул я, собираясь пнуть его ещё разок.
— Да твою мать! Эти богомолы даже не существовали в реальности, понимаешь⁈
Я нахмурился, вспомнив бой с чудовищами. Действительно, ни у одного из богомолов не оказалось доминант, а попытки вынести их тела из разлома заканчивались тем, что твари просто рассыпались в пыль.
— Ладно, допустим, я тебе верю, — медленно произнёс я. — Вот только у меня есть ещё парочка вопросов. Не самых приятных вопросов. — Я улыбнулся и взмахнул катаром, срезая сразу десяток игл с его головы. — Ты выменял у Барса десять беспризорников, отдав этому отбросу генератор магического барьера. Так вот, я хочу знать, куда делись те дети, которых ты, якобы, спас?
Шипастый облегчённо выдохнул и заговорил поспешно и взволнованно:
— Они в пространственном кармане. Там безопасно и дети в полном порядке.
— Слова, слова, слова. Я же верю только делам, — я поднёс ветряное лезвие к глазу шипастого, раздумывая, стоит его убить прямо сейчас или ещё пообщаться?
— Я-я-я могу показать, — выпалил он, зажмурившись.
— Хорошо, — кивнул я и рывком поставил того на ноги. — Только учти, если ты врёшь, ошейник взорвётся. Ясно?
Ёж с явной неохотой кивнул:
— Понял я, понял. О боги, откуда столько недоверия к людям?
— Людям я доверяю, а вот ты неведомая зверушка.
— А вот сейчас было обидно, — фыркнул он, отряхивая грязную куртку. — Надеюсь, ты убедишься в моих словах и оставишь меня в покое. А то от таких разговоров я инфаркт заработаю.
— Ты сейчас договоришься и по морде схлопочешь. Меньше слов, больше дела, — поторопил его я, сжимая в правой руке пульт дистанционного управления зарядом, встроенным в ошейник Колючего.
Шепчущий обиженно зыркнул на меня и вытянул вперёд руку. Пространство перед нами дрогнуло, появилось синеватое марево и закружилось вокруг нас. А через мгновение я опешил, увидев весьма странную картину…
Глава 21
Я оказался на огромной зелёной поляне, полной света и тепла. Рядом блестела чистая речка, а по поляне бегали десятки детей, смеясь и играя. Одеты они были в простую, но вполне приличную одежду, и выглядели здоровыми и счастливыми.
— Видишь? — обиженно спросил колючий, с грустью в глазах глядя на детей. — Я не монстр.
— Ага. Не монстр. Просто обыкновенный педофил, шастающий по лесам, — произнёс я, едва сдерживая смех.
— Ты что такое говоришь-то вообще? Как это могло прийти тебе в голову? — опешив, выпалил шипастый и шепотом произнёс. — Неужели ты сам стал жертвой…
Тут я уже не смог сдержаться и рассмеялся.
— Идиот. Ничего такого не было. Просто пытаюсь понять, на кой-чёрт ты похищаешь детей.
— Никто никого не похищает. Я просто пытаюсь их защитить, — обиженно буркнул он.
— Допустим. Но ведь ты договорился с Барсом и выкупил у него детей взамен на артефакт. Это как понимать?
Ёж поморщился и устало вздохнул:
— Да, договорился. Но не для того, чтобы навредить им. Барс хотел использовать детей в качестве приманки. Хотел отправить их на смерть, а сам бы вместе с подельником прошмыгнул на военную часть и утащил оттуда всё, что смог.
Я нахмурился, стараясь переварить услышанное.
— Стоп, — я потёр виски, чувствуя, что голова начинает трещать по швам. — Ты спасал детей… Но какой резон Шепчущему делать это бескорыстно? Неужели используешь детский труд? — произнёс я, окинув его взглядом с ног до головы.
— Какой ещё труд? — задохнулся от возмущения шипастый.
— А мне почём знать? Может, заставляешь их кроссовки шить или ещё что. Никогда в жизни не поверю, что у такой образины как ты нет скрытых мотивов.
Неожиданно к нам подбежала девочка лет шести, сердито посмотрела на меня и погрозила пальчиком:
— Не обизай ёзыка! Он доблый и совсем не стлашный!
Я невольно улыбнулся, чувствуя себя нелепо.
— Хорошо, не буду, — усмехнулся я.
Девочка фыркнула и убежала обратно к играющим ребятам.
— Вот видишь, — сказал шипастый.
