«Что бы там ни творилось в Европе…» — мелькнуло у меня в голове, — «мы должны быть готовы ко всему. Я не позволю роду погибнуть».
С этими словами я погрузился в глубокий тревожный сон, наполненный далёкими взрывами и эхом идущих войн.
Я проснулся от настойчивых попыток вторгнуться в мой разум. Кто-то нагло ворвался в моё сознание, не дав насладиться редкими минутами покоя. Протерев глаза, я сосредоточился, позволив установить связь. Это был Сергей. Он использовал ментальную связь для общения:
— Михаил, у нас серьёзные проблемы, — сразу же начал он без приветствия, и по его интонации я понял, что происходит нечто из ряда вон.
— Ближе к делу, — хрипло ответил я и потянулся к стакану с водой, стоящему на тумбочке.
— Из аномальной зоны на нас напали твари. Они словно эволюционируют. Я даже не знаю, как тебе это объяснить…
— Давай конкретнее, о чём речь?
Серый тяжело вздохнул и начал подробно пояснять:
— Те же вервольфы теперь встречаются самые разные. Некоторые из них изрыгают пламя, другие стали резко исчезать и появляться словно из ниоткуда, прямо посреди наших рядов. Гаврилов сказал, что они перемещаются фантомными скачками — почти как телепортация, только на короткое расстояние. За вчерашний день мы потеряли двадцать пять человек.
Я сильнее сжал стакан с водой, так что едва не раздавил его. По коже пробежал неприятный холодок.
— Я тебя понял. Серёг, свяжись с Егорычем, пусть усилит оборону границы с аномальной зоной. Держитесь как можете, я закончу с Императорским фарсом и сразу вернусь.
Повисла пауза, а затем Серый снова заговорил, более тихим голосом:
— Миш, есть ещё кое-что. Помимо того, что твари стали намного агрессивнее и выносливее, теперь их недостаточно просто убить. Твари заражены паразитами, похожими на красных червей. При смерти носителя паразиты выползают наружу и расползаются по округе, пытаясь забраться в любое живое существо. Вчера из леса выбежала собака и подбежала к ребятам. Они начали её гладить и даже не заметили, как паразиты забрались им под кожу. Парни начали нести полную околесицу, твердят какую-то чушь про «Короля Червей».
Моё сердце ёкнуло и забилось быстрее. Перед глазами сразу же всплыли образы верующих, марширующих в сторону Франции. Церковь Единения, во главе которой стоит мой брат, архиепископ Александр.
— Слушай внимательно, — произнёс я, — приказываю: к трупам ни в коем случае не приближаться. Любого убитого монстра сжигайте сразу же дотла. Не оставляйте ни малейшего следа. Никто не должен касаться этих тварей голыми руками. Всех зараженных… — сглотнув, я принял непростое решение. — В расход.
— Мы так и делаем. Просто решил сообщить, — сказал Серый и затих.
— Держитесь. И больше не рискуйте без нужды.
— Понял тебя, командир. До связи, — бросил Сергей и ментальная связь оборвалась.
Паразиты, одержимые, пророчества… всё это постепенно складывалось в слишком тревожную картину. Однако теперь у меня не было сомнений: Александр это король Червей. По-другому и быть не может. Если паразиты уже захаживают на мои земли, значит, времени у нас намного меньше, чем я предполагал.
Скрипнув зубами, я резко встал и начал собираться. Артём проснулся и, зевая, стал наблюдать за мной:
— Ты чего такой нервный с утра?
Я бросил на него беглый взгляд:
— Пора закругляться и возвращаться домой.
Артём кивнул, ничего больше не спрашивая. Он привык доверять моим решениям и знал, что если я спешу, значит, дело действительно серьёзное. Я же мысленно уже находился далеко от этого отеля, на линии фронта, рядом с ребятами, сжигающими заражённые туши вервольфов.
Мы быстро собрались и направились в сторону магазина с одеждой. По дороге Артём молчал, погружённый в свои мысли, а потом неожиданно спросил, глядя под ноги:
— Слушай, Миш, а что с Остапом будет? Он ведь… как-никак был моим лучшим другом… — Слова давались ему тяжело. Будто он не желал признавать эту дружбу.
Я взглянул на брата, уловив тревогу в его голосе. Легко дотронулся до его плеча и мягко ответил:
— Я наведаюсь к Преображенскому и попытаюсь с ним пообщаться. А Остап… — я замялся, не зная, что сказать. — Я сделаю всё, чтобы Остап перестал быть марионеткой Преображенского.
Артём слегка улыбнулся, кивнув в знак благодарности, и продолжил шагать рядом. Путь до ателье занял совсем немного времени. Войдя внутрь, я сразу же заметил продавщицу. Молоденькую девушку с копной чёрных волос и очень выразительными голубыми глазами. Стоило ей меня увидеть, как на лице заиграла лукавая улыбка, а взгляд стал слегка игривым.
— Доброе утро, молодой господин, — протянула она, подходя поближе и будто случайно касаясь моей руки. — Желаете приобрести новую одежду?
Я улыбнулся ей в ответ и заглянул в бездонные голубые глаза, отчего щёки девушки тут же покрылись лёгким румянцем.
— Было бы неплохо, — ответил я. — Подберите, пожалуйста, костюм для меня и моего брата. Сегодня вечером мы идём на бал к Императору. Хочется не ударить в грязь лицом.
