А ведь отец оставил ему огромную Империю. Такую огромную, что если пешком решишь её обойти, то сотрёшь ноги по самую задницу, но до конца земель так и не доберёшься. В этом и была проблема. Как бы Иван Васильевич ни старался удержать власть в своих руках, но сделать это решительно не удавалось.
Неминуемо что-то упускал из виду или не придавал значения происходящим событиям, а потом они выливались в катастрофу. Хотя какая, к чёрту, катастрофа? Так, ерунда. Любой мятеж можно было подавить, отправив в зону волнений парочку абсолютов. Да, после абсолютов — города в труху и куча трупов. Ну, а что поделаешь? Такова цена вечного правления рода.
Если началась эпидемия какой-нибудь новой заразы, то эту проблему всегда можно было сбросить на головы аристократов. Всего-то и нужно было сказать, что они плохо заботятся о своём народе. А ещё пригрозить, что если не решат проблему, то их земли будут отданы кому-то более смекалистому. И проблема моментально решалась. А уж как именно она решалась — не так и важно. Главное, что никто не жалуется.
Сейчас же Романов Иван Васильевич сидел в кожаном кресле, похожем на трон, и смотрел за спину своего гостя. Он смотрел в висевшее на двери зеркало, украшенное золотой оправой.
Иван Васильевич любовался собственным отражением. Тридцатилетний жеребец, острые черты лица, умные глаза, волевой подбородок, крепкие руки, пальцы украшены артефактными перстнями, а голова — дорогущей короной из платины и алмазов.
Он ещё молод. Но что оставит своим потомкам? Аномалии с каждым годом разрастаются всё сильнее, а враги подходят всё ближе. Войны становятся обыденностью, на них гибнут лучшие сыны Империи, которых некем заменить. Да, аристократы по велению Императора присылают свои гвардии, но это лишь затычка бреши в тонущей лодке. А таких дыр сотни и все не заткнёшь.
— Ваше величество, — окликнул его седовласый судья, приехавший с доносом из самого Екатеринбурга!
Император улыбнулся своим мыслям «Где это вообще? Екатеринбург. Что-то знакомое». Да, Империя была необъятна. А когда всё твоё внимание сосредоточено на борьбе с азиатами, то легко позабыть о приграничных землях и названиях тамошних городов.
— Конечно же, я вас слушаю, Егор Елисеевич, — соврал Император и радушно улыбнулся. — Вы говорите, что Архаров готовит переворот и для этого с малых ногтей учит детей ненавидеть Императорский род?
— Именно так. Я передал вашему советнику материалы, которые доставерно описывают происходящее. Видеозаписи, программы тренировок, адреса размещения пансионатов, личности преподавателей и многое другое, — выпалил Скрипов и промакнул белоснежным платком лоб, на котором выступил пот. Почему-то судья чувствовал себя неуютно в обществе Великого Императора. Да так, что даже ноги дрожали.
— Замечательно. Империя не забудет вашего мужественного поступка, — уверенным тоном сказал Император, поднялся с кресла и протянул руку Скрипову. Тот тут же вскочил и пожал руку Императора. Романов едва не скривился от омерзения, ладошка судьи оказалась сальная и мокрая от пота.
— Служу Российской Империи! — рявкнул судья.
— И это похвально. Такому верному подданному, как вы, я обязательно найду достойное место. А насчёт Архарова не переживайте. Очень скоро его история завершится полным крахом. — Император перевёл взгляд на советника, всё это время стоявшего в углу и что-то писавшего в толстую тетрадь. — Проводите, пожалуйста, Егора Елисеевича в аппартаменты, которые для него подготовили.
— Ваше величество, — расплылся в довольной улыбке Скрипов. — Да не стоило беспокойства. Я бы переночевал в гостинице, — скромно сказал судья, решив, что его собираются разместить в одной из спален дворца.
— Не стоит. Вы мой гость, и более того — друг. Поэтому вас ждёт Императорский люкс в лучшем отеле столицы.
Услышав это, Скрипов немного расстроился, всё же ночевать придётся не во дворце, но императорский люкс звучал многообещающе.
— Премного благодарен, — Скрипов, кланяясь, вышел в коридор, а советник на пару секунд задержался в кабинете и подошел к Императору вплотную.
Иван Васильевич наклонился к уху советника и шепнул.
— Этого придурка убрать. Никто не должен узнать, что мы проморгали мятеж, который готовили десятилетиями. Следом отправьте к Архарову команду зачистки. Всех детей старше пяти лет убить, — холодно сказал император.
— Ваше величество, может… — начал было советник, отнюдь не желавший пачкать руки в детской крови.
— Не может. Ребёнка можно исправить до пяти лет. После — это уже сформировавшаяся личность. Личность, отравленная ядом Архарова. Всех, кто младше пяти — отправь в пансионаты. Попробуем очистить их головы от скверны.
От этих слов по телу советника пробежали мурашки. Слишком хладнокровное решение для тридцатилетнего правителя. Куда же он заведёт Империю через десять или двадцать лет? Что случится, когда сердце Императора ещё сильнее ожесточится? Ответа у советника не было. Да он ему был и не нужен. Безопаснее быть рядом с правителем и наслаждаться богатством, чем идти против правящей династии и лишиться всего, в том числе и жизни.
— Будет исполнено.
