Черепа синантропов и питекантропов имеют множество сходных черт, что позволяет считать их принадлежащими к одному и тому же виду. Известный немецкий антрополог Вейденрейх осуществил скрупулёзнейшее сравнительное исследование параметров черепов и скелетов всех останков пекинских синантропов с яванскими питекантропами. Оказалось, что по 57 морфофизиологическим признакам из 74 синантропы и питекантропы обнаруживают прямое сходство, лишь по 4 признакам выявлены существенные различия. Это очень и очень важно. Если населявшие Южную и Восточную Африку различные типы австралопитеков имеют очень мало общего между собой, то расселившиеся по огромным пространствам Евразийско-Африканского суперконтинента обезьянолюди обнаруживают явную тенденцию к сближению морфофизиологических признаков, и эта тенденция, несмотря на вполне естественные местные различия, ведёт к образованию единого вида современного человека.
Конечно, синантропы обладают рядом более прогрессивных, приближенных к человеку признаков, чем яванские питекантропы. Но и жили они на одну-две сотни тысяч лет позже. Объём мозга у синантропов больше, чем у питекантропов, хотя ростом они ниже. Этот объём находится в диапазоне от 850 см3 у одной из женских особей до 1220 у одного из мужских. Меньше, чем у питекантропов, был у синантропов и лицевой отдел черепа, он не так далеко выдавался вперёд.
Однако челюсти синантропов далеко выдавались вперёд, надглазничные валики навешивались над глазами в виде массивных козырьков, имелись только зачатки волевого подбородка, который придаёт очарование человеческому лицу. Но у питекантропов не было ещё и этих зачатков. Чтобы держать голову прямо и она не свешивалась вниз под тяжестью таких массивных челюстей, у синантропов происходило гипертрофированное развитие затылочной кости и образовывался затылочный валик как противовес, а также должна была развиваться очень мощная затылочная и шейная мускулатура.
О достаточно высоком уровне развития синантропов свидетельствует и их материальная культура, биоцивилизационный комплекс. Синантропы изготовляли значительно более совершенные орудия, чем африканские «умелые» австралопитеки, они систематически пользовались огнём, хотя не умели его разжигать, охотились на крупных животных.
С синантропами связано первое достоверное свидетельство об использовании обезьянолюдьми огня. В пещере Чжоукоудянь обнаружен семиметровый слой пепла, что говорит не только об использовании огня, но и о его очень длительном поддержании. Постоянное поддержание огня представляет собой чрезвычайно трудоёмкую операцию, требующую слаженной деятельности членов сообщества. Без скрепляющей это сообщество какой-то ранней формы социальноподобной мобилизационной структуры такая деятельность была бы невозможна.
Невозможной без наличия такой постоянно действующей структуры была бы и охота на крупных и хорошо биологически вооружённых животных. Пекинские обезьянолюди успешно охотились на крупных носорогов, быков, кабанов, оленей, лошадей, газелей и питались ими, оставив в своей пещере большое число обглоданных костей. Но жили они в холодное ледниковое время, и их, как и других первобытных людей, часто преследовал жестокий голод. По-видимому, именно с этим связаны явные следы каннибализма, обнаруженные в пещере, в виде разбитых костей обезьяночеловеческих рук и ног, других костей, раздробленных для добывания костного мозга, черепов с выломанными основаниями и раздробленными костями тоже для добывания костного мозга.
Синантропы, по-видимому, одними из первых на планете стали размягчать мясо добытых на охоте животных при помощи огня. Правда, в 1948 г. Р. Дарт и Ф. Тоббайас в Южной Африке в пещерах Макапансгата нашли детали черепов австралопитеков в слоях, в которых находились остатки древнейших костров. Поэтому они дали этим существам красивое название австралопитеков прометеевых в честь героя древнегреческого мифа титана Прометея, укравшего огонь у богов и подарившего его людям. Но если австралопитеки и пользовались огнём, что очень маловероятно, то они не умели его поддерживать, поскольку это требовало систематической деятельности, нехарактерной для этих прямоходящих почти ещё обезьян. Огонь пугает всех животных, вызывает у них состояние паники. Он к тому же вызывает ожоги и адскую, долго не проходящую боль. Пользование огнём требует определённой технологии, которую вряд ли могли применять австралопитеки с их неловкими руками и неразвитым мозгом.
Р. Дарту, Ф. Тобайасу и Л. Лики, при всех их заслугах, вообще свойственно преувеличение близости к человеку находимых ими останков. Синантропы же были явно настолько же прогрессивнее всех видов австралопитеков, насколько австралопитеки превосходили по развитию обычных человекообразных обезьян. Они жили не в Африке, где целыми днями стоит изнуряющая жара, а возле нынешнего Пекина, где в те времена очередное оледенение вызвало такое похолодание, которое на открытом воздухе выдержать было просто невозможно. Армия Наполеона, отступавшая от Москвы, погибла при переходах по морозу, хотя зима в 1812 году была не столь уж суровой. Синантропы прятались в пещере от холодов, как прятались очень многие из древнейших людей Азии и Европы и представителей последующих этапов развития первобытных сообществ.
