— Угомонитесь, — попросил я. — Мы уже близко.
Ребята прекратили дурачиться, и мы пошли дальше. Переменчивый ветер дул то со спины, то слева, то справа. Пришлось сделать небольшой крюк, чтобы стая нас не почуяла. Забавно, но это пошло нам на пользу.
— Миш, тут либо странное эхо, либо за нами хвост, — прошептал Артём, искоса посмотрев на меня.
— А я унюхал запах курева, — сказал Серый и добавил. — Когда ветер нам в спину дул.
— Да. Знаю, — улыбнулся я. — За нами следят.
— В смысле? — выпалил Макар и потянулся за пистолетом.
— Расслабься. Пока мы им не интересны, — успокоил я Макара. — Три человека, в пятистах метрах позади нас. Молодцы, что их учуяли, — похвалил я ребят.
— А ты откуда знаешь, сколько их? — удивился Леший.
— Вот же дурень. Очевидно, что с помощью Мимо местность разведывал, — буркнул Артём.
— Не совсем так, — улыбнулся я, но не стал объяснять, что у меня есть эхолокация, и как она работает.
Периодически я кашлял, чтобы проверить навык эхолокации. Занятный навык. Тем более что он смог принести практическую пользу. Закрыв глаза я сосредоточился. Эхо подхватило звуки кашля и разнесло по округе, отрисовав в моём сознании точную карту. Кстати, эхолокация не смогла воссоздать рельеф, укрытый снегом, зато, отражаясь от деревьев, звук разлился на добрых восемьсот метров.
Так я и узнал о том, что следом за нами бредут три человека. Лыжи, ружья, небольшие рюкзаки. Явно они готовились не для долгой вылазки, а для короткого рывка. Догнали более удачливых охотников — и обокрали их, попутно пристрелив.
Сперва я решил, что бойцов за нами послал Фрол, ведь он так странно посмотрел на меня, но тогда они бы убили нас сразу, а не ждали, пока мы вступим в бой. Лес, снегопад, куча тварей вокруг. Идеальное место, чтобы спрятать трупы. Найдут нас по весне, если твари раньше не обглодают тела. Хотя, кому мы нужны? Нас даже искать никто не станет.
Я слегка ускорил шаг и, не глядя на ребят, сказал:
— Макар, когда вступим в бой, мне будет нужна твоя помощь.
— А что нужно? — напрягся азиат, сжимая пистолет в руках и зыркая по сторонам.
— Узнаешь на месте.
— Может, нам стоит…? — догнав меня, начал было Сергей.
— Не стоит. Выполняйте мои инструкции, если хотите, чтобы мы все вернулись домой, — отрезал я и продолжил путь.
Снег хрустел под лыжами, ветер играл с нами, обдувая со всех сторон. Мы бодрым шагом преодолели полкилометра и ещё издалека увидели чёрный провал в земле. Это была нора; или правильнее сказать — логово? Лаз под углом уходил вглубь земной толщи. Округлый тоннель шириной около полутора метров.
С помощью Всевидящего Ока я наблюдал за стаей, сгрудившейся внизу. Два десятка особей затаились и, судя по всему, прислушивались. Значит, нас заметили? И что дальше? Они будут надеяться, что мы уйдём, или же атакуют, как только мы пройдём мимо, показав им спину? Выяснять этого я, конечно, не буду. Вытащив из ножен меч, я требовательно протянул руку.
— Серый, нужна твоя кровь.
— Чего? — нахмурился Макар, как будто я обращался к нему. — Это ещё зачем?
— А ты не отвлекайся. Выбери позицию, подготовь пистолет и магазины. Стрелять придётся много. Сегодня я основную ставку делаю на тебя. Не подведи.
Услышав мои слова, Макар нервно сглотнул, отошел в сторону и разместился у поваленного дерева, торчащего из-под снега. Сергей протянул мне ладонь, позволив полоснуть по ней мечом. Алая кровь хлынула из раны, оросив снег. Сергей взмахнул рукой, разбрызгав красные капли повсюду. Через пару секунд кровотечение начало замедляться, а я увидел, что стая, спрятавшаяся в норе, пришла в движение.
— Артём, встань слева от Макара, Сергей справа. Леший, прикрываешь спину.
— А ты? — спросил Артём, выполняя моё требование.
— А я буду охотиться на крыс, — усмехнулся я и обратился к Макару. — Когда прикажу, прекратишь стрельбу и создашь мою точную копию, а меня скроешь. Сможешь это сделать?
— Что? Да, да. Конечно, — закивал головой азиат. — Но потребуется немного времени.
— У тебя будет двадцать секунд, — предупредил я.
— Думаю, этого хватит.
Я хотел сказать что-то ещё, но стало слишком весело для того, чтобы болтать, стоя на месте. Из норы выпрыгнули твари, отдалённо напоминающие волков. Белая шерсть, здоровенные клыки и когти, а вместо хвоста — скорпионье жало…
— Не подпускайте их близко! — заорал я и рванул в самое пекло.
Волки выбегали из норы по одному, поэтому эффективнее всего будет заблокировать им выход. Ощерив пасти, сразу три твари рванули в мою сторону. По лесу пронёсся раскат грома. Один из волков, жалобно заскулив, рухнул на снег. В его груди красовалось пулевое отверстие, из которого толчками вырывалась зеленоватая кровь. А ещё у неё был отвратный химозный аромат, от которого начало подташнивать.
