Гондольер свернул из Скрытого канала в Рыночный, и вскоре лодка поравнялась с храмом Заступницы. Вокруг причала толпились сотни людей, ожидавшие либо провала, либо чуда.
На верхней ступени деревянной лестницы храма их встретила полуофициальная группа во главе с Пифией, сопровождаемой шестью матушками храма. Эта пифия была новой, посвященной в сан меньше трех лет назад. Она не обладала энергией своей предшественницы и не очень активно участвовала в общественной жизни Маккатрана, но ее преданность Заступнице не вызывала никаких сомнений. Она так часто цитировала священное писание, что Эдеард рядом с ней чувствовал себя довольно неловко.
– Идущий-по-Воде, – вежливо приветствовала его Пифия.
Ее красивое лицо не выдавало никаких эмоций, как и ее тщательно завуалированный разум. Эдеард, приподняв третьей рукой Финитана, подошел к основанию лестницы.
– Он уже показался? – спросил Финитан.
Кансин, стоявшая позади Пифии, ласково пожала его руку.
– Еще нет, – негромко сказала она.
– Ждать осталось недолго, – пообещал Эдеард.
Но он и сам с тревогой оглянулся на восток, где простиралось море Лиот. Накануне вечером он разговаривал с Небесным Властителем, пока вращение планеты не скрыло его из вида. Кое-кто из астрономов клялся, что видел его. Но агитаторы Йаранса назвали этих ученых безумцами, старающимися обеспечить Идущему-по-Воде кратковременное преимущество.
Кристабель послала ему ободряющую улыбку, хотя и она не смогла скрыть своей озабоченности. Максен просто закатил глаза, излучая уверенность, граничащую с бравадой, что, по его мнению, должно было помочь Эдеарду.
Вместе с Кансин, продолжавшей держать Финитана за руку, вся группа подошла к ближайшей башне. Ее серую потрескавшуюся поверхность украшали лишь продольные бороздки, выделенные темно-красным цветом. Два прямоугольных проема у самого основания вели в огромный центральный зал. Посреди него стояла широкая колонна с входом на узкую спиральную лестницу, протянувшуюся до самой верхней площадки.
Даже за толстыми стенами башни Эдеард чувствовал, как на него устремляются все новые и новые про-взгляды горожан, наблюдающих за событием.
– Я сам вас подниму, – сказал Эдеард.
Он не очень хорошо представлял себе, что произойдет наверху башни, когда Небесный Властитель явится за душой. В писании Заступницы говорилось, что тела избранных окутывает холодный огонь. Живому человеку такое вряд ли бы понравилось.
Эдеард оглянулся на Кристабель, но она в ответ только пожала плечами.
– Если так надо… – неохотно протянула она.
– Да пребудет с тобой Заступница, – напутствовала старого мастера Пифия.
Стоявшие позади нее матушки молитвенно сложили перед собой руки.
Эдеард, держа третьей рукой Финитана, направился к узкому входу на лестницу. Рука Максена придержала его за локоть.
– Не мешкай там, – тихо посоветовал глава Сампалока. – В прошлый раз, когда ты поднимался на башню один, тебе пришлось несладко.
Эдеард усмехнулся и начал подниматься.
– Ты никогда не задумывался о том, что нас там ждет? – спросил Финитан.
Эдеард держал его перед собой, наклонив под углом почти в сорок пять градусов, чтобы маневрировать по не всегда симметричным изгибам лестницы.
– В Ядре?
– Да.
– Я не знаю. Вряд ли это будет какое-то физическое состояние, вроде второй жизни в великолепном доме у моря, со слугами, обильной едой и выпивкой.
«Это мы можем получить и здесь».
– Да, я тоже примерно так думал. Так что же там?
– Что ж, вы узнаете раньше меня.
Финитан рассмеялся.
– Ты, как всегда, практичен, Эдеард.
Они поднялись примерно на треть лестницы. Эдеард невольно поморщился и сосредоточился, чтобы не уронить старого мастера. Узкий пролет лестницы вызывал у него клаустрофобию.
– Я всегда плохо разбирался в философии, – продолжал Финитан. – Я был организатором.
– Вы провидец. И потому так многого достигли.
– Очень любезно с твоей стороны. Но что нужно Ядру от человека-провидца?
– Ох, Заступница, вы как-то очень мрачно смотрите на свое последнее путешествие.
– А вдруг все не так? – прошептал Финитан. – Эдеард, мне страшно.
– Я знаю. Но посмотрите с другой стороны: даже если Ядро вас не примет, вы все равно получите ответы на свои бесчисленные вопросы. Вспомните, кто вас ждет. Для начала Рах и Заступница. Строители Маккатрана, кем бы и какими бы они ни были. Капитан корабля, доставившего нас сюда, и он сумеет объяснить, что заставило его отправиться в Бездну. Возможно, и сами Первожители. Представьте, как много они вам расскажут. Вы узнаете причину возникновения Бездны.
– Да, это великолепная мысль. Или мы всё неправильно поняли, и Ядро – просто выход наружу.
– Наружу?
– В ту Вселенную, что находится снаружи. Если мы достигли самореализации, если доказали, что достойны, мы отправимся домой.
– Я не думаю, что для жизни снаружи от нас бы требовали хорошего поведения.
– Может, ты и прав, – сказал Финитан.
Он вздрогнул, словно от порыва холодного ветра, и Эдеард заметил выступившие на его лбу капли холодного пота.
