– Мы должны лететь туда, – мягко посоветовала она.
– Да.
И после этого он почувствовал себя еще лучше.
Сенсоры показали Пауле, что «Возмездие Элвина» нырнул в гиперпространство и активировал маскировку. Она, конечно, могла проследить за ним, но такое было доступно лишь немногим кораблям в галактике.
Через минуту еще один корабль, скрывавшийся в тысяче километров над Виотией, тоже погрузился в гиперпространство и последовал за Оскаром. Его маскировка была не такой совершенной, как у судов АНС, но зато двигатель оказался превосходным, а выдавала его масса, идентичная той, что Паула наблюдала у «Искупления Меллани» при старте с Шолапура.
– Ну, вот и еще один, – пробормотала Паула.
В движение пришел последний из оставшихся кораблей. Характер искажений, производимых его двигателем, тоже был знаком «Алексису Денкену» по Шолапуру, как и его более изощренная маскировка. Паула дала команду интел-центру следовать к Конусу за тремя остальными кораблями и активировала канал связи с Высоким Ангелом.
«Здравствуй, Паула», – приветствовал ее Кватукс.
– Итак, райелям не удалось пробиться сквозь барьер?
«Нет. Наш визит туда был в основном символическим, своего рода демонстрацией поддержки Содружества со стороны райелей».
– Я не ожидала от тебя пустых политических жестов.
«Если есть хоть малейший шанс предотвратить паломничество Воплощенного Сна, мы обязаны им воспользоваться».
– Флотилия только что стартовала.
«Я знаю. Паула, если ты захочешь уйти с нами из обреченной на гибель галактики, я буду счастлив принять тебя на борт».
– Мне известно, что Высокий Ангел поставил перед собой цель по спасению жизни из этой галактики. Но что-то происходит, Кватукс, что-то очень важное, как подсказывает мне инстинкт. И я намерена попросить тебя оказать мне услугу. Очень большую услугу.
Озеро шириной более десяти километров в поперечнике образовывало по берегам уютные бухточки. Две трети окружающих его земель занимал густой лес, спускающийся к скалам, которые окаймляли покрытую рябью гладь воды. На оставшейся трети раскинулся город чужой расы, заслонивший горизонт своими шпилями и куполами. Его металлические строения, пустующие уже не одно тысячелетие, весьма походили на дома в небольшой человеческой колонии Окторона. Но метрополия была куда масштабней и казалась чересчур величественной. Люди, жившие в этом сегменте Конуса, никогда не пытались там поселиться.
Старенькая капсула Оззи скользнула по воздуху над тонкими шпилями и стала спускаться к широкому полукруглому заливу на противоположной стороне озера. Над водой выступало несколько маленьких островков. Капсула устремилась к самому большому из них, с широким песчаным пляжем, с обеих сторон охраняемым скалами. За пляжем возвышались продолговатые дюны, а потом начинался склон, поднимающийся к центральной вершине острова. Между дюнами и лесистым склоном стоял одинокий каменный домик с побеленными стенами. С трех сторон его окружала веранда, и ее древняя, слегка покосившаяся деревянная решетка почти полностью скрылась под густыми лианами. На высокие раздвижные окна снаружи опускались деревянные жалюзи, словно в какой-нибудь деревне древнего Прованса.
Капсула приземлилась перед одиноким домиком. Аарон провел быстрое сканирование. За широкими раздвижными дверями, отделяющими веранду от гостиной, скрывался еще один человек. Это была женщина, оснащенная бионониками, но не боевого профиля. Ее модификация оказалась непонятной, но, судя по невысокому уровню потребляемой энергии, она не представляла угрозы. В самом доме имелись вполне обычные устройства: кулинарный процессор, медицинская капсула, два довольно мощных репликатора, группа обслуживающих роботов и пять интел-центров большего объема, чем ему до сих пор приходилось видеть. В сущности, подходящее убежище для такого человека, как Оззи.
– Хорошо, можно выходить, – объявил Аарон.
Оззи окинул его внимательным взглядом.
– Ты уверен?
– Да.
– Ладно, только берегитесь кальмаров-мутантов в озере.
– Я понимаю, как ты недоволен нашим появлением, но мы покинем тебя, как только сможем.
Но Аарон был в этом не уверен. Он уже смутно представлял себе, что произойдет, когда Иниго очнется. Он искоса взглянул на спящего мессию. Ждать оставалось недолго.
– И помни, никогда не выходи из дома по ночам, – совершенно серьезным тоном, в котором все же угадывалась насмешка, добавил Оззи.
– Почему?
– Вампиры.
Аарон воздержался от ответа. Он никак не мог определить степень раздражения Оззи, вызванного вторжением в его отшельническую жизнь. Если тот разозлился всерьез, дело осложняется. Оставалось только надеяться, что это не так.
Оззи вышел из капсулы, предоставив Аарону одному позаботиться о двух бесчувственных телах, распростертых на мягком кожаном сиденье.
– Очень хорошо, – пробормотал он, поднял Иниго и взвалил на спину, как это делают спасатели.
Он немного задержался, глядя на Корри-Лин и борясь с соблазном всадить ей еще дозу (или десяток) успокоительного. Но тогда Иниго сильно огорчится. Иметь дело сразу с двумя строптивыми легендами, да еще обозленными, было бы крайне затруднительно.
