— Слышь, не каркай, — осадил его Сергей.
— Как будто моё карканье на что-то влияет, — фыркнул Артём и замолчал.
Наступила гнетущая тишина. Я смотрел на ребят, которые пялились на дрожащее пламя, как будто мысленно старались сжечь в нём все свои проблемы. А проблем у нас валом. По факту, нужно начать новую жизнь, но где и как? И вообще, куда нас занесло? Судя по направлению движения поезда, мы ехали в сторону Перми…
Это плохая новость, ведь Пермь и близлежащие земли принадлежали барону Богданову. А его род полностью был уничтожен при расширении аномалии. Значит, сейчас мы находимся в чертовски опасном месте. Зараза…
В нашей компании я объективно самый сильный боец. Следом за мной идёт Прохоров, да и то лишь потому, что хоть как-то владеет магией огня. Потом Леший. Почему именно он? Да потому, что Сергей со сломанной ногой — вообще не боец. И замыкает список Макар. Он, конечно, тот ещё выдумщик, но в бою с тварями показал себя хуже всех.
Паршивый расклад. В том, что мы снова наткнёмся на тварей, я даже не сомневаюсь, а вот в том, что мы выживем в этом столкновении, сомнения есть. Я инстинктивно засунул руку в карман и услышал голос Ут:
«Обнаружен образец ДНК. Желаете ознакомиться?»
Похоже, единственный шанс выжить — это использовать модификатор селекционера. С Лешим он сработал отменно. И если я помогу остальным ребятам стать сильнее, то у нас появится шанс добраться до города или деревни, населённой людьми, а там посмотрим. Может, покинем Империю или осядем в приграничном городке, где никто не станет задавать нам вопросов. Но сперва нужно всё рассказать ребятам.
Да, не самый лучший вариант. Кто-то из них может не удержать язык за зубами и растреплет о генокраде. Тогда меня будут ждать большие проблемы. С другой стороны, они и сами станут мутантами, а это значит, что для науки ребята также будут представлять интерес. Одним словом, мы будем связаны общей тайной, и предатель выроет могилу самому себе.
— Давайте обсудим что делать дальше, — предложил я, обведя друзей взглядом.
Сергей, покачиваясь, стоял на одной ноге и грел руки. Макар, словно курица-гриль вертелся вокруг своей оси, подставляя огню то живот, то бока, то задницу. Прохоров сосредоточенно смотрел на пламя, а морда Лешего заплыла ещё сильнее.
— И что тут обсуждать? Архарову конец. Остап мёртв. Идти нам некуда, — не отводя взгляда от огня, проговорил Артём.
От его слов все напряглись, но сказать против было нечего.
— Ты прав. Дорога в баронство нам заказана, — согласился я. — А значит, надо думать, как жить дальше. Я предлагаю охотиться на тварей у границы зоны. Будем продавать их туши и Слёзы Мироздания, если повезёт, найдём разлом первого ранга и закроем.
— Миш, ты, конечно, извини. Но я пас, — сказал Сергей и кивнул на сломанную ногу.
— Да. Бред какой-то. Куда нам охотиться? Мы подохнем на первой же вылазке, — поддержал скепсис Прохоров. — Тут-то выжили чудом.
— Если не станем сильнее, то так и будет, — кивнул я и посмотрел на Лешего, который, судя по заплывшим глазам, вообще ничего не видел и только и делал, что слушал. — Помните, как за одну ночь Леший стал более ловким?
От моих слов Леший вздрогнул. Видать, вспомнил ту ночь и ту боль, которую он испытал.
— Ну? И к чему ты ведёшь? — нахмурился Сергей.
— Я могу поглощать способности монстров и передавать их другим людям, — раскрыл я карты, но не полностью. О том, что я могу забирать способности у других людей, решил умолчать. Тем более, что сейчас это не имеет никакого значения.
— Пха-ха-ха! — заржал Прохоров и посмотрел на меня, как на умалишенного. — Я смотрю, ты хорошенько так головой приложился, да?
— Закфой пафть. Пуфьть объфнит, фто имеет ф фиду, — выдавил из себя Леший, скрестив руки на груди.
В этот момент я задумался. Было бы проще убедить ребят, если бы я просто создал в ладони пламя, а после сказал, что эту доминанту похитил у Прохорова в прошлый раз. Но пока придержу этот козырь.
— Смотрите, — я вытянул из кармана кусок ткани, пропитанный кровью существ. — Через кровь я могу получить доступ к ДНК твари, после чего заберу случайную способность и смогу передать её вам. Это единственный шанс быстро стать сильнее. Да, будет больно. Да, придётся поохотиться на тварей, но это того стоит.
В голове моя речь была куда более убедительной, но в глазах ребят я видел сомнения. Сомневались все, кроме Лешего, его глаз я вообще не видел.
— Можешь раздавать способности? Что за чушь? Ты либо выиграл в генетической лотерее и получил дар, либо нет. Все знают это. Ещё ни один бездарь не смог прыгнуть выше головы, — с агрессией в голосе выпалил Прохоров, как будто пытался подчеркнуть свою уникальность.
— Представь себе, могу. И не только раздавать, но и вживлять их в своё тело. Ты думаешь, почему я так быстро развивался в пансионате? — парировал я.
