Послышалось оглушительное хрюканье. Из облака дыма вынырнул Хрюн. Двухметровая псина с массивной пастью протаранила головой отрицателя, а когда тот рухнул на землю пёс принялся трепать его из стороны в сторону. Затем, Хрюн весело повизгивая, поднял лапку и мощной струёй зелёной кислоты помочился на рыцаря. Броня мгновенно начала плавиться и течь, словно горячий воск.
— Шерстяной засранец, — усмехнулся я, чувствуя, что слюнявая морда ткнулась в мою щеку. — Когда выберемся отсюда, обещаю отвести тебя в ресторан.
Хрюн весело гавкнул, хитро прищурив глаза:
— Поймал тебя на слове!
Послышался хлопок, и пёс исчез в синеватой вспышке. Перед глазами всё поплыло, и я почувствовал, что вот-вот потеряю сознание. Мокрая от крови ладонь легла мне на лоб, после чего по телу прокатилась приятная прохлада.
— Ты чё там? Подыхать собрался, что ли? — спросил Леший, из рассечённого лба которого лились ручейки крови.
— Только после тебя, — улыбнулся я, а в следующую секунду Леший рывком поставил меня на ноги.
— Командир должен быть примером для бойцов, а ты лежишь, отдыхаешь, — пошутил Лёха, толкнув меня плечом. Секундой спустя он посерьёзнел. — Я даже не мог представить, что тут будет такая мясорубка…
— А ты как хотел? Мы всё-таки на войне, — через силу улыбнулся я и осмотрелся по сторонам.
Куски тел, кровь, одним словом, всё точно так же, как было на момент нашего прибытия — за одним маленьким исключением. Ранее тут были тела бойцов Климова, а сейчас умирали мои люди. Я на долю секунды призвал Галину, отобрал у неё всю накопленную ману, после чего отправил девочку обратно в Чертоги Разума, а сам передал весь запас энергии Лешему.
— Лёх, спаси как можно больше бойцов, — попросил я друга.
— Хорошо. Но для этого придётся воспользоваться силой ног, — улыбнулся Леший.
— Если будешь пинать по яйцам гвардейцев, то вряд ли они поправятся.
— Ха-ха! Нет, на этот раз я просто буду очень быстро бегать, вырывая жизни бойцов из лап костлявой, — расхохотался Леший и пулей рванул к горящему дому, со стороны которого слышался душераздирающий вопль раненого.
Спустя час я узнал, что из тысячи гвардейцев в живых осталось немногим меньше шестиста. Однако, из шести сотен сражаться могли хорошо если двести человек. Остальные же были тяжело ранены или искалечены. А ещё я потерял четверых аколитов из пяти. Последний лишился глаза и ходил с чёрной повязкой, как пират.
Пройдя по улице Заречной, я увидел десяток гвардейцев, намертво пришпиленых к стенам домов массивными пиками. Их тела слабо подёргивались в предсмертных конвульсиях.
— Нет, так дело не пойдёт… — зарычал я, сжав кулаки так, что костяшки побелели.
Мимо меня пробежал лейтенант. Как его звали, я понятия не имел. Но это и не важно. Поймав его за руку, я стальным тоном отдал приказ:
— Немедленно запроси подкрепление. Следующую атаку мы не переживём, понял?
Лейтенант лишь коротко кивнул и убежал выполнять приказ. Быстрым шагом я направился к ближайшему полуразрушенному дому, спустился в его тёмный пыльный подвал и сосредоточился, потянувшись к потокам маны. Мои пальцы заскользили по каменной стене, выводя на ней сложные магические руны телепортационного круга. Как только круг был сформирован, я извлёк из пространственного хранилища телепортационную костяшку и мгновенно переместился в подворотню Хабаровска.
Здесь было тихо и мирно. Люди вокруг шли по своим делам, болтали и улыбались, будто в пятидесяти километрах отсюда не разгоралась война, которая могла вскоре докатиться и до их порога. Я тяжело вздохнул и направился в городской зоопарк. А точнее, в городской бестиарий. У входа меня остановил контролёр в серой форме, с недовольством осмотрел с головы до ног и буркнул:
— Ты грязный, как чёрт, сперва помойся, а потом приходи.
Я не стал с ним спорить, молча шагнул вперёд, крепко схватил его за грудки и резко ударил лбом в переносицу. Контролёр крякнул и упал на землю, зажимая руками сломанный нос. Я быстро заскочил внутрь зоопарка и постарался раствориться в толпе, хотя это было невозможно. Лишь я здесь был в крови с головы до ног. Что и говорить? Белая ворона. А точнее, красная.
На полном ходу я направился к клеткам с самыми жуткими существами. Слева от клеток рабочий в серой робе катил тележку с навозом. В навозе торчали перья чудовищ, остатки кожи, острые когти и огромные клыки. Я остановил работягу и сунул ему в руку тысячу рублей.
— Покупаю дерьмо по цене шоколада, — пошутил я и принялся копаться в зловонной куче, тщательно отбирая нужные образцы.
Рабочий поморщился и пробормотал:
— Фу, барин, ну и увлечения у вас. Жуть какая…
— Захочешь жить — и не так раскорячишься, — философски ответил я, набивая карманы перьями, клыками, когтями и кусками кожи.
Извозившись в зловонной куче, я сумел добыть три десятка крупных перьев, десять длинных когтей, пару кусков грубой кожи и три массивных клыка. От созерцания трофеев меня отвлёк утробный рёв. Повернувшись к клетке, я увидел многоголовую тварь, напоминающую гидру. Ростом около трёх метров, массивные змеиные головы на длинных шеях, толстые лапы, хвост с шипастыми гребнями. Одним словом, не тварь, а загляденье! Я повернулся к рабочему и схватил его за грудки.