Аарон перенес Иниго через дюну, поднялся по серым от времени деревянным ступеням на веранду и уложил неподвижное тело в шезлонг. Затем то же самое проделал с Корри-Лин.
К тому времени, когда он вернулся на веранду, Оззи уже и след простыл. Быстрое маломощное сканирование обнаружило его в спальне на втором этаже вместе с женщиной. Он сразу же отключил сканер и постарался сдержать свое недовольство отношением и поведением хозяина дома. Такого иррационального упрямства он не ожидал.
Иниго пошевелился и застонал. Биононики мгновенно привели его сознание в порядок. Он сел, окинул взглядом веранду, потом несколько секунд рассматривал древний покинутый город, видневшийся на другом берегу залива.
– Похоже, мы справились?
– Справились.
Иниго посмотрел на соседний шезлонг, где лежала Корри-Лин.
– Как она?
– Стабильно. Проснется примерно через полчаса. Биононики дают тебе преимущество.
Иниго медленно кивнул.
– Ты сдержал слово. Спасибо.
– Я знаю, что она ненавидит меня, но, честно говоря, я не такой уж плохой. Просто должен выполнить свою работу.
– Да, конечно.
Иниго начал разминать руки и ноги, морщась от судорог, вызванных действием успокоительного средства.
– Интересно, а как ты развлекаешься?
– Никак.
Иниго снова посмотрел на город.
– Он выглядит пустым.
– Так и есть. Оззи полностью оправдывает общее представление о нем как об отшельнике.
– Великая Заступница, так ты его отыскал?
– Да.
Иниго, не в силах сдержать волнение, огляделся по сторонам.
– И где же он?
Аарон поднял палец, призывая к молчанию. Словно по его сигналу, сквозь открытое окно хозяйской спальни до них донеслись ритмичные стоны женщины.
– Ага, – протянул Иниго. – И как он?
– Не слишком доволен встречей со мной и особенно с тобой.
– Да, он никогда и не скрывал своей неприязни. – Иниго встал, подошел к Корри-Лин и наскоро просканировал ее, определяя состояние. – И каков же дальнейший план?
– Скажу, когда Оззи спустится.
– Как тебе угодно.
Иниго прошел в дом и отыскал кухню. Кулинарный процессор, стоявший среди исторической кухонной утвари, вызвал у него бурю восторга, и вскоре он уже загружал в аппарат довольно разнообразное меню. На веранду вслед за ним вышла целая процессия роботов, несущих готовые блюда: завтрак для двоих.
Наконец и Корри-Лин, постанывая и ругаясь, стряхнула с себя оцепенение. После недолгих объятий с Иниго она метнула гневный взгляд в сторону Аарона.
– Мерзавец.
– Мы живы. Чикойя не могут нас обнаружить. И я отыскал Оззи.
– И где же он?
– Я уверен, он скоро спустится к нам.
– Он недоволен нашим вторжением, – пояснил Иниго.
– Передай, что он не один такой, – бросила она, но быстро смягчилась, когда Иниго подвел ее к столу, уже накрытому роботами. – Ого, настоящая еда.
Она неуверенно оглянулась.
– Самая настоящая, – заверил ее Иниго.
Корри-Лин блеснула благодарной улыбкой и набросилась на холодную рыбу, обильно поливая ее соусом из слив и радоров. Аарон тоже прошел на кухню, заказал в кулинарном процессоре свой обычный завтрак и съел его за поцарапанным сосновым столом.
Прошел еще час, но Оззи так и не появился. Его пренебрежение переходило всякие границы, и Аарон решился. Иниго и Корри-Лин после второй бутылки вина нежно шептались, держась за руки, словно влюбленные на первом свидании. Не хватало только сумерек и свечей. С тех пор как они приземлились, освещение нисколько не изменилось.
Аарон поднялся наверх и вежливо постучал в дверь спальни. Ответа он не дождался. Оззи намеренно создавал ему трудности, что было вполне понятно, но недопустимо. Он вошел в комнату. Внутри из-за закрытых ставней и опущенных жалюзи царила темнота. Оззи и женщина, обнявшись, лежали в постели. Женщина спала. Разноцветные разводы на ее угольно-черной коже медленно колыхались в такт дыханию. Аарона это привело в недоумение. Он вспомнил об ОС-татуировках, технологии настолько древней, что неизвестно, откуда возникло воспоминание.
Оззи поднял голову и уставился на Аарона.
– Чего тебе?
– Чем скорее мы начнем, тем скорее закончим.
– Идиот, сейчас середина ночи.
Аарон показал на лучик света, пробивавшийся из открытой двери.
– Да? Ну и что? В Октороне никогда не гаснет свет. Ты сам устанавливаешь себе день и ночь. А у меня сейчас ночь. Теперь проваливай.
– Нет. Ты спустишься вниз и поговоришь с Иниго.
– Или?
– Или я буду себя плохо вести.
– Проклятый фашист. – Оззи, не переставая ворчать, сполз с кровати. – Чтоб тебе утонуть в собственном дерьме. – Он нащупал шелковый халат и демонстративно затянул пояс. – Я привык, чтобы в моем доме ко мне относились с уважением.