— Хорош трепаться. Если можешь доказать, что не врёшь, то сделай это, — огрызнулся Артём и протянул руку. — Давай. Как это делается? Через кровь или ещё как?
Я планировал сперва поглотить собранные доминанты, а уже потом делиться ими. Ну ладно. Прохоров сам напросился. Есть у меня одна доминанта, потеря которой будет неприятна, но не фатальна. Зловеще улыбнувшись, я схватил его за предплечье и, притянув к себе, отдал приказ УТ.
«Активация селекционера. Передать доминанту»…
Глава 15
Дачный посёлок Камаи.
В подвале стало шумно. Я держал руку Артёма, передавая доминанту, а тот орал от боли. Многоголосое эхо, наполненное страданиями, носилось из угла в угол. Прохоров мазнул свободной рукой по уху и увидел, что из него течёт кровь.
— Что ты сделал⁈ Почему вы все дышите так громко⁈ А-а-а! Почему так больно? Моя голова, она сейчас взорвётся! — голосил Артём, зыркая то на меня, то на ребят, то на костёр.
А я продолжал держать его за руку, не потому, что хотел насладиться страданиями парня. А для того, чтобы он не рухнул в костёр, потеряв сознание. А тут ещё сырые дровишки, шипят и лишь сильнее давят на его барабанные перепонки.
Да, как вы могли догадаться, я передал Артёму доминанту Острого Слуха. Доминанта, безусловно, полезная, но её потерю я компенсирую всевидящим оком. К тому же, если бы я передал Прохорову доминанту «шулер» или «медбрат», то доказать, что что-то изменилось в его организме было бы невозможно. А со слухом — всё чертовски просто.
Конечно можно было придумать причину почему я не могу передать доминанту здесь и сейчас, но зачем? Прохоров такой человек, что воспримет подобные увиливания за слабость и начнёт расшатывать команду изнутри, а у нас сейчас и так, команда калек. Да и какой смысл в отсрочке? Хочет пострадать здесь и сейчас? Пожалуйста.
Хабаровск.
Дворец Императора Романова Ивана Васильевича.
Дворец расположился в сердце Хабаровска. А точнее, заместил собой старое сердце города. Некогда на месте дворца красовался центральный парк. Красивый, огромный. Сюда стекались тысячи людей со всей округи, чтобы прогуляться. Покормить уток и насладиться великолепными видами на могучую реку Амур.
Сейчас же от парка осталась лишь треть. Да и её обнесли десятиметровой крепостной стеной, которую днём и ночью патрулировали гвардейцы. Зачем такая высокая стена? А нечего черни подсматривать за тем, как живёт Император!
А Император жил на широкую ногу. Сперва дворцовая площадь поглотила парк, а потом и две соседние улицы. Теперь Имперский двор тянулся в одну сторону на тысячу четыреста метров, и в другую — ещё на тысячу шестьсот.
Также Император повелел снести все здания, с крыш которых простой люд мог бы заглянуть на территорию двора. Желания сделать выше забор или вынести дворец за пределы города у Императора не было. Да и зачем? Он — главный человек в Империи! А значит, и жить должен в самом сердце столицы! И не важно, что для этого придётся перестроить половину города.
На дворцовой площади расположились десятки построек, в которой жили слуги, гвардейцы, гости Императора. Здесь имелись даже склады с оружием и артефактами. Да, Иван Васильевич был немного параноиком, поэтому предпочитал быть готовым ко всему.
В том числе он был готов к войне, большой или малой — не важно. Если неизвестный враг вторгнется в столицу, то уже через пять минут десять тысяч гвардейцев, вооруженных до зубов, будут готовы вступить в бой и переломить хребет любому, ведь в составе гвардии числились целых четыре абсолюта. Их невероятная мощь способна отразить любой натиск.
До тех пор, пока война не придёт в Хабаровск, абсолюты пребывают в праздности. Утопают в разврате, чревоугодии, да и в целом делают, что хотят. Проклятье, да им даже убийство слуг сходит с рук. Пусть хоть всех перебьют, главное, чтобы в решающий момент они выступили на правильной стороне.
Впрочем, они так измазались в грязи за последнее десятилетие, что за пределами Империи абсолютов ждёт лишь смерть. Властители соседних государств с радостью открутят им головы. Чего только стоит вылазка в Пекин.
Китайский владыка позабыл о том, что Россия сильна, и послал своих шакалов прощупать границу. Уничтожили гарнизон пограничников, сожгли пару деревень и один мелкий город, а потом двинули в обратный путь. Ивану Васильевичу этот плевок в лицо не понравился. Поэтому он отправил трёх из имеющихся абсолютов в гости к соседям.
Через неделю они тайно прибыли в Пекин и за пару минут сожгли половину столицы. Началась паника, сильнейшие бойцы Китая встали в ружьё, чтобы покарать нарушителей. Но кого карать-то? Абсолюты использовали невероятно дорогой одноразовый артефакт — и телепортировались обратно в Хабаровск.
Иван Васильевич долго размышлял, стоит ли сообщить узкоглазому соседу о том, что это его рук дело. В итоге тщеславие взяло верх над осторожностью, и Император написал длинное письмо, в котором не стыдился едких слов в адрес китайцев. А заодно намекнул, что если хоть один отряд зайдёт на территорию России, то весь Китай сгорит, к чёртовой матери!