— Не вижу. В прошлый раз ты создал весьма реалистичных богомолов. Откуда мне знать, что эти дети реальны? — с прищуром спросил я.
— О, боги… Почему ты такой недоверчивый? — вздохнул колючий.
— Потому что ты урод и не вызываешь у меня ни малейшего доверия, — прямо ответил я, едва сдерживая улыбку, почему-то эта ситуация начала меня забавлять.
— Ладно. Похоже, придётся рассказать мою историю с самого начала, — кивнул ёж и щёлкнул пальцами, материализовав из пустоты два стула. — Присаживайся. Разговор будет длинным.
Трепался он и правда целую вечность. Куча исторических отсылок, воспоминаний, сожалений, печали, боли. Но если отбросить всю эту мишуру, в сухом остатке будет следующее: раньше он был самым обычным человеком и работал воспитателем в детском саду рода Багратионовых. Сад располагался в Калининграде.
Служил он исправно. Женился, получил квартиру от князя. В детях души не чаял и даже подумывал завести собственных. А потом случилась катастрофа. Прогремел невероятной мощи взрыв, поднявший в небо тучи пыли, а после его накрыло выбросом пыли, грязи и ещё какой-то дряни. Аномальная зона расплескалась повсюду. От зашкаливающего магического излучения шипастый потерял сознание. Ему мерещились какие-то голоса.
Они нараспев говорили странные вещи:
'В руках Король червей,
Душа ночи черней'.
'Дама пик следует по пятам,
Оставляя трупы тут и там'.
'Бубнов валет прожил сотни лет,
Дал обет принести много бед'.
'Крестовый туз отрёкся от смерти,
Он жизнями вашими как хочет вертит'.
Сути этой чуши шипастый не понимал, я тоже не понял. Да и чёрт с ним. Важно то, что когда он очнулся, он уже был уродом, а его голову украшали десятки острых игл. Он вышел из дома и наткнулся на гвардейцев Багратионовых. Парни перепугались и попытались пристрелить уродца. Но ему повезло. Каким-то чудом пробудились новые способности и шипастый спрятался в карманной реальности.
После он долгие годы блуждал по аномальной зоне, спасая детей. И знаете, в чём заключалась ирония? Звали его Виктор Павлович Ежов. Ага. Ежов стал ежом. Правда, во всей этой истории меня смущал один момент.
— Всё это здорово. Однако, почему ты ещё жив? — скептически спросил я, готовясь нажать кнопку взрывателя в любой момент.
— Ты видел Любочку? Она живёт здесь уже тридцать лет.
— Ого. Хорошо же она сохранилась. Омолаживающими кремами пользуется или ты её молодильными яблочками кормишь? — усмехнулся я.
— Порой я совсем не понимаю, о чём ты говоришь, — устало произнёс колючий. — Дело в том, что здесь время идёт в десять раз медленнее, чем в реальности. Полностью его остановить я не могу, но подарить детям долгое, счастливое детство — запросто, — на лице Ежова снова появилась улыбка.
— Браво. Народный герой во плоти. Не только спасает людей, но и продляет им жизнь. — Произнёс я, хлопая в ладоши, — позволь ещё один вопрос. Ты украл семь лет жизни у меня и моих друзей — для того, чтобы поддержать работоспособность своего межпространственного приюта?
Ёж снова тяжело вздохнул, разводя руками:
— Конечно же, нет. Я просто хотел вас немного проучить. Чтобы вы в следующий раз думали, прежде чем палить в первого встречного. И вообще, это можно исправить. Если захотите, я верну время вспять.
Я пристально посмотрел ему в глаза, но не заметил ни единого намёка на ложь. Ежов либо говорит правду, либо верит в то, что говорит правду.
— Само собой, хотим, — кивнул я продолжая держать палец на кнопке взрывателя. — Но помни, шипастый. Если ты ненароком украдёшь у нас ещё по паре лет жизни или попытаешься сбежать…
— Знаю-знаю, — перебил меня Ежов, устало вздохнув, и закатив глаза. — Голова с плеч, ошейник, взрывчатка… Я помню. Расслабься.
Я оглядел поляну, наполненную детским смехом и ярким солнечным светом. На иллюзию не похоже. К тому же, я поднял ранг «Сопротивления ментальному воздействию», не думаю, что колючий смог бы так легко меня одурачить. Шипастый поднял руку — и пространство перед нами снова пришло в движение, образуя сверкающий серебристый портал.