Пауки подохли, а граф получил ожоги, но смог выжить. Его спешно доставили в Югорскую клинику, где и принялись лечить, а поместье Архарова спалили к чёртовой матери. Мало ли, какая гадость там ещё запрятана?
— Везёт тебе, — протянул Малышев. — А мне вот отдали Еатеринбург, который сожжен до основания и, согласно договору, я обязан его отстроить до конца года. Представляешь, сколько это будет стоить? Чёртов Император, — выругался граф и тут же прикусил язык, понимая, что такие слова про Императора могут выйти боком.
У Черчесова опухло лицу, и губы едва шевелились, но даже это не помешало ему улыбнуться. Всегда приятно когда «заклятый друг» получает новую порцию проблем. Медсестра заменила капельницу, подключив новый пузырёк антидота, и Черчесов тихим голосом сказал:
— Повезло тебе, Сергей Алексеевич. А вот мне досталось целое имение в твоём чёртовом Ирбите и я едва не помер там. — Во рту от такого количества слов тут же пересохло и медсестра услужливо дала графу попить. — Будь осторожен с имуществом Архарова. Этот старый ублюдок оставил много сюрпризов.
Малышев хотел расспросить, что произошло, но услышал в трубке, как открывается дверь и в комнату кто-то входит.
— Врач пришел. До связи, — сказал Черчесов и сбросил вызов.
Малышев ещё минуту стоял, держа трубку рядом с ухом, и смотрел в пустоту. Потом он повернулся к безопаснику и сказал:
— Дай ещё одну папиросу. Хочу, чтобы мне стало так плохо, что на фоне этого всё происходящее стало незначительным. Понимаешь?
— Никак нет, ваша светлость. Не понимаю, — ответил безопасник и передал графу новую папиросу.
— Может, оно и хорошо, что не понимаешь, — задумчиво проговорил Малышев, подпалил папиросу, сделал затяжку и снова закашлялся. — Ну и гадость, — прохрипел граф.
Хмурое утро было под стать нашим хмурым лицам. Холодина, идём вдоль реки, над которой стелится туман. На противоположном берегу в кустах зарычала какая-то тварь, сделав нашу прогулку ещё и напряженной. Сергей постоянно нюхал воздух и озирался по сторонам, Артём прислушивался, и только Леший устало зевал, топая вперёд.
Вчера казалось, что дым был совсем рядом, но пройти до деревни пришлось километров пять, не меньше. Село Троицк спряталось в излучье реки Ирень. Довольно крупное село на сотню домов, большая часть которых оказались разрушены. Опасливо поглядывая по сторонам, мы скользили от руин к руинам, пытаясь заметить паливших костёр раньше, чем они заметят нас.
Вот только в селе никого не было. По крайней мере, об этом говорило Всевидящее Око. Зная, что доминанта порой сбоит, мы, не спеша, обследовали всё поселение. Наткнулись на две аномалии. Одна у самой речки, её было трудно не заметить. По земле стелился густой туман, от которого замёрзла часть реки, песок покрылся инеем, а камыш обратился в лёд.
Вторая же прижалась к администрации сельского поселения. Рядом с этой аномалией пахло пылью. Визуально ничего не предвещало беды, кроме пары статуй, замерших в неподвижной позе. Это были крысы размером с собаку. Судя по всему, они выбежали из администрации и попали в поле действия аномалии, после чего их тела обратились в камень.
— Спорим, попаду вон той в башку, — азартно выпалил Леший, схватил камень с земли и запустил в дальнюю крысятину.
Пролетев десяток метров, камень угодил крысе по спине, от чего та пошла трещинами и рассыпалась, словно была сделана из сухого песка.
— Эх… Почти попал, — вздохнул Леший.
Крыша администрации была разрушена и упала внутрь здания. Обойдя администрацию вокруг, я заметил, что одно из окон открыто, а на подоконнике виднеются грязевые следы от ботинок. Похоже, кто-то здесь ночевал. Я уцепился за подоконник и рывком забрался внутрь.
— Ты куда? — спросил Сергей, шедший позади.
— Тихо. — Я приставил палец к губам и тихонько подкрался к приоткрытой двери.
Заглянул внутрь и увидел в центре зала чёрное пятно от разведённого костра. Костёр разводили под козырьком наполовину обвалившейся крыши. Людей же здесь не было. Я прошел в глубь здания, потрогал пепел от костра, он был холодным.
А вот если ногой сгрести его в сторону и потрогать бетон, то он ещё сохранил тепло. Должен отметить что из бетона тепло уходит очень быстро, а этот ещё тёплый, значит жильцы ушли отсюда не так уж и давно. От силы час или два назад.
Кстати, ночевали здесь далеко не дураки. Аномалия примыкает к единственному входу в задние, фактически блокируя его. Если закрыть на ночь все окна, то любая тварь, проникшая внутрь, сможет сделать это только разбив стекло, а это услышит вся округа. Хотя нет. Есть же пауки, летуны и десятки других тварей, которых я ещё не встречал. Они-то точно могут забраться по стене.
— Здесь следы! — послышался крик Лешего снаружи здания.
— Болван, — покачал я головой. — А если бы здесь кто-то был?
Ещё раз осмотрев здание, я нашел кучу консервных банок и смазанные следы пыли. Судя по всему, здесь ночевало человек десять. Надеюсь, что это разломщики. У таких всегда в запасе есть еда, вода и оружие. Может, удастся что-то выменять или работой разжиться?
