К нему подошла мать Роза Львовна. На её лице сияла мягкая улыбка, и она ласково положила руку на плечо сына:
— Дорогой мой. Никто под этим солнцем не способен воевать против всего мира. Всё что нам нужно, так это подождать, пока китайцы истощат свой наступательный потенциал, а когда это случится, мы нанесём решающий удар.
На подлокотник дивана слева от Императора села Инесса Матвеевна. Нежно улыбаясь, она коснулась плеча Ивана Васильевича.
— Роза Львовна совершенно права. Всё будет отлично, ваше величество.
Инесса Матвеевна и Роза Львовна на удивление быстро спелись. Две манипуляторши вились вокруг Императора, направляя его в нужную сторону так рьяно, что Ивану Васильевичу порой казалось, что он даже не слышит собственных мыслей. А только два голоска этих милых женщин.
Император резко повернулся к Инессе Матвеевне, глаза его гневно вспыхнули. Иван Васильевич уже открыл рот, чтобы грубо ответить на нездоровый оптимизм этой парочки, но в этот момент раздался стук в дверь.
— Войдите, — раздражённо бросил Иван Васильевич и пригубил вина.
В кабинет стремительно влетел советник Императора, держа в руках планшет с последними донесениями. Он низко поклонился и взволнованно начал докладывать:
— Ваше величество, на фронте произошли серьёзные изменения. Наши войска перешли от глубокой обороны к решительному наступлению.
Император удивлённо вскинул брови:
— Наступлению? На каком направлении?
Советник быстро продолжил:
— Подробный отчёт я отправил на вашу электронную почту, однако вкратце ситуация следующая. Граф Михаил Черчесов сумел отбросить противника назад, вернув контроль над городом Хор. Более того, уже на следующий день он самостоятельно захватил китайский логистический центр, расположенный на территории Кореи, — город Нунцяо.
Император замер в полном шоке:
— Тот юнец? Как это возможно? — Иван Васильевич уставился в пустоту, пытаясь понять, как никому неизвестный мальчишка мог совершить то, что не удалось даже абсолютам?
Советник слегка замялся, но тут же пояснил:
— Ваше величество, есть серьёзные основания полагать, что Михаил Черчесов близок к рангу абсолюта. При захвате Нунцяо он использовал массовые заклинания магии Огня, Ветра, Льда и даже Молнии. Также известно, что он весьма искусный химеролог. Судя по докладам генерала Вяземского, Черчесов сумел одержать победу в городе Хор за счёт грамотно использованных созданий.
Император задумался на несколько мгновений, затем на его лице появилась довольная улыбка:
— Выходит, я не зря отправил его на передовую. Нужно подумать о достойной награде для такого умелого военачальника. Ведь лишь хорошо накормленная собака готова служить своему хозяину до самой смерти.
— Ваше величество, это не всё, — произнёс советник и, подойдя ближе, протянул Императору распечатку.
Император взял бумагу из рук советника и стал пристально изучать текст.
— Ага, ага… Захватил… А потом… Вот же наглый сопляк, он ведь знает, что энергетическое оружие запрещено на территории Империи… Что? Пятидесятиметровая химера? — изумлённо выпалил Иван Васильевич, зыркнул на советника, а после вернулся к чтению. — Нет, ну вы только поглядите, какое дарование. Ещё и порталы умеет открывать. Судя по всему, он соединил портал в Нунцяо с аномальной зоной. Но как он успел так быстро всё провернуть? Хотя, чего я удивляюсь? Если Черчесов владеет пространственной магией, то у него могут быть десятки точек перехода, разбросанных по всей Империи.
Император задумчиво поскрёб подбородок, а после вернул бумаги советнику.
— Значит так. Поставьте тайную канцелярию на уши. Пусть прочешут всю Хабаровкую область и найдут каждый неучтённый круг перехода. Все неучтённые порталы должны быть уничтожены. А этого умника хватайте за шкирку и тащите ко мне. А я уже решу, наградить его или оторвать голову.
Советник молча поклонился, выходя из кабинета. Иван Васильевич с раздражением посмотрел на абсолютов, а после и на свою мать:
— Молодость на три версты обогнала старость? — насмешливо произнёс он, а после вернулся к созерцанию вина, плещущегося в бокале.
Среди абсолютов был и князь Ярополк Степанович Пожарский. Услышав столь неприязненный комментарий в свой адрес, он невольно скрежетнул зубами и едва не раздавил стакан с ледяным виски. В его голове тут же пронеслась мысль «Обогнал старость? Этот щенок если и обогнал меня, то только на пути к могиле».
Я медленно шёл по руинам Нунцяо, раздражённо осматриваясь по сторонам. От образцов ДНК, которые я планировал изучить, не осталось и следа. Огненный вихрь и жуткий холод Снежаны полностью уничтожили всё, что можно было использовать для создания новых химер или поглощения доминант. Я с досадой вздохнул, однако тут же улыбнулся, вспомнив, что получил взамен: «Тяжкий груз».
С этой доминантой я не просто смогу усложнять жизнь всем, кто выступит против меня. Но и превращу моих гвардейцев в настоящих чудовищ! Вы только подумайте, насколько эффективнее станут тренировки, если на бойцов будет воздействовать двенадцатикратная гравитация? Хотя почему только на бойцов? Я и сам с радостью потренируюсь подобным образом.