— Если достанешь мне кусок кожи этой образины, дам десять тысяч!
Рабочий расплылся в алчной улыбке, и убежал, заголосив:
— За десятку я тебе целую шкуру принесу! Зверушка недавно полиняла!
Через минуту в моих руках оказалась двухметровая шкура, покрытая чешуёй и пахнущая болотом и сыростью. Не успел я осмотреть добычу, как в ворота зоопарка ворвались полицейские, ведомые контролёром со сломанным носом.
— Вот этот скот! Сломайте ему рёбра! — гундосо завопил контролёр.
Я улыбнулся, крепко сжав шкуру гидры, и тут же телепортировался в село Могилёвка. Облегчённо выдохнув, я удовлетворённо посмотрел на образцы, понимая, что они помогут нам хоть как-то уравнять шансы в грядущей битве. Но поэкспериментировать мне не дали. Рация ожила треском, голос генерала Вяземского звучал сквозь помехи холодно и официально:
«Ш-ш-ш. Граф Черчесов, поздравляю с боевым крещением. К сожалению, подкрепления выделить не могу. Приказываю держаться своими силами. Удачи вам».
Рация щёлкнула, и наступила мёртвая тишина. Я стиснул зубы, чувствуя, как меня переполняет злость. Интересно, где же красномундирники. Поди, эти Имперские прихвостни не участвуют в сражениях, а лишь охраняют дражайшую задницу нашего Ивана Васильевича?
— Держимся, твою мать… — процедил я сквозь зубы.
Я призвал Мимо, который мгновенно принял форму сокола и взмыл в небо. Сосредоточившись, я направил его к противоположному берегу реки, туда, куда прибывали новые отряды отрицателей.
Картина, которую мне показал сокол, была, мягко говоря, катастрофической. Бойцы в тяжёлой чёрной броне тянулись по дороге к реке аж до самого горизонта. Я насчитал около пяти тысяч воинов, готовых обрушиться на нас со дня на день. Сердце торопливо застучало, подгоняя меня незамедлительно действовать.
Вернувшись в реальность, я мрачно пробормотал:
— Если так и дальше пойдёт, к вечеру мы все будем мертвы.
Выбежав на улицу, я прислушался к своим ощущениям. За спиной ощутился мощный всплеск маны, и я тут же рванул в ту сторону. Леший склонился над бойцом с оторванными по колено ногами и вливал в него зеленоватую энергию, от которой раны тут же начали затягиваться, а кровотечение остановилось. Рядом с ним стоял лейтенант, которому я приказывал вызвать подкрепление. Подбежав к ним, я тут же обратился к лейтенанту.
— Срочно собери всех выживших и перебрось на западную сторону улицы. Укрепляйте позиции и готовьтесь к обороне. Сосредоточь бойцов в одном месте. Понял? — стальным тоном произнёс я.
— Будет исполнено. А вы, граф? — спросил лейтенант с тревогой и посмотрел так, будто видит меня в последний раз.
Я улыбнулся, стараясь выглядеть спокойнее, чем был на самом деле.
— Я? Конечно же, остановлю наступление. Что ещё мне остаётся?
Глава 7
Говорят, что настоящие герои всегда идут в обход. Эта присказка явно не про меня. Когда лейтенант поспешно ушёл выполнять приказ, я двинулся к восточной части улицы и спрятался посреди развалин. Глубоко вдохнув, я закрыл глаза и потянулся разумом к сознанию мелких тварей, прячущихся в норах.
Через секунду сотни грызунов, пища, бросились ко мне, высыпая из каждой щели. Вокруг моих ног собралась настоящая армия маленьких, но верных существ, готовых выполнить любой приказ. Я улыбнулся, глядя на грызунов, и негромко сказал:
— Ну что ж, друзья. Настала пора послужить на благо рода.
Я извлёк из пространственного хранилища перья, когти и кожу тварей, добытые в Хабаровском зоопарке. Затем протянул руку и тихо сказал:
— Иди сюда, дружок.
Небольшая мышь, послушно попискивая, забралась на мою ладонь. Я отнёс её к раскуроченному трупу отрицателя и посадил в грудную клетку, из которой торчали рёбра, а после мысленно отдал приказ: «активировать модификатор Химеролог». В голове прозвучал ласковый голос Ут:
«Какие конкретно доминанты вы желаете передать этому существу?»
— Возможно ли передать доминанты, заложенные в образцах ДНК, которые я держу в руках? — спросил я.
«Да, это вполне возможно. Однако из одного образца будет передана лишь одна случайна доминанта.» — спокойно ответила Ут и утихла.
Хммм… Это интересно. Я крепче сжал образец кожи гидры и добавил ещё три трофея. Перья гарпии, когти мантикоры и чешую василиска. В финале я решил добавить секретный ингредиент. Мою кровь. Мне было нужно, чтобы твари заполучили доминанту токсичной крови, тогда победа стала бы не просто вероятной, а гарантированной! Я отдал приказ Ут передать доминанты мышке.
«Запрос принят. Начинаю процесс преобразования» — сообщила Ут в момент, когда из тела мыши вырвались розовые жгуты.
Кажется, это были мышечные волокна. Они вонзились в труп отрицателя и стали пульсировать, будто пожирали его плоть. Мышь вдруг затряслась и зашипела. Её тело начало стремительно увеличиваться в размерах, мышцы разбухли, кожа покрылась плотной серо-зелёной чешуёй гидры, на длинной гибкой шее выросла огромная крысиная голова с четырьмя сверкающими чёрными глазами.