Выбравшись из администрации, я направился к ребятам. Они столпились у асфальтированной дороги, на которой чётко виднелся свежий след от гусениц. След уходил вниз по течению реки.
— Идём туда? — спросил Леший.
— Нам бы лучше в сторону Уфы повернуть, — предложил Макар. — Уж там-то точно есть цивилизация, а ещё…
— А ещё там могут искать курсантов из академии Архарова, — резонно подметил Артём. — К тому же, до Уфы пиликать километров двести, а то и триста. И это по прямой. А сколько идти придётся в реальности? Четыре или пять сотен? Мы туда, если и дойдём, то ближе к зиме. При условии, что по дороге с голоду не подохнем.
— Я за то, чтобы идти по следу. Чем раньше мы найдём людей, тем больше у нас шансов пережить зиму, — поддержал его Сергей.
— Я вам поражаюсь, — усмехнулся Макар. — Прёмся в глубь аномальной зоны и переживаем о приближающейся зиме. Если о чём и волноваться, то о тварях, которые могут нас сожрать. И чем глубже мы зайдём в зону, тем больше там будет тварей. Понимаете, о чём я?
— Да, но если мы найдём разломщиков, то нас отвезут в безопасное место, — парировал Серый.
— Или продадут в рабство, — скептически добавил Макар.
— Ой, да какой из тебя раб? — усмехнулся я. — Представляю, как тебе доверят какую-нибудь работу, а потом у твоего владельца внезапно сгорит половина имущества или вся охрана передохнет. Я ещё помню твой фокус со стекловатой.
— Ой, всё, — отмахнулся Макар. — Идём, куда скажете. Ты, главное, вот этим товарищам не рассказывай, что это был за фокус. Если будут много выпендриваться, то на своей шкуре узнают. — Макар зловеще улыбнулся и первым пошел по следу.
— Эй! Что за фокус? Стоять! — окликнул его Прохоров, но Макар никак не отреагировал. — Миш, что он делал со стекловатой?
— Понятия не имею. Это ведь не мой секрет, — пожал я плечами. — Пытай Макара.
— Шпионы хреновы, — фыркнул Артём и побежал доставать Макара.
— А нам расскажешь, пока они не слышат? — прошептал Сергей с надеждой в голосе.
— Не-а. Так будет не интересно. — Я улыбнулся и пошел вслед за удаляющейся парочкой.
— Узкоглазый! Ты задолбал! Что там со стекловатой? — выпалил Артём.
— Узкоглазый? У-у-у! Твои шансы узнать, в чём заключался фокус, сильно возросли. Если продолжишь в том же духе, то, думаю, в ближайшие пару ночей, сможешь всё узнать, — протянул Макар и, закинув руки за голову, бодро потопал дальше.
Хабаровск.
Маргарита Львовна Архарова сидела на заднем сиденье броневика и улыбалась. Её заковали в антимагические наручники из особого сплава, а по бокам посадили двух верзил, которые могли одним ударом убить быка, и это без использования маны. Одним словом, её этапировали в Имперскую темницу так, словно она была особо опасной преступницей, а не престарелой аристократкой.
Всю дорогу она доставала своих конвоиров.
— Мальчики, а что вы скажете насчёт стриптиза?
— Маргарита Львовна, не несите чушь. Годы ваши уже не те, и вы не в силах нас соблазнить, — буркнул боец с нашивками сержанта на плечах.
— Я? Соблазнить вас? — возмущённым тоном переспросила аристократка. — Зачем мне это? Напротив, я надеялась что вы станцуете для меня.
Бойцы нахмурились и посмотрели на женщину вопросительно.
— Ну, как же? Два мощных жеребца сидят рядом, а меня, как я предполагаю, везут, чтобы казнить. Вы же знаете, что последнее желание висельника — это закон. Вот — моё желание, чтобы вы сбросили свои тряпки и устроили тут небольшой стриптиз-клуб. Да, я понимаю, будет неудобно, ведь вы вон какие верзилы, будете макушками в потолок упираться, ну а что поделать? Искусство требует жертв.
— Маргарита Львовна… — начал было сержант, выходя из себя.
— Можно просто Марго. И раз уж мы перешли на ты, то давай заскочим вон в тот клуб. — Старушка насмешливо улыбнулась и указала пальцем в сторону здания с вывеской «Ночной клуб Жаркая ночка». Сами понимаете, дорожка была длинной, неплохо бы и отдохнуть. — Конвоиры закатили глаза от её сотого предложения. — Ладно, ладно. Всё понимаю. Вы же в Имперской гвардии, а Император тот ещё жмот. Платит вам гроши, поди, да?
— Нам платят отличное…
— Ой, да хватит заливать, — отмахнулась Маргарита Львовна. — Водила! Заворачивай в кабак! Я угощаю, — выкрикнула женщина без надежды на успех.
Просто дорога была длинна, и нужно было как-то скоротать время. Тем более, что никто не сообщил, зачем её везут в Хабаровск. Может, для того, чтобы отправить в темницу, а может, для того, чтобы действительно казнить. Хотя, жизнь настолько непредсказуемая штука, что она не удивилась бы, если бы её сын прикончил Императора и пригласил Маргариту Львовну на собственную коронацию. Эх, мечты, мечты.
Последний раз Маргарита Львовна была в Хабаровске лет тридцать назад. За это время город сильно преобразился. Причём не в лучшую сторону. Было заметно, что страной управляет параноик, из-за чего столица напоминала крепость, готовящуюся к обороне.