Мои мысли прервал рёв двигателей и гулкое эхо, разнёсшееся по пустынным улицам. В город въехала колонна армейских грузовиков, остановившись неподалёку. Из первого же грузовика быстро выскочил генерал Вяземский. Его глаза сияли от радости. Не дав мне опомниться, генерал бросился ко мне и крепко обнял:
— Михаил Даниилович! Вы… Вы просто невероятны! Такого успеха никто не ожидал. Признаться, я вас даже побаиваюсь. Ха-ха. Подумать только, молодой граф собственноручно уничтожил армию из пятидесяти тысяч отрицателей! Его величество уже узнал о ваших достижениях и желает видеть вас лично, чтобы наградить за совершенный подвиг.
Я удивлённо почесал висок.
— Быстро же работает разведка. Я ещё и город не успел толком захватить, а уже награда подоспела.
— А к чему ожидание? Боевые действия идут весьма стремительно, а промедление смерти подобно. Держите.
Генерал удовлетворённо хмыкнул и протянул мне маленький одноразовый телепортационный камень. Я осторожно принял его, однако тут же испытал неприятное ощущение тревоги. Что-то во всём этом было неправильно, и даже подозрительно.
— Что-то не так, Михаил Даниилович? — осторожно спросил генерал, заметив моё замешательство.
Я покачал головой, убирая камень в карман.
— Нет, всё в порядке, генерал. Просто не привык к такому вниманию со стороны высшего руководства.
Я помолчал немного и, серьёзно глядя в глаза Вяземскому, добавил:
— Генерал, вы же помните о моей просьбе? Не бросайте моих людей в самое пекло. Отправьте их в тыл. Они заслужили отдых.
Генерал широко улыбнулся и ответил уверенно:
— За это можете не волноваться. Ваши бойцы останутся в городе Хор, фронт продвинулся на пять километров вперёд, так что они сейчас в полной безопасности.
Услышав это, я почувствовал облегчение. Пожав руку генералу, я глубоко вдохнул и активировал телепортационный камень, мысленно приготовившись к встрече с Императором.
Оглушительный хлопок больно ударил по ушам, мир перед глазами завертелся, и когда тьма рассеялась, я уже стоял посреди широкой площади, вымощенной крупной гранитной плиткой. Здесь было пусто и тихо, лишь ветер лениво перекатывал опавшие листья.
— Готов спорить, что это не Хабаровск… — задумчиво проговорил я, заметив одиноко стоящую фигуру.
Прямо передо мной, широко улыбаясь, стоял князь Пожарский. Его взгляд был цепким и насмешливым, глаза светились неподдельным азартом.
— Мне велено сопроводить тебя к Императору, — произнёс он с нотками насмешки в голосе, — однако…
Пожарский хищно улыбнулся и пристально посмотрел на меня, явно оценивая мои способности и одновременно бросая вызов:
— Краем уха я услышал, что ты, оказывается, достиг ранга абсолюта. Подумать только, — хмыкнул Пожарский, окинув меня взглядом с ног до головы. — Я стал абсолютом ближе к сорока, а ты вдвое быстрее.
— Что тут скажешь? Мне повезло, — улыбнулся я, а после добавил. — Ярополк Степанович, а мы с вами уже перешли на ты? Не думал, что заочно можно стать друзьями.
— Ха-ха! А к чему эти формальности? Уважение можно заслужить лишь силой. А судя по донесениям, ты, Михаил Даниилович, чертовски силён. И… — он расплылся в хищной улыбке и стальным тоном продолжил. — И мне страшно хочется проверить лично, так ли ты хорош, как о тебе говорят?
Что этому психопату от меня нужно? Я только что вышел из одной бойни и толком не успел восстановиться, для того, чтобы сражаться с абсолютом. Я вскинул руки, слегка отступив назад, пытаясь сгладить напряжение:
— Мои заслуги слишком преувеличены. Мне до ранга абсолюта — как раком до Китая.
Но Пожарский не стал слушать. Он вынул меч из ножен и, яростно ухмыльнувшись, шагнул в мою сторону.
— К чему эта скромность? Вместо пустословия, пусть лучше говорят наши клинки, — прорычал Пожарский, покрывая лезвие меча жарким пламенем, от которого стал вибрировать воздух.
— Успокойтесь! Я здесь ради встречи с Императором, а не чтобы сража…
Договорить я не успел. Пожарский с диким блеском в глазах громко выкрикнул:
— Поздно, граф! Бой уже начался!
Под его ногами полыхнуло яростное пламя, и князь исчез из виду. Да, скорость его была поистине велика, думаю, он мог бы сравниться с азиатом, защищавшим Нунцяо, но подобные фокусы я уже видел. Очутившись слева от меня, Пожарский взмахнул мечом, выпуская яростный поток огня прямо в меня. Пламя окутало моё тело и…
— Спасибо за угощение, — расплылся я в довольной улыбке, пожрав его пламя.
По телу тут же заструилась необузданная мощь. Запас маны восстановился более, чем на половину. Поглощение огня сработало на ура, а благодаря сопротивлению огню, я не получил ровным счётом никаких повреждений.
Увидев, как огонь исчезает, Пожарский на мгновение опешил, и этого мне хватило для ответного удара. Я ответил магией Льда и Земли, атакуя князя снизу, а сверху припечатал его ударом молнии и мощным вихрем ветра. Однако, абсолюта заклинания даже не задели. Он лишь издевательски засмеялся, использовав покров пламени.