— Рад, что вам тут нравится, — произнёс я, пожав руку брату. — А вот на фронте всё весьма плачевно. Империя пока держится под натиском Пиковой Дамы, но с огромным трудом. А тут ещё и Король Червей покусывает с другой стороны границы, — я вздохнул и заглянул Юрию в глаза. — Говорят, что скоро ещё и расширение аномальной зоны случится. Твари поползут отовсюду, и мы потеряем кучу людей.
Юрий посерьёзнел:
— Звучит весьма паршиво. И что будем делать?
— Ну, тут всё просто, — я выдержал театральную паузу и продолжил. — Для начала, сделаем из тебя абсолюта. Я усилю тебя настолько, что ты встанешь в один ряд с сильнейшими мира сего. В первую очередь, ты будешь должен защитить Калининград от расширения аномальной зоны, а также от Короля Червей, если он усилит натиск.
— Отличный план. Мне нравится, — решительно выпалил брат.
Юрий не раздумывал ни секунды. Как всегда, он был готов на всё ради рода.
— Вот и славно. Тогда придётся немного пострадать.
Я кивнул извлёк из пространственного кармана образцы крови. Из воздуха материализовались три сотни стеклянных колб, заполненных тёмно-алой вязкой жидкостью. Одну за одной я откупоривал колбы, выливал их содержимое на ладонь, а после поглощал доминанты. Если попадалось что-то стоящее, отдавал Юрию, если мусор, отправлял в переработку.
— Терпи, — сказал я тихо и крепко сжал его руку.
Всё новые и новые доминанты встраивались в геном Юрия. Я подбирал их так, чтобы улучшить уже имеющиеся сильные стороны брата, а также даровать ему нечто новое. К примеру, он получил доминанту «Ментальный импульс». Благодаря ему Юра мог усилить свои способности на пятьдесят процентов. Правда, эффект длился всего десять минут, а после был жесткий откат. Но это всяко лучше, чем жрать жуков.
Я заполнил семь доступных ячеек решив сосредоточиться на разрушительной силе. С каждой новой доминантой тело Юрия сотрясалось от мучительной боли. Он упал на одно колено и едва сдерживал крик, рвущийся из глотки. Глаза налились кровью, жилы вспучились на руках. Но он терпел. Терпел молча, со стиснутыми зубами.
Спустя полчаса я закончил передачу последней доминанты. Юрий затих. Я всё ещё держал его за руку, а он просто висел, как выжатая тряпка. Юра тяжело дышал, обливался потом. Затем он тихо засмеялся и поднял на меня взгляд. Его глаза слегка изменились, в них появилась какая-то скрытая сила, которую я видел лишь в глазах абсолютов. Юрий медленно поднялся на ноги, пошатнулся, но устоял. Глубоко вдохнув, он сжал кулаки и произнёс:
— Странное чувство, я будто могу разрушить гору одним ударом.
Я похлопал его по плечу:
— Думаю, теперь это тебе и правда под силу. Ну что тут скажешь? Поздравляю. Ты оправдал ожидания не только отца, но и свои собственные. Абсолют Юрий Константинович Архаров.
— Спасибо, — сдавленно произнёс брат и стиснул меня в объятиях.
— Побереги силы, — прокряхтел я, чувствуя, как трещат кости, и попытался отстраниться. На глаза Юрия навернулись слёзы. Всю жизнь мечтал стать абсолютом — и теперь он им стал. Приятно, когда мечты сбываются. Но сказал я иное. — Ну всё, вытри слёзы, на нас всё-таки смотрят.
Так оно и было. Архаровцы, почувствовав неладное, закончили медитацию и с интересом следили за тем, как Юрий сперва рухнул на колени и дрожал от боли, а потом гордо распрямился. Все присутствующие поняли, что я передал брату доминанты, но никто из них и представить не мог, что на свет родился новый абсолют, с помощью которого…
Торжественность момента нарушил мелодичный звонок телефона. Я удивлённо приподнял бровь, ведь связь в Калининграде не ловила от слова «совсем». Тем не менее, до меня сумели дозвониться, и ни кто-нибудь, а сам Преображенский Аристарх Павлович. Я поднял трубку и услышал его дрожащий голос. Да что за день такой-то? Сплошные нытики.
— Ми-михаил Константиныч! — всхлипнул он, давясь слезами. — Я… я просто обязан вас поблагодарить! Вы не просто пощадили Остапа, вы его спасли! Спасли моего мальчика от неминуемой смерти!
Улыбаясь, я постарался придать голосу будничную интонацию:
— Ой, да бросьте. Дело житейское. Спас мальца во славу рода, и всё такое.
— Но как⁈ Как вы это сделали? Я потратил всю жизнь на науку — и не смог помочь своему сыну, а вы… Вы одним щелчком пальца сделали невозможное! — сбивчиво проговорил он, успокаиваясь и уступая место своей маниакальной одержимости наукой. Преображенский желал раскрыть очередную тайну.
— Да ничего сложного. Чуточку удачи, обширные познания в генетике и артефакторике. Вуаля! Остап жив-здоров и стал бодрее, чем когда-либо.
Преображенский шумно выдохнул:
— Михаил Константинович. Клянусь верой и правдой служить вам. Ведь вы не только спасли Остапа, но… — он замялся и, не найдя более правильных слов, сказал как есть. — Но вы ещё и знаете чертовски много. Уверен, мне есть чему вас поучиться. Кстати, когда мы можем приступить к обучению?
