Изменение условий среды влечёт за собой, по Ламарку, изменение привычек и способов приспособления, что, в свою очередь, приводит к формированию соответствующих целесообразных признаков, путём упражнения органов. Именно постоянная тренировка органов в определённом направлении, обусловленном стремлением к наилучшему приспособлению к своей среде, лежит, по Ламарку, в основе их целесообразного изменения.
Именно такой подход стал источником первой в истории научной концепции биологической эволюции, которая была сформулирована Ламарком в книге 1809 г. и строилась на основе двух положений, получивших название законов Ламарка: 1) органы и части организмов живых существ эволюционируют посредством упражнения или неупражнения, вынужденного воздействием внешней среды и 2) приобретённые в процессе упражнения либо неупражнения признаки затем (т. е. необязательно прямо и непосредственно) передаются по наследству и тем самым образуют изменение видов.
Концепция Ламарка была настолько логичной, красивой и наглядной, что, казалось бы, имела все шансы быстро завоевать заслуженное признание в науке. К тому же она, по существу, распространяла на область познания живой природы тот механико-динамический тип объяснения природы, который господствовал тогда в классической механике, во всей физике и научной картине мира, а в философии нашёл объяснение в виде лапласовского детерминизма. Признаки Ламарка формируются путём упражнения так же механически, как движутся планеты в соответствии с законом всемирного тяготения Ньютона. Однако всеобщего признания в научных кругах, в отличие от теории Ньютона, теория Ламарка не получила. Очень уж необычной и еретической представлялась в то время сама идея эволюции как источника жизни.
Трагическая судьба первой в истории системной теории эволюции, созданной Ламарком, как бы перекликается с собственной трагической судьбой этого великого подвижника науки. Ламарк был одним из тех энциклопедических умов своей эпохи на исходе Просвещения, которые не специализировались на какой-то узкой проблеме, а внесли неоценимый вклад в самые различные научные дисциплины. Будучи по базовому образованию медиком, Ламарк начинал свою научную и лекционную карьеру с физики и химии, при этом он резко критиковал взгляды Лавуазье. Затем он стал одним из основоположников научной метеорологии, опубликовав 11 томов ежегодников сводок погоды и проследив динамику её изменений в течение этого периода.
После этого Ламарк занялся гидрогеологией и выпустил фундаментальный труд по этой дисциплине. В «Гидрогеологии» Ламарк значительно опередил Ч. Лайеля в обосновании принципа актуализма, однако в историю геологии этот принцип вошёл в трактовке, предложенной Лайелем. В этой книге Ламарк попрал священные догматы религии, поскольку доказательно утверждал еретическую мысль о том, что Земля и жизнь на ней существуют не с 4004 г до н. э., как это вытекало из библейской истории, а по крайней мере многие сотни тысяч лет. Впрочем, пальму первенства в этом ужасном искажении божественной истины он уступал своим предшественникам, и прежде всего Бюффону. Наступала революционная эпоха во Франции, горячим сторонником которой был Ламарк, и можно было не бояться опровергать абсолютные истины.
После этого Ламарк занялся ботаникой и издал 3 фундаментальных тома «Флоры Франции». Предприняв в компании с сыном Бюффона двухлетнее путешествие по Европе, Ламарк использовал собранные материалы для написания двухтомного «Ботанического словаря» и «Иллюстраций родов растений», которые вошли в «Методическую энциклопедию» Панкука. Проявив себя как выдающийся ботаник и оставив потомкам 14 томов фундаментальных трудов в этой области знания, Ламарк в 1793 г. в самый разгар якобинского террора засел за изучение зоологии и вскоре намного превзошёл всех своих современников и в этой сфере. Именно в 1793 г. Ламарк был принят на должность профессора Королевского ботанического сада, а когда по его же предложению это учреждение было реорганизовано в Национальный музей естественной истории, он возглавил в нём кафедру насекомых и червей, на которой работал последующие 24 года и которая после введения им термина «беспозвоночные» стала центром по изучению зоологии беспозвоночных. В это же время кафедру, занимавшуюся зоологией позвоночных, возглавлял Этьен Жоффруа де Сент-Илер.
Так получилось, что в одно и то же время в Национальном музее естественной истории в Париже на рубеже XVIII и XIX веков работали три величайших натуралиста Франции – Кювье, Сент-Илер и Ламарк. Все трое были учёными, посвятившими всю свою жизнь без остатка исследованию природы, и в то же время в сфере философии защищавшими три различных варианта креационизма с проникавшими в него в разной степени формами эволюционного мышления.
