Антропоген кажется неким завершением геологической эволюции, концом истории, поскольку он не содержит исторических изменений такого масштаба, как те, что формировали океаны и континенты, определяя современный лик Земли. На самом деле он представляет собой новый этап геологической истории, в ходе которого Земля становится обиталищем цивилизации, т. е., с одной стороны, космической опорой прогрессирующего гуманизма, демократии и свободы, регулируемой биосферы, развития культуры, а с другой – варварского отношения к природе и человеку, организованного и неорганизованного насилия, деспотизма и нарушения прав человека.
Превращение этой своенравной, изменчивой, стихийной, по-своему жесткой и равнодушной к своим обитателям планеты в прекрасный и культурно преобразованный Дом для всех жителей Земли – это уже тенденция не геологической, а человеческой истории. Но геологическая история в антропогене явилась важной предпосылкой возникновения человека, получения человеческой цивилизацией материальных средств и ресурсов для своего становления и развития, закладки фундамента этого Дома, материализованного пространства культуры.
Антропоген как период геологической истории имеет ряд особенностей, которые отличают его от всех предшествующих периодов истории Земли. Наряду с уже отмеченной выше малой длительностью эти отличия состоят в многогранных резких измерениях климата, чередовании оледенений с межледниковыми потеплениями, широком распространении рыхлых осадочных отложений, быстрой изменчивости геологических характеристик земной поверхности. Главной характеристикой антропогена является повышение интенсивности всех протекающих на Земле эволюционных процессов, прокладывающая себе дорогу через возвратно-поступательное течение эволюции тенденция к ускоряющемуся и качественно разнообразному прогрессу. В этом смысле все предшествующие эпохи истории земли, а может быть, и не только Земли, могут рассматриваться как очень длинный, растянувшийся на миллиарды лет подготовительный период истории антропогена.
Антропоген обрушился на биосферу Земли почти так же жестоко и разрушительно, как XX век на человеческую цивилизацию. Созревшая для интенсивного развития земная жизнь, подвергаясь резкому воздействию природных стихий, поставившему под вопрос самую возможность её существования, оказалась вынужденной к ускоряющемуся прогрессу, к выработке форм и механизмов реагирования на среду обитания, которые обладали особой мобилизационной активностью и сложностью способов приспособления. Кто оказался неспособен укреплять свои жизненные силы и способы приспособления под действием взбесившейся природы, тот не выдержал сурового экзамена на выживание и оказался вычеркнут из жизни и дальнейшей эволюции. Геология как бы «проэкзаменовала» биологию и получила неплохие результаты. Но многие выдающиеся образцы жизнеутверждающего творчества природы (например, могучие мамонты, шерстистые носороги) в силу своего чересчур идеального приспособления к определённой среде не дошли до нашего времени.
Причины чередования длительных похолоданий и потеплений в антропогене постоянно дискутируются и могут быть определены в современной науке лишь на уровне правдоподобных гипотез. Естественно, что колебания солнечной радиации, тектоническую активность Земли и прочие цикличности климатических изменений в те далёкие эпохи никто не измерял. Специалисты выделяют две группы гипотез, которые выдвигались учёными для объяснения этих изменений. К первой из них принадлежат астрономические гипотезы, к числу которых относятся колебания уровня светимости Солнца, изменения наклона земной оси, изменения кривизны земной орбиты от шара к эллипсу и обратно. К другой, геолого-географической группе гипотез принадлежат предположения о повышении и спаде вулканической активности, изменениях газового состава атмосферы, циклических колебаниях процессов, связанных с тектоникой литосферных плит.
Думается, что одной из наиболее вероятных причин могло явиться периодическое разогревание или прекращение разогрева земной поверхности из глубин Земли. Колебания климатических условий на поверхности могли вызываться изменениями мобилизационно-энергетического состояния земного ядра. Если такие изменения происходят в недрах звёзд, то почему они не могут происходить в недрах планет, включая и Землю? Вполне возможно, что эти изменения управляют и конвективными течениями, которые увлекают за собой литосферные плиты и определяют тектонику литосферных плит. Ведь и на Солнце конвективные процессы, управляемые периодическими изменениями энергетики ядра, предопределяют колебания солнечной активности.
Как бы то ни было, а климат Земли в антропогене изменялся с катастрофической амплитудой и с очень длительной периодичностью. Во время крупных похолоданий объём воды, изъятой из океанов и связанной ледниковыми покровами, достигал 30 млн. км3, в результате чего уровень мирового океана понижался на 100 м и более, обнажая огромные пространства суши. В периоды же межледниковых потеплений ледники отдавали океану изъятую их него воду, и она заливала части континентов, превосходя современный уровень океана на 50–60 м.
