Он с готовностью улыбнулся.
– Мы польщены.
– Благодарю. Может, теперь пройдем в зал Высшего Совета? Нам надо многое обсудить.
Этан оглянулся на ряд лиц, осененных зарождающейся надеждой. Один из советников неискренне улыбнулся.
– Конечно, Сновидица, – произнес он.
– Ринченцо, как я полагаю?
– Да, Сновидица.
– Благодарю вас за помощь.
– Рад услужить.
«Держу пари, так и есть, скользкий кретин».
– Куда идти?
Преувеличенно низкий поклон Ринченцо граничил с издевательством.
– Сюда, пожалуйста, Сновидица.
Она увидела непрекращающийся шторм, бушующий на потолке, и неожиданно пожалела, что это всего лишь копия Мальфит-холла и яркие образы над головой лишь отдаленно напоминают планетарную систему Кверенции. После того как Араминта решилась, она очень хотела пройти по настоящему Маккатрану и увидеть улицы и здания, где разыгрывались драмы из жизни Эдеарда.
Они в молчании прошли через не такой огромный Торал-холл, и Араминта не удержалась от улыбки, увидев по-прежнему яркий аккреционный диск желтовато-красного солнца, совсем не такой, каким увидела его Джастина – без стремительно летящих комет и нового мира, возникшего там, где его не могло быть.
– Вы не стали его обновлять? – беззаботно спросила она, проходя прямо к отделанному золотыми накладками трону во главе длинного стола.
– Это Маккатран Идущего-по-Воде, Сновидица, – сказал Этан.
– Да, конечно. Впрочем, не важно, скоро мы навсегда покинем его. Садитесь, – приветливо добавила она.
Этан выбрал место слева от нее, а напротив него уселся Ринченцо. Мест хватило для всех.
«Без Пелима, – догадалась она. – Что ж, как угодно». Худощавый клирик почему-то вызывал у нее тревогу.
– Могу я узнать, намерены ли вы и впредь делиться своими мыслями с Гея-сферой? – спросил Этан.
– Вплоть до того момента, когда мы войдем в Бездну, – заявила Араминта. – В последнее время верующие испытали немалые сомнения, и в этом есть доля вашей вины, Духовный Пастырь. Я уверена, они нуждаются в ободрении и хотят убедиться, что я действительно делаю все, что в моих силах, чтобы приблизить старт паломничества. Теперь это моя главная обязанность. И потому надеюсь, что сегодняшнее заседание Совета, как и последующие, будет подробно отражать все детали подготовки.
Она с любопытством наблюдала за реакцией Этана. Он, очевидно, не понимал ее неожиданной поддержки и не доверял ей. Он что-то подозревал, но не мог найти никаких поводов для возражений.
– Я буду рад всячески помогать вам по мере своих сил, – сказал Этан.
– Как и все мы, – поспешно добавил Ринченцо.
Ей не без труда удалось не дать просочиться в Гея-сферу отвращению, вызванному откровенным подхалимством клирика.
– Отлично. Итак, мой первый вопрос о степени готовности флотилии паломничества.
– Корпуса готовы полностью, – сказал советник Де-Луи. – Оснащение займет еще некоторое время, но, как мы надеемся, не больше месяца.
– А двигатели? – спросила Араминта.
Возможно, потому что он сидел не далее чем в метре от нее, Араминте удалось уловить слабый проблеск страха. Она повернулась и твердо посмотрела советнику в лицо.
– По моим подсчетам, со стандартными гипердвигателями нам потребуется почти полгода, чтобы добраться до Бездны.
– Да, Сновидица.
– Кроме того, остается проблема райелей-воинов. Джастине с трудом удалось от них ускользнуть.
– Мы принимаем меры, – уклончиво ответил Этан.
– Какие же?
Он слегка взмахнул рукой.
– Это конфиденциальная информация.
– Никаких тайн. С нездоровым увлечением секретностью и строгостью покончено. Оно уже нанесло колоссальный вред Воплощенному Сну. Иниго и Эдеард не допустили бы подобной безнравственности. Кроме того, мы уже не являемся частью Великого Содружества, и вы находитесь под моей защитой. Итак, какие были приняты меры?
– Вы уверены, что…
– Да!
– Хорошо. Я организовал доставку ультрадвигателей для всех кораблей паломничества. Время в пути сократилось до одного месяца.
– Отличная работа. А корабли райелей? Как мы прорвемся мимо них?
Этан сохранил полную невозмутимость.
– То же производственное предприятие обеспечит нас силовыми полями, способными выдержать атаку райелей.
– Понятно. И какова цена?
– Все учтено в бюджете. В конце концов, в нашем распоряжении средства всей зоны Свободного Рынка.
– Назовите, пожалуйста, цену, Духовный Пастырь, – более настойчиво потребовала Араминта. – В частности, политическую цену использования этой технологии.
Все присутствующие повернулись к Этану. Давление любопытства выросло в Гея-сфере до колоссальных пределов. Некоторый интерес к такой интенсивности эмоций проявил даже Небесный Властитель.
– Наш поставщик пожелал отправиться с нами в Бездну.
– Что ж, это логично, – сказала Араминта и любезно улыбнулась. – Благодарю всех за то, что уделили мне внимание. Завтра, когда я немного освоюсь, мы соберемся снова. Этан, до нашего отъезда я воспользуюсь апартаментами мэра здесь, во Дворце-Саде.
