— Да. Будьте добры. К девяти утра прибудем в ломбард.
— Заказ принят. Пассажиры обилечены, — улыбнулся Шульман. — Таки до скорой встречи. — Он поклонился и напялил на себя маску с париком, превратившись в скрюченного старца.
Занятный он мужик. Интересно, сколько ещё тайн скрывается за его показной вежливостью и добротой?
Хабаровск.
Императорский дворец.
Во дворце играла мелодичная музыка. Сонти парочек вальсировали, смеялись, выпивали и обменивались сплетнями. Разве можно найти более удачное место для сплетен, чем бал в честь дня рождения матери Императора? Конечно же, нет. На балу пересказывались старые сплетни, а также создавались новые.
— Фи! Ты только посмотри. И это графиня? — сморщив милый носик, сказала девица лет двадцати. — В таком платье ей только милостыню собирать.
— Хи-хи. А как тебе граф Орлов? Одевается, как богач, а у самого за душой ни гроша, сплошные долги, — поддакнула пышная дама.
Сплетни лились со всех сторон. Этот проигрался в карты, эта спала с сыном военного советника, барон погиб на дуэли, этому изменяет жена, и так далее. Аристократы с наслаждением смешивали друг друга с грязью. Таким образом некоторые пытались отмыть свои прошлые грехи, очернив ближнего своего и сделав его ошибки глобальнее, чем они были на самом деле.
В толпе сплетников кружилась и Инесса Матвеевна Прохорова. Вызывающее красное платье с декольте и глубоким вырезом на спине, кружевные красные перчатки и ярко-алая помада. Аристократы гадали, кто эта красотка, и как попала на бал? Ответов ни у кого не было. Зато было желание.
— Мадмуазель, разрешите пригласить вас на танец, — галантно поклонившись, сказал толстячок с бакенбардами и протянул Инессе руку.
— Я птица не вашего полёта. До свидания, — отшила его Инесса, продолжив сканировать окружение.
Где-то на балу должен быть человек, который познакомит её с Императором. Увы, на данный момент к Инессе подкатывали лишь всякие бароны да торговцы. А это совершенно точно не те люди, которые могли бы свободно подойти к Императору для того, чтобы перекинуться парой слов.
Мимо проскользил официант, неся на подносе шампанское. Инесса выхватила два бокала и заметила на втором этаже богато одетую пожилую женщину. Она стояла рядом с Императором и обнимала его за руку.
— Вот, где ты прячешься, Роза Львовна, — прошептала Инесса, выпила залпом бокал, а за ним и второй.
Прохорова жестом подозвала официанта, отдала ему пустые бокалы и взяла два полных. С ними девушка направилась на второй этаж.
— Ванечка, представляешь, граф Александров сказался больным и отклонил приглашение на бал, — пожаловалась Роза Львовна.
— Ты права, мама, это возмутительно. Я поговорю с ним, точнее, поговорят люди из Тайной канцелярии, — усмехнулся Император, проводив взглядом некую баронессу с внушительными размерами бюста.
К Императору подбежал адъютант в военной форме и, вытянувшись по струнке, отдал честь.
— Ваше Императорское величество! Прошу меня простить, но поступило донесение с южной границы. Тревожные вести, — отчеканил адъютант.
— Подождите в моём кабинете. Сейчас я приду, — вздохнул Император и повернулся к матери. — Мама, сама видишь, в этой проклятой стране без меня не могут и шага ступить.
— Так и есть, сыночек. Ты надежда и опора Империи. Возвращайся поскорее. — Роза Львовна улыбнулась и погладила сына по руке.
Как только Император ушел, его место заняла Инесса Матвеевна. Она нежно улыбнулась и протянула имениннице бокал шампанского.
— Желаю долгих лет матери Императора. — Инесса прикрыла глаза и слегка поклонилась.
— Что вы, милочка. Я пожила своё. Долгие годы приносят длительные мучения. Я согласилась бы на короткий срок, лишь бы позабыть о ноющих суставах и скачущем давлении, — снисходительно ответила Роза Львовна, взяла бокал у Инессы и чокнулась с ней.
— Знаете. Ваш возраст — как хорошо выдержанное вино. Дарует вам утончённый вкус, непревзойдённый опыт, а также позволяет читать людей, словно открытую книгу.
— Хо-хо-хо! Милочка, мой опыт говорит мне, что за вашей прелестной внешностью скрывается хищная кошка. Такую как вы сможет обуздать далеко не каждый мужчина, — засмеялась Роза Львовна и оценивающе окинула взглядом девицу.
— Как я и сказала, вы очень проницательны. — Инесса сделал реверанс и заулыбалась, словно маленькая девочка, когда к матери вернулся Император.
— Чёртовы турки, — выругался Иван Васильевич, останавливаясь рядом с матерью. — Представляешь, они решили, что могут вводить торговые пошлины на наши товары. Они! На наши? Я этих смугляшей по земле размажу.
Инесса бросила взгляд на Розу Львовну и кашлянула. Мать Императора поняла сразу же, чего добивается Прохорова, но, чуть расслабленная шампанским и комплиментами девицы в красном, решила всё-таки подыграть ей.
— Ванечка, познакомься. — Роза Львовна указала на Инессу, но не знала, как её зовут, и дала возможность девушке самой представиться.
— Инесса Матвеевна, — легко поклонившись, сказала она и протянула ручку Императору.