В ледниковые периоды происходили мощные смещения климатических зон. В северном полушарии арктический пояс достигал 500 северной широты в Европе и 400 в Северной Америке. Огромные пространства земной поверхности вплоть до этих широт покрывались мощными ледниковыми щитами. Наличие таких огромных щитов дополнительно усиливало похолодание, поскольку они отражали значительную часть солнечной радиации и препятствовали прогреву Земли солнечным теплом. Морозы с температурами минус 30 – минус 70 °C вымораживали теплолюбивую растительность, способствовали выживанию лишь таких видов животных, которые обладали мощным покровом шерсти. По существу, наступали «марсианские» периоды в истории Земли.
Все климатические пояса, кроме арктического, в ледниковые эпохи сильно сужались и смещались к югу, в сторону экватора. Например, умеренный пояс становился в два раза уже современного.
Исследования ледниковых отложений в Баварских Альпах, проведенные немецкими геологами А. Пенком и Э. Брюкнером, выявили четыре сменявших друг друга ледниковых периода, разделенных периодами межледниковья и оставивших явные «свидетельства» о своём существовании в виде комплексов геологических отложений. Авторы исследования присвоили периодам оледенений названия в соответствии с названиями четырёх небольших рек, в долинах которых были обнаружены ледниковые отложения. Так сложилось ставшее вскоре классическим представление о четырёх ледниковых периодах, охвативших территории Европы и Северной Америки. По названиям альпийских рек они были названы гюнцским, миндельским, рисским и вюрмским оледенениями.
Оледенения Восточной Европы не совсем полно, но всё же соответствуют классификации А. Пенка и Э. Брюкнера. Например, окское оледенение в Восточной Европе, приблизительно соответствующее миндельскому в Альпах, покрывало значительной толщей льда территории вплоть до устья Камы и юга Беларуси. В это же время миндельское оледенение охватывало подножья Судет и Карпат.
Самым жестоким в геологоклиматической истории было рисское оледенение, на Русской равнине в связи с исследованиями на местах возникновения получившее название Днепровско-Московского, а на территории США – Иллинойского. Оно длилось приблизительно от 240 до 180 тыс. лет до нашей эры, т. е. в течение 60 тыс. лет. Оледенели огромные пространства Евразии и Северной Америки, толщина льда достигала 4–5 км, всё пространство нынешних США, Евросоюза и России вплоть до 480 северной широты на десятки тысяч лет превратилось в подобие современной Антарктиды.
Межледниковые эпохи были связаны с длительными потеплениями и для них был характерен относительно мягкий климат. Арктический пояс сдвигался к полюсам, другие пояса соответственно расширялись и перемещались к северу в Северном полушарии и к югу в Южном. Таяние многокилометровых ледников высвобождало огромное количество вод, что приводило к затоплению огромных пространств суши и повышению уровня мирового океана, который в свою очередь затапливал низменные края континентов. Жуткий холод сменялся Мировым потопом, что приносило с собой всё новые испытания для жизни на суше. Но после каждого такого испытания жизнь возрождалась в обновлённых формах и направлениях развития.
Разлившиеся воды подпитывали почву, возникало множество озёр и болот, реки выходили из берегов и становились чрезвычайно полноводными. Ледниковые моренные отложения сменялись озёрными и болотными отложениями, в которых современные исследователи находят многочисленные остатки некогда благоденствующих растительных и животных организмов. Жизнь перестраивалась и бурно развивались. Ледники сохранялись лишь на пространствах Антарктиды, Гренландии и Северного Ледовитого Океана, а во многих нынешних пустынях с чрезвычайно засушливым климатом благодаря повышению влажности в периоды межледниковий расцветала растительность и процветала разнообразная жизнь.
На пространствах, ранее занятых ледниками, бурно развивалась теплолюбивая растительность и соответствующие представители животного мира, а виды, узко приспособленные к выживанию в условиях мерзлоты, вымирали или меняли способы приспособления. Хладостойкие виды сохранялись в арктических регионах, а при новых наступлениях ледников они осваивали новые пространства и заселяли их. И наоборот, новые ледниковые периоды приводили к вымиранию, миграции или изменению приспособительных механизмов теплолюбивых растений и животных.
Такая цикличность распространялась на десятки тысячелетий, в течение которых происходила жестокая борьба между косной материей планеты, управляемой мобилизационной структурой ядра, и мобилизацией на выживание колоссального разнообразия живых организмов, подвергаемых жестокому воздействию стихийных сил неживой природы. Жизнь вышла из этой борьбы обновлённой и способной к дальнейшему прогрессу, а планета изменила свой облик и стала более приспособленной к жизни в результате большего разнообразия и более совершенной саморегуляции биосферы.