Советник поклонился и вышел в коридор, где его ждал судья. На лице Скрипова сияла довольная улыбка. Судя по всему, он гордился собой и уже в своих фантазиях плясал на могиле Архарова. Наивный дурак.
На следующий день мы снова отправились в зал фехтования, так как именно в этой дисциплине у нас возникли максимальные сложности. Леший плохо орудовал мечом, так как Гав нас больше обучал сражениям на ножах. Навык чертовски полезный в условиях городских боёв или диверсионной деятельности, но совершенно бесполезный в открытом столкновении.
Да, вы можете сказать, мол, есть ведь умельцы, которые резко сокращают дистанцию и — хрясь! Лезвие вгоняют по самую рукоять в брюхо. Да, такие умельцы есть на белом свете, но вы видели хоть одного такого, сражающегося в строю? Нет, нет и ещё раз — нет. Короткое лезвие очень удобно для скрытных атак, и Леший привык к подобному стилю боя, это мешало ему перестроиться.
Впрочем, проблема была не только в Лешем, но и в Прохорове. Артём не пытался оспорить моё лидерство, но раз за разом лез на рожон, где и огребал. Признаться, я даже подумал о том, чтобы использовать его в качестве пушечного мяса. Ну а что? Летит в атаку, а мы разбредаемся по флангам и доедаем тех, кто отвлёкся.
В какой-то момент эта тактика мне показалась единственно верной. Но я вспомнил о том, как в прошлой жизни Восточная Империя бросала едва обученных бойцов в бой против меня самого. В основном это были крестьяне. Одетые абы как, а из вооружения — вилы, луки, да топоры. Логика правителя была проста: измотать меня, лишить маны, а после в бой пойдут более подготовленные войска.
Убивать крестьян я, конечно же, не стал. Зачем? У меня есть магия телепортации… Вернее, была. Я просто переместился во дворец и оторвал голову горе-правителю, на этом всё и закончилось. К чему я это рассказываю? Да к тому, что я не хочу прибегать к похожим методам ведения войны. С детства привыкнув использовать бойцов, как пушечное мясо, подрасту — и сам не замечу, как начну считать это нормой.
Нет. Должен быть другой вариант. Вот только какой? Я пробовал ставить Артёма в связке с Остапом. Они действительно неплохо действуют, но Прохоров по-прежнему рвётся в бой, как будто хочет доказать всему миру, что он лучший… Хочет доказать? Хммм… А это идея. Нужно лишь дать ему возможность самоутвердиться.
Мы вошли в зал фехтования и осмотрелись. Половина боевых арен занята, вторая либо пустует, либо на ней лишь одна команда в ожидании когда кто-то составит ей компанию. Мы тут же направились на склад за кирасами, шлемами и мечами. Но не успел я войти в дверь, как нос к носу столкнулся с Мечниковым. Парень оскалился, продемонстрировав дыру в зубах, оставшуюся после моего удара шлемом.
— Вот ты и попалфя, фучонок! — воскликнул Мечников, как будто давно искал меня, на самом же деле он просто красовался перед друзьями.
— О! Великий говнокомандующий собственной персоной, — улыбнулся я и отвесил дурашливый поклон.
— Фука! Да я тебе фейчаф… — начал было Мечников, но вперёд вышел Леший и схватил его за ворот рубахи.
— Ты сейчас и оставшихся зубов лишишься, — прорычал Лёха.
Мечников опалил его взглядом и зыркнул себе за спину, чтобы убедиться, что друзья его поддержат в драке, которая может начаться с минуты на минуту.
— Всё нормально. Отпусти его, — сказал я, положив руку на плечо Лешего. — Предлагаю сразиться команда на команду. Если выиграешь ты, то титул говнокомандующего я заберу себе. А если проиграешь… — Договорить я не успел, так как Мечников меня перебил.
— Мы обяфательно победим, — прорычал он, резко развернулся на сто восемьдесят градусов и направился к стеллажу с кирасами.
— Вам хана, крысята, — усмехулся здоровый лоб из команды Мечникова.
— Ага. Молитесь своим богам, — хихикнул ушастый.
— Эй! Говнокомандующий, у вас в команде шесть человек, так не честно, — запротестовал Остап.
— А это не нафы проблемы. Вы брофили вызоф, теперь выкручивайтефь, как хотите, — усмехнулся Мечников, застёгивая ремни кирасы.
Пятеро против шестерых старших? Так себе расклад, даже если учесть то, что они будут фехтовать на уровне Мечникова. Сам-то я двоих потяну, но если хоть кто-то из наших вылетит досрочно, то остальным придётся туго. Мои размышления прервал голос Макара, донёсшийся со спины.
— Гляжу, у вас тут намечается веселье? Возьмёте в команду?
Парни обернулись и не особо поняли, что нужно этому доходяге. Который с виду казался самым мелким азиатом в академии. Хотя из азиатского у него были только хитрющие глаза, да и габариты тела ему лишь помогали в организации пакостей.
— О! Макар, с радостью примем тебя, — улыбнулся я и пожал руку парню. — Знакомься, это Артём, Сергей, Лёха и Остап. Ребята, а это наше секретное оружие.
— Ну, не преувеличивай, — скромно сказал Макар. — Я, конечно, могу кое-чего, но в фехтовании я довольно плох.