— Вы словно алая роза среди сорняков, — обворожительным голосом с хрипотцой произнёс Император и поцеловал ручку даме. — Не желаете потанцевать?
— С радостью, — кивнула Инесса и залилась краской.
Сейчас она была счастлива тому, что всё идёт по плану. Наконец-то хоть что-то идёт по чёртовому плану! Когда парочка отходила, мать Императора бросила вслед Инессы странную фразу «Надеюсь, вы сможете забыть этот вечер». Инесса не придала ей значения. Весь вечер они с Императором танцевали, смеялись, пили шампанское, а потом как-то незаметно оказались в спальне Императора.
— Ваше Величество. Не слишком ли мы торопим события? — кокетливо спросила Инесса, прикусив нижнюю губу.
Император властно обнял её и прижал к стене, одарив долгим поцелуем.
— В любви не бывает слова «слишком», — ответил Иван Васильевич, а в его глазах загорелся азарт.
— Вы правы, — прошептала ему на ухо Инесса и потянулась, чтобы расстегнуть императорскую ширинку.
Но её руку перехватили на полпути и задрали над головой. Томно дыша, она уставилась в глаза Императора и услышала щелчок. Подняв голову вверх, увидела, что её правая рука закована в стальной браслет, обтянутый бархатом. Не успела она опомниться, как послышался новый щелчок, и вторая рука тоже была пленена.
— Иван Васильевич, что происходит? — испуганно спросила Инесса, понимая, что сейчас случится то, что ей точно не понравится.
— Не переживайте, Инесса Матвеевна. Я знаю что ранее вы были одной из как бы помягче выразиться? Гхм… Жен, Архарова. А у меня с ним не самые лучшие отношения. — Инесса хотела что-то сказать, но палец императора лёг на её губы. — Молчите. Я всё знаю. Официально Архаров вас никогда не поддерживал, да и вашего Артёмку сыном не признавал, хоть мальчик и был довольно талантлив. Ну да ладно. Не будем о прошлом. Вернёмся к настоящему. — Рука императора развязала лямки платья и оно рухнуло на пол обнажив прекрасное тело Инессы. Иван Васильевич окинул взглядом прелести спутницы и направился к комоду стоящему неподалёку. — Инесса Матвеевна, эту ночь вы никогда не забудете. Сперва будет больно, но в конечном итоге вам понравится. — сказал Император достал из комода плеть и кляп.
Инесса собиралась закричать. Позвать на помощь! Но кляп закрыл ей рот. Эта ночь была полна криков, которые никто не услышал, ударов плетью и боли. Инесса Матвеевна привыкла контролировать мужчин. Впервые встретился тот, кто сломил её волю и даже не дал шансов защитить свою честь. Хотя какая, к чёрту, честь? Ради сытной жизни она готова пойти и не на такие жертвы.
Плеть окрасила спину девушки в красный, ещё немного, и кожа бы лопнула. Но Император, как знаток разврата, не стал переходить границу. Вместо этого отстегнул наручники и на руках отнёс Инессу к себе в постель.
— Как я и обещал. Теперь удовольствие получишь ты. — Дьявольская улыбка появилась на его лице.
— Вы так щедры, — задыхаясь, прошептала Инесса, когда Император вытащил кляп из её рта.
А дальше были поцелуи, объятия, стоны, крики, ногти, рвущие спину Императора в клочья. Много чего было. Только Инесса всё это время размышляла о том, как одноразовую интрижку превратить в брак с Иваном Васильевичем? И, кажется, она кое-что придумала.
Глава 17
В народе говорят «Хорошо в гостях, а дома лучше». И вот настала пора возвращаться в село, которое временно стало мне домом. Сердце волнительно билось в груди. Я переживал за ребят. Всё ли у них хорошо? Нападали ли на Ленск твари во время моего отсутствия? А ещё я переживал из-за мамы. Правильное ли я принял решение — взять их с собой? Всё же, аномальная зона — весьма опасное место.
Но думать о подобном было уже бессмысленно. Сделано то, что сделано. Остаётся лишь жить с последствиями. Пятнадцать машин такси высадили нас у ломбарда дядюшки Шульмана. Торговец выглянул из-за двери, зыркнул по сторонам и поманил нас рукой в ломбард. Несмотря на то, что было раннее утро, Шульман успел напялить на себя грим. Что ж, так даже лучше. Не следует всем вокруг знать его секрет.
Спустя пару минут мы забили ломбард телами так, что там было не пошевелиться. Точнее, пошевелиться-то можно, но в этом случае неминуемо разобьётся какой-нибудь предмет старины, которыми торгует Шульман. Торговец запер за нами дверь, задёрнул шторы и хлопнул в ладоши.
— Таки здравствуйте! Сейчас я открою портал, и у вас будет минута, чтобы пройти в него!
— Измаил Вениаминович, можете приступать, — кивнул я.
Шульман запустил руку в карман и сжал артефакт, лежащий там. По его телу прокатилась голубоватая волна энергии, и на глазах в воздухе стала расти синяя арка портала, ведущего в Ленск. При этом по помещению прокатился аромат озона. Такой же бывает после дождя. Портал стабилизировался и прекратил свой рост. Ребята, не теряя времени, заскочили в синюю арку, лишь я задержался, чтобы поблагодарить Шульмана.