— Примерочные у нас вон там, проходите, пожалуйста, а я принесу всё необходимое, — девушка указала на примерочную и с едва уловимой улыбкой добавила: — Если что-то понадобится, обязательно зовите. Я буду рядом.
— Спасибо, — отозвался я и шагнул за плотную занавеску примерочной.
Позвякивая вешалками, продавщица передала полный комплект одежды Артёму. Там были не только рубашка, брюки, пиджак и галстук, но и носки, ботинки, запонки. Одним словом, полный набор. Следом она направилась к моей кабинке.
Стоило мне снять рубашку, как занавеска внезапно распахнулась и внутрь бесшумно проскользнула черноволосая бестия. Я успел лишь удивлённо приподнять бровь, как девушка решительно шагнула ко мне и, не говоря ни слова, впилась в мои губы страстным, жарким поцелуем. Я невольно ответил ей, чувствуя, как кровь мгновенно вспыхивает огнём и сердце начинает биться чаще.
В соседней кабинке чертыхнулся Артём, сбив весь настрой. Девушка тяжело дыша, прижалась ко мне и, глядя прямо в глаза, прошептала с улыбкой:
— Извините, просто не смогла сдержаться. Вы такой хорошенький…
Не успел я ей что-то ответить, как снаружи раздался голос Артёма:
— Миха, ну ты там скоро? Заснул, что ли?
Я слегка усмехнулся и громко ответил брату:
— Сейчас, сейчас, почти закончил.
Девушка ещё раз улыбнулась и шепнула мне на ухо:
— Надеюсь, мы ещё увидимся…
Она поправила волосы, бросила последний томный взгляд, передала мне стопку одежды и с довольным видом выскользнула наружу. Горяча, чертовка. В прошлой жизни я был обласкан женским вниманием. Но в этой для меня всё в новинку. Пожалуй, стоит ещё раз поблагодарить Ежова. Я не только стал сильнее, но и привлекательнее для противоположного пола.
Я оделся, вышел из кабинки, пытаясь выглядеть максимально невозмутимым. Снаружи Артём стоял со скептической ухмылкой и смотрел то на меня, то на слегка взволнованную продавщицу, поправлявшую платье у кассы. Девушка бросала на меня красноречивые взгляды и с трудом сдерживала улыбку.
— Сам не справился и попросил помочь тебе одеться? — с любопытством прошептал брат, не сводя с меня глаз.
Я лишь широко улыбнулся:
— Кажется, девочки начинают мной интересоваться.
Артём удивлённо приподнял брови и стал быстро зыркать то на меня, то на продавщицу:
— Вы что там…? Вы только что…? — уши Артёма моментально покраснели. — Ну ни фига себе ты даёшь!
— Успокой свою фантазию и пошли отсюда, — сказал я, расплатился за одежду, а после подмигнул девушке на прощание, которая явно была довольна сиюминутным приключением.
Когда мы вышли на улицу, брат всё ещё находился под впечатлением:
— Никогда бы не подумал, что ты у нас такой сердцеед.
Не желая развивать эту тему, я направился в ресторан. Мы перекусили, а после вызвали такси и вернулись в отель. Заняться было нечем, а желания гулять уже не было. Не хватало вляпаться в новые неприятности. Поэтому Артём сел смотреть телевизор, а я завалился спать. Будильник прозвонил за час до начала бала. Мы быстро привели себя в порядок и отправились покорять высший свет.
Когда мы с Артёмом вступили в сияющий зал Императорского дворца, бал был в полном разгаре. Повсюду царила атмосфера утончённой роскоши, наполненная негромким звоном бокалов, шелестом дорогих платьев и еле слышным перешёптыванием аристократов. Огромные хрустальные люстры бросали на гостей сотни бликов, отражаясь в позолоте рам и зеркал, превращая всё вокруг в бесконечное сверкающее волшебство.
Я чувствовал, как десятки взглядов незаметно, но цепко изучают нас с братом. В воздухе буквально витало любопытство, а шёпот аристократок долетал до ушей с настойчивостью назойливых мух.
— Смотри, — шепнул Артём, нервно поправляя ворот рубашки, — они на нас пялятся, словно мы экспонаты в музее. Что им от нас нужно?
Под «они» Артём подразумевал стайку молоденьких аристократок, стоящих у шведского стола. Дамочки пили шампанское и раздевали нас взглядами.
— Они прикидывают, кого из нас выгоднее взять в оборот. Ты теперь завидный жених, да и я, похоже, тоже.
Артём слегка покраснел и смущённо отвёл глаза. Внезапно он кивнул в сторону высокой, кучерявой брюнетки, стоящей в окружении подруг рядом с музыкантами. Она поглядывала на Артёма с нескрываемым интересом.
— Вот, например, та кучерявая красотка. Постоянно что-то шепчет про меня и, кажется, очень хочет залезть ко мне в штаны. — растерянно проговорил Артём и покраснел.
Я сдержанно расхохотался и похлопал его по плечу, едва не расплескав бокал вина:
— Ох, Артём! Сколько открытий чудных тебя ждёт впереди. Ты повзрослел физически, а эмоционально совсем ребёнок. Подожди здесь пару минут и постарайся не убежать.
Артём растерянно глянул на меня, но я уже уверенно шагал к той самой брюнетке. Дама заметила моё приближение, кокетливо улыбнулась, приподняв бокал, и чуть наклонила голову, демонстрируя линию изящной шеи. Остановившись перед ней, я слегка поклонился и заговорил: