«Мне нравится твой оптимизм. Это самая привлекательная черта твоего характера. Может, ты веришь, что Иланта со временем поймет ошибочность своих действий?»
– Ты расстроена.
Паула провела рукой по лбу и с удивлением обнаружила, что у нее дрожат пальцы. Но она уже несколько дней не спала, и даже биононики не в состоянии так долго сдерживать ее усталость.
«Возможно. Мы ведь хорошие парни, Оскар, мы не должны проигрывать».
– Мы и не проиграли. Ничего подобного. Корабли для паломничества еще не готовы, не говоря уж о том, чтобы стартовать. Остается только выбрать способ вывести их из строя.
«Их сотни, мы выиграем совсем немного времени. Это не решение проблемы».
– Я настроен продолжать. Хочу надеяться, что Араминта свяжется со мной.
«Нет. Сейчас за ней пристально следит вся галактика. Она грамотно поступает: такая полная открытость мыслей делает ее не просто Сновидцем, она достигла почти такого же статуса, как когда-то Эдеард. Последователи видят каждый момент ее жизни, и ее идеализируют, как и Идущего-по-Воде. Но верующие будут поддерживать ее только до тех пор, пока она делает то, чего они хотят, пока приближает старт паломничества. У нее нет выхода».
– Не расстраивай меня. Я в нее верю. Не так, как в остальных, но все же верю. Она далеко не глупа и к тому же потомок Меллани.
«Если твое доверие основано только на этом, нам несдобровать».
– Да, я и сам так думаю.
Паула устало улыбнулась.
«Хорошо, Оскар. Я и сама не знаю, что еще вы можете сделать. Придерживайтесь прежнего курса, попытайтесь установить контакт с Вторым Сновидцем».
– Спасибо.
«А что думают по этому поводу твои коллеги?»
– Они все еще в штате.
«Все здоровы? Стычка в лесу Франкола показалась мне чрезвычайно жестокой».
– Честно говоря, я так не думаю.
«Что ж, ты там был».
– Мы были. И я до сих пор не понимаю, что там произошло. Тропа почему-то активизировалась, мы все поняли. Проклятье, мы это почувствовали. Но она так и не вышла.
«Но затем все же объявилась в Колвин-сити».
– Точно. Знаешь, она способна на большее, чем нам кажется. Уверен, ты заметила, что за украшение носит она под одеянием.
«Да».
– И ей было известно об Иланте. А мне – нет.
«Во Флоте знали, что она скрылась, но это держалось в секрете».
– Значит, Араминта получает информацию откуда-то еще. Она понимает, что происходит. А значит, знает, что надо делать.
«Надеюсь, что ты прав, Оскар».
– Я тоже. А чем теперь займешься ты?
«Буду отрабатывать имеющиеся версии, следить за информацией. Как обычно».
– Удачи тебе.
Связь оборвалась. Паула вытянулась на кушетке и прикрыла глаза, собираясь с силами для следующего разговора. Как хорошо было бы отдохнуть, но приходится успевать за ситуацией.
В ее экзо-зрении появились символы, отражавшие результат технического анализа. «Алексис Денкен» в полной маскировке оставался в пятидесяти тысячах километров над экватором Виотии. Интел-центр дотошно исследовал окрестности в поисках других кораблей над планетой. Первые восемь судов идентифицировать было довольно просто. Паула решила, что это поддержка для остающихся на поверхности агентов. Обнаружилось еще одно судно, создававшее едва заметные искажения в гиперпространстве в четверти миллиона километров от планеты. У него имелась первоклассная маскировка, и если бы не изготовленные АНС сенсоры, Паула не смогла бы его заметить. Потому возник вопрос: кто это мог быть, и имеет ли он отношение к ее делу.
Ее юз-дубль послал вызов адмиралу Хульяке.
– Я такого не ожидала, – сказала Паула.
«И мы тоже, – согласился адмирал. – Президент очень недоволен сегодняшними событиями».
– Вы хотите сказать, президент напуган.
«Да. В лучшем случае, как мы полагаем, ее похитили и нарушили образ мыслей. И теперь только контролируют ее действия. Если это не Иланта, то, вероятно, сам Этан».
– Маловероятно. Я не думаю, что Этан и Иланта позволили бы обнародовать свою грязную сделку. И как могла Араминта узнать об Иланте?
«Кто-то рассказал ей».
– Или она пообщалась с Исток-островом сильфенов, пока странствовала по их тропам. Нам ведь до сих пор неизвестно, как она вернулась на Виотию. Кроме того, ясно, что она стала другом сильфенов.
«Ну, хорошо, – согласился адмирал. – Но зачем сильфенам поддерживать паломничество Воплощенного Сна?»
Паула приложила пальцы к вискам и энергично помассировала голову.
«Я ничего не знаю. Я даже готова допустить, что Араминта затеяла собственную игру».
Поразительно: она повторяла догадку Оскара. Но как еще можно было объяснить непонятное поведение Араминты?
– Значит, ее игра приведет к нашей гибели.
«Флот намерен уничтожить корабли паломников?»
– Президент Алкамо все еще не принял решение о том, как поступить. Угроза все так же велика, как и раньше, если еще не больше. Если Иланта выполнит обещание и снабдит паломников силовыми полями, идентичными барьеру вокруг Земли, они устоят против любого нашего оружия. Есть только одна возможность – уничтожить их на поверхности, пока строительство не завершено.