— Ха-ха-ха! Аристарх Павлович, вы неисправимы, — рассмеялся я. — Давно зарёкся брать учеников, так что вы уж извините, но мои секреты останутся при мне, до поры до времени.
Внезапно он переменил тон, став серьёзным:
— Это печально… — подумав секунду, он сказал. — Михаил Константинович, у меня возник вопрос. Желаете ли вы наладить производство сухого пайка, способного быстро восстанавливать ману?
Услышав это, я удивлённо приподнял брови.
— Вы о том дерьме, которым нас в Академии травили?
Преображенский оскорблённо выпалил:
— Во-первых, это не дерьмо! А во-вторых… Да, именно о нём.
Я засмеялся, махнув рукой:
— Аристарх Павлович, конечно нужно! И в огромных количествах! Только для начала поработайте над формулой. Потому что вкус у этого пайка просто омерзительный.
С недовольством в голосе, чуть помолчав, онответил:
— Сделаю всё возможное. А вы, в свою очередь, подумайте о моём обучении. Я хороший ученик и всё схватываю на лету.
— Я в этом даже и не сомневаюсь, — кивнул я и положил трубку, переведя взгляд на Юрия. — Похоже, совсем скоро вы сможете насладиться прекрасной академической баландой.
Услышав это, Юрий позеленел и его, кажется, начало подташнивать. Покачав головой, я хлопнул брата по спине и достал телепортационную костяшку.
— Не скучай. Я скоро вернусь.
Попрощавшись с Юрием, я телепортировался в Кунгур, радуясь тому, что жалкие три сотни доминант не только смогли повысить ранг конгломератов «Владыка стихий» и «Громовержец» до шестого, но ещё и «Душу ифрита» подняли до пятого. Вишенкой на торте же оказалось улучшение пирамиды. Сейчас она сияла как новогодняя ёлка, обещая подарить мне новый модификатор. Но сперва нужно…
Глава 21
Переместившись, я оказался в своей квартире на десятом этаже. Подойдя к окну, я распахнул его и вдохнул свежий воздух. Оказалось, что не такой уж он и свежий. Пахло гарью, а вдалеке слышались приглушенные взрывы. Километрах в двадцати от города шел бой с зараженными тварями. Увы, в последнее время подобное не редкость.
Король Червей всё чаще направляет сюда существ, будто прощупывает местность. Наземные атаки с лёгкостью отражались, а вот воздушные… Чёртовы гарпии, птеросы и прочая пакость регулярно приносили с собой паразитов, заражающих моих гвардейцев. Так из-за одной птички могли погибнуть десятки человек, если вовремя не устранить инфицированных.
Выйдя из квартиры, я остановился у двери в кладовку. Вставил в замочную скважину ключ и провернул его до громкого щелчка. Приоткрыв дверь, увидел артефакт, доставшийся мне от Барса. Точнее, эта тварь пыталась его уничтожить, и у него даже это вышло, вот только я сумел артефактик каким-то чудом починить.
Знаете, в чём ирония? Ирония в том, что прямо сейчас я собираюсь уничтожить защитный артефакт, создающий купол над Кунгуром. Возможно, я сбрендил, ведь так я оставлю Кунгур без защиты, но куда деваться? Безумие требует жертв. Или правосудие? А может, наука? Тьфу ты! Всё это не важно!
Важно то, что два слабо светящихся кристалла лежали на пьедестале, покрытом слоем пыли. Я осторожно прикоснулся к конструкции артефакта и погрузился на нижний слой Чертогов Разума. И нет. Понятнее мне не стало. Ворох запутанных рунических структур, взаимосвязь которых я совершенно не понимал. А хуже всего то, что я даже скопировать эту тарабарщину не могу.
Некоторые символы то загорались, то гасли, а в это время на их месте появлялись новые руны. Какая-то многомерная структура с невероятно запутанной символикой. Такое ощущение, что я пытаюсь прочитать текст на языке, который ещё не изобрели.
— Вот же гадство… — пробормотал я себе под нос. — Выходит, придётся что-то разрушить для того, чтобы что-то создать?
Позади послышались тяжёлые шаги. Я вернулся в реальность и увидел в дверях Барбоскина. Усталый, с запёкшейся кровью на щеке и мешками под глазами.
— Михаил Константинович, — начал он глухо, — разрешите доложить?
— Тимофей Евстафьевич, конечно. Что там?
— Я хотел сообщить, что на текущий момент лишь в Кунгуре нет потерь. Построенные нами крепости ежедневно подвергаются нападению с воздуха. Потери растут с каждым днём. С неба валятся заражённые гарпии и птеросы. Они разбрасывают червей прямо над укреплениями, а потом… Потом начинается подобие гражданской войны. Когда брат бьёт брата, и не понятно, кто друг, а кто враг.
Я кивнул и вернулся к созерцанию артефакта.
— Не переживайте. Скоро я решу эту проблему.
С задумчивым видом я развернулся, выпроводил Барбоскина в коридор, а затем вышел туда и сам. Щёлкнув пальцами, я призвал Огнёва. Старшина возник мгновенно и тут же начал бурчать, потирая щёку, на которой явственно виднелся ледяной отпечаток женской ладони:
— Вот же истеричка. Да, лучше вообще никакой бабы, чем такая, — проворчал он и зло уставился на меня, будто это я влепил ему пощечину. — Забери её, к чёртовой матери, это уже перебор…
Я усмехнулся:
— Я с радостью поучаствую в твоей личной жизни и помогу тебе навести мосты, но сейчас у меня для тебя есть работёнка.