Ставшие классическими исследования обезьянолюдей, питекантропов и синантропов, были только первыми шагами на пути открытия фактов эволюции древнейших представителей человеческого рода. Трагическая утеря оригиналов останков синантропов в период военного лихолетья второй мировой войны стала тяжелым ударом для антропологической науки. Дальнейшие исследования пекинских обезьянолюдей продолжались по сохранившимся слепкам, что вызывало и продолжает вызывать нарекания скептиков.
Во второй половине XX века благодаря возросшему уровню техники и увеличению количества и качества исследований находки древнейших людей умножились и охватили самые разные регионы Европы, Азии и Африки. В свете этих находок питекантропы и синантропы выступили как частный случай архантропов (от греч. архайос – древний, старый, старейший, антропос – человек).
Наиболее известные стоянки архантропов обнаружены у Билцингслебена в Германии, у Вертенгесёллеша в Венгрии, у Пржезлетице и Странской Скалы в Чехии, у Амброны и Торральбы в Испании, у Сент-Ашеля и Ниццы во Франции, у Петралоны в Греции, а также в Великобритании, на Русской равнине, в Молдове, на Дону, в Приазовье, в Закарпатье, в Грузии, на Кавказе, в Азербайджане, в Центральной Азии, на Алтае, в Алжире, Южной и Западной Африке, в Индии и других регионах. Только на территории бывшего СССР было найдено более 100 стоянок архантропов, но на этих стоянках долгое время удавалось обнаружить лишь остатки материальных вещей. Лишь на стоянке у селения Азых в Азербайджане была раскопана единственная челюсть, похожая на гейдельбергскую. Никаких других костных останков обнаружено не было.
Однако в 1990-е годы, в период распада СССР в Грузии возле города Дманиси были сделаны чрезвычайно важные открытия не только каменной «индустрии», но и костных останков её созидателей. Останки очень древние, с объёмом мозга около 800 см3, и орудия тоже очень древние, весьма примитивные, сделанные из базальта, чёрного вулканического камня, и представляющие собой грубо оббитые колуны, отщепы и скребки.
Всё это убедительно свидетельствует о том, что архантропы за длительный период времени распространились во всех климатических зонах трёх континентов и научились выживать в самых неблагоприятных условиях, противостоя естественному отбору искусственными средствами. Конечно, естественный отбор играл колоссальную роль в их эволюции, убирая всех слабых, больных и старых. Но сила биологической работы постоянно возрастала и по мере перерастания её в систематический труд социальный выбор и социальная взаимопомощь становились не менее важным фактором эволюции, чем естественный отбор. На примере формирования человека хорошо видно, что биологическая работа у животных и труд у человека является гораздо более важными поставщиками эволюционного материала и мобилизационных инноваций (ароморфозов), чем мутации, случайные ошибки генетических структур.
В настоящее время большинство исследователей сходится во мнении, что архантропы принадлежали к единому виду в отличие от австралопитеков, которые отличались огромным разбросом признаков и были отнесены учёными к различным видам. Это ещё раз свидетельствует о том, что архантропы были предками современного человека, тогда как почти все виды австралопитеков были только предшественниками, тупиковыми ветвями прямоходящих обезьян, которые вымерли и не оставили потомков. В то же время в современной науке прослеживается, хотя и очень тонкая, линия преемственности от австралопитеков к «умелым» и от них – к древнейшим архантропам.
В связи с убеждённостью исследователей в статусе архантропов как древнейших представителей человеческого рода, первоначальное название, данное этому виду Дюбуа на Яве – питекантропус эректус – было заменено в современной науке другим названием, подчёркивающим принадлежность арханстропов к роду хомо. Ныне этому виду присвоено название хомо эректус, т. е. человек распрямлённый, или прямоходящий. Но по своему морфофизиологическому строению это всё-таки скорее питекантропы, т. е. обезьянолюди. Видовое название «хомо эректус» было введено в научный оборот Б. Кэмпбеллом в 1962 г.
Путь «прямоходящих» людей из африканской прародины был очень длительным и сложным. Около 500 тыс. лет после своего возникновения, которое произошло около 1800 тыс. лет назад, они обитали в Африке. Самые ранние формы архантропов получили в науке особое название – хомо эргастер (от греч. «эргастерий» – мастерская, т. е. человек мастеровитый, создающий мастерские).
Эти ранние архантропы длительное время сосуществовали в Восточной Африке с массивными австралопитеками и «умелыми». Да и их орудия длительное время представляли собой типичные образцы «галечной» культуры, почти ничем не отличаясь от образцов олдувайской галечной культуры, создателями которой были «умелые» хомо хабилис. Вместе с тем по своей телесной организации ранние архантропы – эргастеры легко отличимы и от хабилисов, и от австралопитеков. Они были полностью приспособлены к прямохождению, утратили остатки приспособленности к древолазанию, стали более высокорослыми, больше весили и имели менее крупные зубы.