– Вы приняли болеутоляющее снадобье перед выходом?
– Нет, конечно, – раздраженно бросил Финитан. – Неужели ты думаешь, что я намерен дремать, когда за мной прилетит Небесный Властитель?
Эдеард промолчал.
– И можешь убрать с лица эту глупую ухмылку.
– Да, мастер.
Наконец они вышли на верхнюю площадку. Как и всегда, над слегка вогнутой ее поверхностью свистел сильный ветер. По краям площадки поднимались семь огромных шпилей, наклоненных внутрь, так что зазубренные концы почти смыкались в центре, над выходом с лестницы.
Эдеард бережно усадил Финитана на пол и присел на корточки рядом с ним.
– Как вы себя чувствуете? – спросил он.
– Для умирающего? Совсем неплохо. Честно говоря, я чувствую облегчение. Мало кому с такой точностью удается предвидеть свой последний миг. Это знание бодрит. И мне больше не о чем беспокоиться.
Пальцы Эдеарда осторожно убрали пряди седых волос, упавшие на влажный лоб. Прикосновение к холодной коже помогло ему осознать, что происходит с изнуренным телом Финитана. Бесчисленные про-взгляды, еще более усилившиеся, когда они вышли на открытую площадку, оказывали чуть ли физическое давление. Эдеард ощущал, что город почти замер, сконцентрировав на нем все свое внимание. Все ждали. Сейчас, когда предсказанное приближалось, умолкли даже агитаторы Йаранса.
И снова Эдеард почувствовал про-взгляд неизвестного наблюдателя, он даже проник в структуру самой башни, исследуя все уголки. Источник, как обычно, находился в районе Кобара.
– Сегодня меня нетрудно отыскать, – бросил в ответ Эдеард.
– Кто это был? – спросил Финитан.
– Не знаю. Но, надеюсь, что скоро выясню. Вы же знаете Маккатран: где-нибудь всегда закипает какая-то неприятность.
– Это больше, чем обычная неприятность. Их способности не уступают твоей силе.
– Я думаю, даже превосходят.
– Ты и раньше такое замечал?
– Да, я знал, что появляются люди с выдающимися способностями. Но сегодня это не повод для тревоги.
– Эдеард…
– Нет. – Эдеард обхватил хрупкую кисть Финитана своими ладонями. – Сегодня день ваш и Небесного Властителя. Вы должны раз и навсегда доказать, что поступали правильно. По сравнению с этим все наши волнения ничего не значат. Вот о чем я вас прошу помнить.
Финитан, прислонившись к стене, запрокинул голову, защищенную капюшоном плаща.
– Упрямство до самого конца – до моего конца. Знаешь, в тот день, когда ты впервые вошел в мой кабинет, я боялся, что ты решишь еще на семь лет остаться подмастерьем в Синей Башне. Это было бы напрасно потраченное время. И потеря для всего мира.
– Я всегда знал, что вы преувеличиваете отрицательные моменты.
– Это одно из наименьших моих прегрешений. Думаю, Заступница захочет обсудить его, если я встречусь с ней и со всеми остальными.
– Вы встретитесь. Какая замечательная будет встреча!
– Ха! Я не думаю, что она… – Финитан внезапно умолк, и на его лице появилось выражение беспредельного удивления. – О, Эдеард?
Эдеард повернулся в сторону моря. У самого горизонта над водой быстро поднималось и разрасталось странное пятно.
– Он приближается, – не скрывая своего счастья, прошептал он.
Рука Финитана крепко сжала его пальцы.
– Спасибо тебе, Эдеард. Спасибо за все.
– Я многим вам обязан.
Он уже ощутил, как изумленные телепатические посылы полетели вдоль улиц и каналов. Люди, обладавшие наиболее мощными про-взглядами, ощутили приближение Небесного Властителя к Маккатрану. Через мгновение наблюдатели стали делиться межу собой изображениями. Ошеломленные горожане излучали волны восторженного удивления.
– Я тоже тебе многим обязан, – ответил Финитан. – И теперь пришло время оставить меня здесь одного, чтобы я мог отправиться в последний путь. Скоро я получу ответы. Представь себе, совсем скоро, Эдеард.
Да.
Эдеард поднялся, посмотрел на массивную колонну, внутри которой извивалась лестница, затем перевел взгляд на край площадки.
– Иди, – со смехом поторопил его Финитан. – Будь Идущим-по-Воде. Сегодня и всегда. Побей этого простофилю Йаранса. Но не останавливайся и никогда не забывай, что ты достоин большего, чем кто-либо другой. А в конце пути я буду тебя ждать. Нам предстоит счастливое воссоединение в Ядре, Эдеард. О нашей радости услышат даже внизу.
– До свидания.
Эдеард улыбнулся. Он еще так много хотел сказать, но, как и всегда, времени не осталось. Он повернулся, подбежал к краю платформы и с торжествующим криком прыгнул вниз.
Далеко внизу послышались испуганные крики, и лица всех собравшихся повернулись в его сторону. Эдеард вызывающе рассмеялся и широко раскинул руки, так что полы черного плаща отчаянно захлопали.
Мощный про-взгляд сопровождал его в падении. А затем, в сотне футов от земли, город подхватил его и мягко опустил на мощеный тротуар у подножия башни. Толпа восхищенно ахнула. Кое-где раздались аплодисменты и радостные возгласы.