Занятно. У них не только хвост ядовитый, но и кровь? Думаю, от этих зверушек можно получить интересные доминанты. Не успел я об этом подумать, как вдруг стало не смешно. Из-под снега выпрыгнула тварь и вцепилась мне в ногу. Я почувствовал, как волчьи клыки прокусывают мышцы, и кровь хлещет прямо в пасть твари.
Истошно завизжав, удачливый охотник забился в конвульсиях, высовывая язык, пытаясь выплюнуть или просто вытереть пасть о снег. Да, дружок. У меня токсичная кровь. А какие у тебя доминанты, я посмотрю немного позднее.
Со всего размаха я нанёс удар, срубив хвост следующему волку, напавшему на меня. Крутанулся, спасаясь от удара когтей, увернулся от острых клыков и вонзил клинок по самую рукоять в шею твари. Зелёная жижа прыснула на перчатку, мгновенно пропитав её. Я почувствовал, как кожу начинает щипать. Понятно: не кислота, но что-то близкое к щёлочи, а может, просто токсичная кровь, как у меня, только более слабая.
Позади нескончаемой канонадой громыхали выстрелы. На этот раз Макар был на высоте. Две трети пуль попадали в цель. Я успел убить четверых, а он перебил уже десяток. При этом Артём, Серый и Леший, так никого и не прибили, охраняя Макара. Я окинул взглядом поле боя. Снег покрыт зелёной кровью, на снегу куча мёртвых существ, а на лапах держатся всего пятеро.
Стоп! А где шестой? Должен быть ещё один! Как только я об этом подумал, из норы вырвался вожак стаи. Сразу стало понятно, почему его так долго не было. Его мелкие собратья легко выпорхнули из норы, а вот двухметровый вожак полз, словно червь, так как его размеры поражали.
Два метра в холке. Длинная шерсть, желтые глаза горят пламенем, даже кажется, что в его глазах беснуются молнии. Клыки и когти выглядят так, будто их изготовил умелый оружейник и начистил до зеркального блеска. Красивый зверь. Гордый, смертоносный. Запрокинув голову вверх, он издал нечто странное. Такой рёв больше подошел бы дракону или тигру, но точно не волку.
Вожак осмотрел поле боя, оценивая потери, и сразу понял, кто здесь самый опасный зверь. Знаете, в этот момент я был оскорблён. Так как вожак решил напасть не на меня, а на Макара. Совсем совесть потерял? Это я тут кашу завариваю!
Припав на снег, он поджал задние лапы, готовясь к рывку. По его шерсти проскочили желтоватые электрические разряды, и я понял: дело плохо. Этот волчара использует мышечное усиление, которое сродни покрову маны, только завязано на стихие, подвластной зверю. Как только он сорвётся с места, поведя за собой остаток стаи, его будет не остановить.
Но есть важный нюанс. Как только эта псина посмотрела в сторону Макара, я уже сплёл огненный шар и зашвырнул его в сторону шавки. Ха-ха. Спросите, с каких пор я могу швыряться огненными шарами? Помните, совсем недавно я давал задание Ут — переработать все доминанты, вызывающие мутации, в пользу Магии Огня?
Ну так вот, она их переработала, повысив уровень доминанты до третьего. Теперь мне доступны два новых заклинания, которые я очень любил в прошлой жизни. Стрела огня и огненный шар. Стрела быстрая, обладает отличной проникающей силой, летит, словно болт, выпущенный из арбалета, пробивая всё на своём пути.
Огненный шар лишь немногим уступает ей в скорости, но при этом он ничего не пробивает. Зато создаёт невероятно красивый взрыв.
В последний момент псина заметила огненный шар, летящий в её сторону, и отпрыгнула в сторону. Но недостаточно далеко. Огненный цветок расцвёл, поглотив вокруг себя всё в радиусе пяти метров. Волчару тоже задело. Его шерсть окутало пламя, заставив вожака кататься по снегу, пытаясь его потушить. Ага. Удачи. Если в заклинание продолжать вливать ману, то огонь не тухнет.
На всех парах я рванул к вожаку и, срывая глотку, закричал:
— Макар! Сейчас!
В сотне метров позади три бойца в белых маскхалатах легли на снег. У одного из них была снайперская винтовка, у двух других — автоматы. Снайпер жевал в зубах давно потухшую сигарету, это его успокаивало и помогало сконцентрироваться. Его товарищи достали бинокли и наблюдали за тем, как пять сопляков пачками утилизировали монстров, словно те были игрушечными.
— Чё за бред? Васян, ты видел? — протянул седой мужик с шапкой, натянутой по самые брови. — Щегла за ногу тяпнули, а ему хоть бы хны!
— Да насрать на ногу. Почему псина уползла прочь, как будто её кислотой облили? — добавил второй боец с густой щетиной и щелью между верхних зубов.
— Не знаю, мужики. Но эти сопляки мне с самого начала не понравились, — прошептал снайпер и сплюнул окурок в снег. — Как только всех добьют, валим их, а добычу забираем себе.
— Не, ну вы представляете? Монстры Архаровские. С виду сопляки, а вон чё творят. — На этих словах любитель шапок выдал непередаваемую матерную тираду, так как вдалеке взорвался огненный шар.
Парень, швырнувший огненный шар, размытой молнией скользнул к вожаку, вонзил в его грудь меч, а после из глаз и пасти волка хлынул поток пламени, выжигая того изнутри. Увиденное ужаснуло трёх наблюдателей. Они, словно завороженные, смотрели за тем, как волки умирают, и наконец, остался последний.