Проклятье! Вопросов больше, чем ответов. Я почесал затылок и продолжил просмотр новостей. Следующая строка заголовка буквально пригвоздила меня к креслу, так как там рассказывалось о Китае. Да, о том самом Китае, из-за выходки которого погиб Черчесов.
«В Великой Китайской Империи скоропостижно скончалась Императрица династии Цинь. В день похорон Император Гуангли женился на загадочной темноволосой женщине, лицо которой скрыто стальной маской».
На фотографии Император сидел слева от трона, а место на самом троне занимала новая Императрица. Её лицо полностью закрыто стальной отполированной до блеска маской. Она восседала на высоком пугающем троне из остроконечных пик. Император, хоть и улыбался, но его лицо не могло скрыть первобытный, неподдельный ужас.
И следующая новость была ещё страннее:
«Китай объявляет войну всем соседям: Корее, Непалу, Лаосу, Мьянме, Монголии и Российской Империи».
Отложив ноутбук в сторону, я помассировал виски.
— Что вообще происходит? — пробормотал я вслух. — Воевать против всего мира, это же идиотизм. — Разум кольнуло одно предположение, и я, схватив ноутбук, посмотрел, какими числами датированы данные статьи. — Объявление войны Швеции произошло шестнадцатого июня, как и объявление войны Китаем… Совпадение?
Меня охватило холодное тревожное чувство, будто невидимые силы расставляли на карте свои фигуры, готовясь к грандиозной игре. В памяти тут же всплыл стишок, который цитировал шипастый:
'В руках Король червей,
Душа ночи черней'.
'Дама пик следует по пятам,
Оставляя трупы тут и там'.
'Бубнов валет прожил сотни лет,
Дал обет принести много бед'.
'Крестовый туз отрёкся от смерти,
Он жизнями вашими как хочет вертит'.
Я посмотрел на фотографию новой Императрицы Китая и улыбнулся:
— Дама пик? — спросил я в пустоту, а после пролистал вверх и посмотрел в лицо потерянного брата. — А кто же ты? Король червей, валет бубнов или же туз крестов?
Я закрыл ноутбук и, откинувшись на спинку дивана, посмотрел в потолок.
— Чёрт побери, — прошептал я. — Я понятия не имею, что именно происходит, но могу с уверенностью сказать, что это не сулит ничего хорошего.
Кулаки сами собой сжались до хруста. И тут зазвонил телефон. Кто звонит? Увы, не слон. На телефоне высветился незнакомый номер. Если будут предлагать перевести все средства на защищённый счёт, пошлю их куда подальше. Возможно, даже матом.
— Да, — раздражённо бросил я в трубку.
В ответ послышался ровный холодный голос, который явно привык, что все, кому он звонит, начинают в ту же секунду лебезить:
— Михаил Даниилович Багратионов? Или вас лучше называть по фамилии вашего отца? Графа Черчесова?
— Вижу, моё имя вы знаете. А с кем я имею честь общаться? — спросил я и услышал тяжелый вздох.
— Вас беспокоит Императорский распорядитель балов.
— Если вы о нападении, то, видят боги, я не планировал лить кровь на балу, — усмехнулся я, перебив чиновника.
— Что? Какую кровь? Что за чушь вы несёте? — недовольно пробубнил распорядитель, кашлянул и продолжил спокойнее. — Император получил донесение о том, что благодаря вашим усилиям аномальную зону удалось отбросить до самого Кунгура. Он весьма высоко оценил ваши заслуги и желает пригласить вас на летний бал, который пройдёт в Хабаровске.
— Я весьма польщён, но вынужден отказаться, так как у меня… — договорить мне не дали.
— Вы не можете отказать Императору. Ваше присутствие на балу не подлежит обсуждению, — стальным тоном отчеканил он.
— Даже смерть не является оправданием? — пошутил я, но в ответ получил какую-то уж слишком чернушную шутку.
— Ваше отсутствие может стать причиной скоропостижной смерти, — с угрозой в голосе проговорил распорядитель. — Двадцать шестого июня, в шесть вечера. Всего доброго, — коротко бросил он и положил трубку.
Просто шикарно. Император знает о моих успехах. Интересно, от кого? Нужно найти этого крота и зарыть его поглубже в землю. А ещё мне понравилось приглашение. Приезжай или умри. Именно так и должен поступать Император, близкий к народу. Пляши под мою дудку мне на потеху или отправляйся на плаху. Даже удивительно, что его ещё не свергли. Самодур.
Отложив телефон в сторону, я понял одну занятную вещь. Ближайший железнодорожный вокзал располагается в землях Малышева. Но там мне не рады. Ещё есть вокзал на землях Юсупова. Там я тоже не в фаворе, однако, род Юсуповых понятия не имеет, что я слегка повзрослел. Да и вживую никто из них меня не видел. А значит, лучше всего ехать в Хабаровск через земли Юсуповых.
Конечно, я бы мог открыть портал и переместиться в Хабаровск, избежав двухнедельной поездки. Однако в таком случае есть вероятность, что Тайная полиция узнает о моём чудесном перемещении и возникнут вопросы. Я же хочу по-быстрому разобраться с этим недоразумением и вернуться к поискам моего непутёвого дяди.
Тяжело вздохнув, я отправился раздавать указания. Приказал Ежову два дня в неделю увеличивать поголовье скота, а остальное время посвятить разведке аномальной зоны и спасению мирных жителей, которых он там встретит.