Паула немедленно заметила проблему.
– Корабли строятся неподалеку от Большого Маккатрана.
«Более того, они находятся в границах города, а это означает, что они защищены гражданскими силовыми барьерами. Если придется их взрывать, мы уничтожим половину города, если не больше. Паула, если даже я отдам такой приказ, я не уверен, что капитаны кораблей его выполнят. И я не могу их за это осуждать. В городе живет шестнадцать миллионов человек».
– В Великом Содружестве проживают миллиарды. И триллионы разумных существ во всей галактике.
«Я знаю».
– Диверсию устроить довольно легко, но лобовой атаки быть не должно.
«Поверь, мы уже начали разрабатывать операцию».
– Но это лишь отсрочит проблему.
«Если мы остановим их на достаточное время, АНС сумеет вырваться из плена».
– Если мы надолго задержим паломничество, Иланта может предложить Араминте прокатиться на своем корабле. И вот тогда мы действительно окажемся в беде.
«Еще больше нас тревожит реакция Бездны, – сказал адмирал. – Она начала расширение, когда Араминта пыталась отказаться от своей роли. Если мы ее блокируем, реакцию предсказать невозможно. Проще говоря, ей теперь известно, где мы находимся».
– Значит, нужны другие варианты.
«Очень нужны. Паула… ты не догадываешься о том, что задумал Гор?»
– Нет, к сожалению, не догадываюсь.
«Проклятье. Что ж, значит, пока мы остались ни с чем».
– Я думала, что райели откликнутся на нашу просьбу взломать барьер вокруг Солнечной системы.
«Да, Кватукс согласился помочь. Мы ожидаем, что Высокий Ангел направится к Земле в течение ближайшего часа. Флот эвакуирует персонал на Керенск, в том числе и меня. Неизвестно, вернется ли он на свое прежнее место».
– Их заинтересованность я считаю многообещающим фактором. В наше время райелей мало что волнует.
«Я считаю, что Иланта и Араминта привлекли их внимание».
– Верно.
«У тебя есть еще какая-то информация для меня?»
– К сожалению, мы можем надеяться только на то, что Иниго жив и находится на борту «Линдау».
«А чем он нам поможет? Он сам заварил эту кашу, прокляни его Оззи».
– Правильно. Может, он сумеет и остановить процесс? Я имею в виду его внезапный уход из Воплощенного Сна. Многие могущественные люди сочли это обстоятельство достаточным поводом для весьма энергичных поисков.
«Что ты предлагаешь? Перехватить „Линдау“?»
– Не самый лучший вариант. Еще не время. Этот Аарон очень целеустремленно идет к своей цели и во время погони уже убил множество людей. Не исключено, что у него есть приказ ликвидировать Иниго в случае угрозы.
«Но такого приказа может и не быть».
– Согласна. Но, если Иниго наша последняя надежда и он на борту того корабля, мы не имеем права рисковать. «Линдау» – небольшой корабль, у него нет резервов, и бежать Аарону некуда. Благоразумнее было бы подождать, пока он доберется до Конуса. Это расширит наши возможности с тактической точки зрения.
«Хорошо, Паула, хоть такое и маловероятно, но нам необходима сейчас каждая искра надежды».
– Обещаю, я не дам ему уйти. У меня есть корабль, который в случае необходимости быстро доберется до Конуса.
Он снова бежал по огромному залу под хрустальным сводчатым потолком. Перед ним врассыпную разбегались люди, испуганные люди. И дети. Дети со слезами на милых личиках.
При всей своей растерянности и смятении он знал, что так быть не должно. И крепко держался за эту мысль. Единственное твердое убеждение в обезумевшем мире. Человеческое общество должно защищать детей. Лишь на этом фундаменте он чувствовал себя уверенно. Вот только в физической реальности, его окружавшей, уверенность ничего не стоила.
Вокруг непрерывно стреляли из всевозможного оружия и красивые разноцветные линии энергетических зарядов чертили в воздухе замысловатые узоры. Силовые поля застилали изображение розовато-лиловым туманом. А потом обрушилась какофония воплей.
Он бросился бегом к стайке рыдающих детишек. Плохо. За ним ринулась тьма, хлынувшая по залу морским приливом. Она окутала его. И в вихре разноцветных искр он почувствовал на своем плече ее руку. Боль пронзила тело, устремляясь к сердцу.
– Ты не уйдешь от меня, – прошелестел ее голос.
Он отчаянно забился, стараясь освободиться от ее хватки, и боль сменилась еще более пугающим холодом.
– От меня никто не уходит, – сказала она.
– Я уйду! – вырвался крик из его пересохшего горла. – Я не хочу.
Вдалеке, у самого края тьмы взметнулся очередной вихрь разноцветных огней. Он рванулся из последних сил…
…и больно ударился о пол каюты, выпав из койки. Зрение застилал странный черный туман, не давая сосредоточиться на переборках «Линдау». Пелена пульсировала в такт ударам его сердца и вспучивалась, словно что-то рвалось наружу из его кошмарного сна. Он застонал и крепко зажмурил глаза, пытаясь избавиться от наваждения. Но боль все еще билась где-то за висками, пугая надвигающейся дьявольской мигренью. Потом он вспомнил корону тонк