Средний из них по возрасту, Жорж Кювье, был в то время признан ведущим учёным Франции, удостоен звания пэра Франции и члена Академии бессмертных, был министром в одном из правительственных кабинетов и закончил свои дни в славе и почитании. Вместе с тем он осознавал ограниченность своего понимания природы, и в последние годы сравнивал себя с Перуджино, учителем Рафаэля, за которым должен прийти более великий изобретатель природы. Видимо, он осознавал ограниченность своих взглядов на природу и предчувствовал, что он своими усилиями заложил лишь некоторые предпосылки более общей и доказательной теории.
Причиной великих успехов Кювье в карьерном росте было стремление научными методами поддержать библейский креационизм. Кювье как учёный имеет ряд выдающихся заслуг перед наукой, которые сочетались парадоксальным образом с самыми глубокими заблуждениями. Но таким было время, в которое он жил и в которое каждый шаг науки совершался под тяжелейшим давлением со стороны религиозной идеологии и настроений власть имущих.
Кювье выделил четыре общих плана, в соответствии с которыми Божественное Провидение творило основные типы животных. За основу для этого выделения он взял строение нервной системы. К самому упрощённому плану он отнёс лучистых животных, у которых, как, например, у морской звезды, нервная система располагается радиально, а центр лишь связывает подходящие к нему нервные пути. Обладатели второго плана – членистоногие, у которых нервная система состоит из цепочки центров, находящихся на брюшной стороне тела. Третий план наличествует у моллюсков, имеющих ряд нервных узлов с отходящими от них нервами. Наконец, четвертый функционирует у позвоночных, у которых происходит разделение головного и спинного мозга с отходящими от них ответвлениями. Казалось бы, перед нами прекрасный пример последовательной эволюции нервной системы, и Создатель здесь по меньшей мере ни при чём. Но для Кювье естественная эволюция лишь отражает планы Творца.
Аналогичен ход мышления Кювье и в интерпретации его замечательных палеонтологических открытий. Эти открытия имели огромное научное значение, поскольку впервые в истории науки наглядно продемонстрировали смену эпох в истории жизни на Земле, последовательную смену форм организмов в истории Земли. Для объяснения этого бесспорного свидетельства в пользу эволюционной трансформации видов Кювье придумывает теорию катастроф, которая предполагала полное истребление по воле Творца, недовольного состоянием живой природы, всего живого на Земле посредством геологических катастроф и полной смены природной обстановки на поверхности Земли.
Сам Кювье избегал утверждения о необходимости актов повторного творения после каждой катастрофы. Такие утверждения не только не соответствовали бы духу науки, но и означали бы определённую ревизию догматов религии. Но ученик Кювье Альсид д’Орбиньи пошёл дальше своего учителя и выделил 27 творческих актов, заново создавших животный и растительный мир Земли после каждой глобальной катастрофы. Однако, если отвлечься от мифологичности и ненаучной фантастики теории катастроф, она также сыграла заметную роль в становлении эволюционного мировоззрения через преодоление присущих ей заблуждений. Она впервые поставила вопрос об историчности смены формаций в живой природе. Она предполагала массовые вымирания организмов. Она в какой-то мере предусматривала роль отбора в переходах от менее развитых форм к более развитым, хотя и вносила в этот отбор мистическую подоплёку.
Естественно, что самый младший из знаменитых натуралистов Национального музея естественной истории, Этьен Жоффруа де Сент-Илер, будучи убеждённым трансформистом, хотя и не лишённым креационистских предрассудков, не мог оставаться равнодушным к фантазиям Кювье, принятым в это время во Франции за научные истины. В тот период Сент-Илер находился на пике своей научной карьеры и мог достойно представлять трансформистские взгляды на развитие жизни на Земле. Однако трансформистский эволюционизм не имел ещё достаточных фактических подтверждений и вынужден был дополнять их умозрительными заключениями, порой не менее фантастичными, чем теория катастроф.
С раннего возраста занимаясь наукой, Сент-Илер уже в 21 год стал профессором-администратором Национального музея естественной истории, а затем – и директором Парижского зоопарка. Он участвовал в походе Наполеона в Египет в качестве признанного специалиста по изучению местной фауны. Во время неистовой атаки египетских моллюсков на французскую пехотную колонну последовал знаменитый приказ генерала Бонапарта: «Ослов и учёных – в середину!» Сент-Илер был среди тех учёных – цвета французской науки – кого затолкали за плотные ряды каре, после чего грянул сокрушительный залп, опрокинувший конницу мамлюков. Между тем приказ Наполеона был символическим, он вполне адекватно выражал отношение государства к науке в периоды наполеоновских войн и последовавшей после краха империи Реставрации Бурбонов. Вернувшиеся к власти, Бурбоны сделали всё возможное, чтобы идеалы Просвещения, вдохновившие грандиозные преобразования и одновременно ужасные последствия Великой революции были осуждены и забыты. В результате новой революции в июле 1830 г. они были свергнуты, и трон Франции занял находившийся ранее в оппозиции глава их младшей ветви герцог Орлеанский Луи-Филипп.