– Да, Сновидица.
Казалось, он был удивлен, что его тайная сделка не вызвала осуждения.
После того как члены Совета, хоть и подавленные, с явным облегчением покинули зал, в дверь заглянул Дарраклан. Араминта подняла палец.
– Еще минуту, пожалуйста.
– Да, Сновидица.
Он поклонился и, пропустив последних советников, прикрыл дверь. Тогда Араминта позволила себе неторопливо осмотреть зал, и ее взгляд остановился на светящемся изображении, безостановочно вращавшемся на потолке. Она задумалась, гадая, как встретила Джастину Бездна и удалось ли ей попасть в истинный Маккатран. Но нет, на это потребуется не один день – или неделя – даже в ускоренном времени Бездны, хотя «Серебряная птица» будет на месте раньше, чем корабли паломников дойдут хотя бы до границы. «Оззи! Надеюсь, до тех пор Джастина и Гор сумеют разобраться с этой дребеденью, иначе я окажусь в глубоком дерьме. Кажется, у Гора был какой-то план или, по крайней мере, идея. Должен же он что-то сделать. Может, он свяжется со мной». Но она почему-то не сомневалась, что большую часть работы придется сделать именно ей. А сейчас над ней нависла вполне реальная угроза. Араминта вздохнула, ощущая беспокойство миллиардов последователей Воплощенного Сна, уловивших ее тревогу.
– Ты не собираешься со мной поговорить? – спросила она у зала. Эхо ее голоса отозвалось в стенах. – Я знаю, что ты разделяешь мои ощущения. – И снова в зале было тихо. И пусто. Араминта позволила своему раздражению частично просочиться наружу. – Я обращаюсь к тебе, той, что избежала заключения на Земле. Тебе придется со мной поговорить, поскольку только я могу войти в Бездну. Почему бы не начать прямо сейчас? Не бойся. Ты же убедилась в моей разумности и практичности.
В Гея-сфере разгоралось любопытство людей, старавшихся понять, к кому она обращается. Юз-дубль известил Араминту об активации секретной линии связи, относящейся к залу Совета. Затем над противоположным концом стола появилась объемная проекция. Но не человека, а простой темной сферы, мерцающей темными красными искрами. Араминта невозмутимо посмотрела на шар.
«Поздравляю с воцарением, Сновидица», – раздался мелодичный, но мрачный женский голос.
– Кто ты?
«Иланта».
– Наверное, та, кто снабдила Воплощенный Сон ультрадвигателями и силовыми полями.
«Да, это мои агенты устроили сделку с Этаном».
– И ваши силовые поля устоят против райелей-воинов?
«Я надеюсь. Они того же типа, что и барьер, в настоящее время окружающий Землю».
– Ага. И за эту взятку ты намерена попасть в Бездну?
«Без моей помощи тебе не удалось бы добраться и до границы».
– А без меня тебе не попасть внутрь.
«Значит, мы необходимы друг другу».
– В этом мы достигли согласия.
«Так ты возьмешь меня с собой?»
В голосе Иланты прозвучало легкое удивление.
– Бездна приветствует всех, кто стремится к самореализации. Кем бы ты ни была, ты, вероятно, веришь, что преимущества, даруемые Бездной, тебе необходимы. Я с удовольствием провожу тебя туда. В конце концов, это мое предназначение Сновидца – помогать тем, кто стремится в Ядро.
«Весьма благородно с твоей стороны. И абсолютно невероятно».
– Ты зло, – сказала Араминта.
«Нет, я одержимая. Не только Иниго и Эдеарду было дано видеть прекрасное будущее».
– Тем не менее ты проявляешь враждебность по отношению к Содружеству и его гражданам.
«И снова ты неверно обо мне судишь. Я просто стремлюсь к иной цели, нежели ваша раса с ее приземленными притязаниями. К удивительной, возвышающей цели, достичь которой под силу каждому. Но для этого мне необходима помощь Бездны».
– В таком случае я желаю тебе всего хорошего на твоем пути.
«Почему?»
– Потому что Бездна уничтожит тебя. Ядро не потерпит вольного или невольного зла, какие бы намерения за ним ни скрывались. Ты не сможешь избежать гибели, не сможешь ускользнуть. Несмотря на все мои заблуждения, я верю в добродетель Ядра, поскольку связана с Небесными Властителями, которым известна его щедрость. Если будет необходимо, я сама готова отправиться туда, чтобы разоблачить тебя и твои махинации.
«Желаю успеха».
– Зная все это, зная, что я буду тебе противостоять, ты все еще хочешь лететь с нами?
«Да. А ты еще не передумала взять меня с собой?»
– Нет.
«Так тому и быть. Наша судьба определится в Бездне».
– Да.
Сфера рассеялась, и проектор отключился. Араминта выдохнула давно удерживаемый воздух. Она нервно улыбнулась своей миллиардной аудитории.
– Заступница! Каким же будет второй день?
Пауле тоже было это интересно.
– Она что-то затевает, – настаивал Оскар во время разговора по засекреченной линии связи. – Это воцарение – только начало чего-то большего.
«Я не вижу для нее других возможностей», – сказала Паула.
– Ну, конечно. Если бы они были очевидными, ее бы сразу же раскусили, и вся игра оказалась бы напрасной.