Егорыч получил задание разыскать умника, который додумался рассказать Императору о моих успехах и… Я пока не решил, стоит его угостить плетями или повесить. Для начала пусть разыщет его и отправит в темницу. Вместе с этим Егорыч должен будет провести с Черчесовскими гвардейцами полит работу. Пояснить, кто я такой и почему унаследовал род. Всех неугодных — гнать в шею.
Бабушка, как обычно, взяла на себя роль управленца. Торговые и производственные сферы легли на её хрупкие плечи. Гаврилов занимался поиском информации о Малышеве, Барбоскин командовал обороной Кунгура, а Юрий продолжал обучать архаровцев.
После пришлось наведаться к маме и сообщить ей, что я еду в Хабаровск. Она была не в восторге. Хотя, о чём это я? Даже бабушка, узнавшая, что я лезу в разинутую пасть льва, сперва начала меня отговаривать, а после попросила сломать челюсть её сестре, если я встречусь с ней. Эта идея мне понравилась, так как, судя по рассказам Маргариты Львовны, её сестра — та ещё тварь. Да и чёрт с ней.
Больше всего меня заинтересовали слова Маргариты Львовны о том, что её родная сестра Роза является матерью Императора. Если так, то выходит, что я кровный родственник Императора. Это открывает передо мной весьма заманчивые, но далёкие перспективы.
Времени до бала осталось всего ничего. Ровно хватит, чтобы прыгнуть в поезд и доехать до места. Перед тем, как отправляться, я зашел в столовую. Серый, Артём и Леший разместились в дальнем углу и что-то оживлённо обсуждали, только Макара не было, ведь бабуля его уже озадачила.
— Да я вам говорю! Хрясь по морде! Думал, кулак сломаю! — воскликнул Серый, который обычно вёл себя спокойно.
— Да видели мы, видели, — отмахнулся Артём. — Если бы Егорыч не оступился, то ты бы и кулак сломал, а ещё челюсть, нос, пару лицевых костей. И всё это сломали бы тебе, а не ему.
— Иди ты. Честный спарринг. Я что, виноват, что он на ногах не стоит? — спросил Серый и заметил меня. — О! Мишка! А я с Егорычем вчера зарубился, гля! — он показал мне распухший кулак, кожа которого была покрыта фиолетовым синяком. Удивительно. Регенерация до сих пор не восстановила это повреждение? Даже интересно что с его рукой было вчера?
— Молодец. Бить стариков не каждому дано, — усмехнулся я, подначивая друга.
— Да идите вы в задницу, — улыбнулся Серый, откинувшись на спинку стула.
— Хорошо. Но мы не пойдём, а поедем, — кивнул я и посмотрел на Артёма. — Ну что, братишка? Готов к путешествию в столицу земли русской?
— Что мы там забыли? — нахмурился Артём.
— Император желает видеть меня на балу. Вот я и решил, что ты захочешь составить мне компанию.
— Пусть дома сидит. Я с тобой поеду, — подал голос Леший, я посмотрел на него и увидел, что глаза парня загорелись.
— В другой раз Лёх. Это семейная поездка. В Хабаровске у Артёма мать живёт. Вот и…
— А ты откуда знаешь, что она там? — перебил меня Тёмыч, выпучив глаза.
— Да, так. Одна птичка нашептала. Кстати, твоя мама будет на балу.
— Тогда я еду, — решительно произнёс Артём, вскочив из-за стола.
Но я быстро остудил его пыл:
— Погоди ты, ездун. Нам нужно свести твою родовую татуировку. Иначе сразу поймут, что ты Архаров. У меня-то татуировки уже нет, — я закатал рукав и показал сгиб локтя, с девственно чистой кожей. — Мне руку оторвало, а потом выросла новая, без тату. А вот что с твоей делать? Руку-то тебе не отрубишь, — озадаченно проговорил я.
Артём, не задумываясь, рывком закатал рукав, так что пуговицы оторвались. Приложил ладонь к сгибу локтя, где была набита наша родовая татуировка. В его ладони вспыхнуло яркое пламя, послышалось шипение, а комната наполнилась запахом жжёной плоти. Артём скривился от боли и, убрав ладонь, удовлетворённо посмотрел на свой локоть.
Кожа быстро восстанавливалась, а на новом участке кожи уже не было татуировки.
— Можем ехать, — проскрежетал он и направился на выход из столовой.
— А вы реально братья, — усмехнулся Леший. — Мазахисты, блин, — он покачал головой.
— Ещё какие, — усмехнулся я и попрощался с ребятами. — Ладно, мы поехали. Вернёмся через месяц.
Впереди нас ждал бал и первый выход в свет. Надеюсь, я не забуду о том, что моё отчество для всех Даниилович. Не хотелось бы лишиться головы из-за столь незначительной детали.
Глава 3
Знаете, я начинаю понимать отца, желавшего свергнуть Императора. Нет, я серьёзно! Сами подумайте, он пригласил меня на бал за пятнадцать дней до его начала, а на поезде ехать в Хабаровск четырнадцать дней. Ну не свинство ли это? Тем более, что ближайшая железнодорожная станция располагается от меня примерно в четырёхстах километрах.
Но разве это проблема для сильнейшего мага Дреморы? Я Михаэль Испепелитель. Владыка хаоса и каши, покоритель драконов, глава Пламенного ордена, сеятель смерти, господин Ше