залилась какофонией выстрелов. Лагерь в одночасье наполнился резкими запахами пороха, изрубленной коры и листьев. Пронзительный треск оружия не смолкал в течение нескольких минут.
Выстрелы чужаков неумолимо прерывались автоматной очередью Бринка. Черное оружие было легче стандартного и оснащалось боевым приемником Mark18 (CQBR) – 10,3-дюймовым стволом, подходящим для ведения ближнего боя. Автомат был фаворитом среди подразделений спецназа.
Пока сержант полз на четвереньках сквозь вспышки выстрелов, Стоун мельком увидел демонически красные искаженные лица. Монстры бегали по кустам по периметру лагеря, высоко вскинув длинные черные топоры. Теперь Стоун убедился, что красное пятно на видео не обман зрения.
Это был первый контакт с неконтактными жителями джунглей.
Лица, вымазанные красным урукумом, принадлежали не дьявольским воинам, а маленьким проворным людям. Их грудь была покрыта черными татуировками, а волосы – хохолками из птичьего пуха. Совершенно очевидно, что ученые столкнулись с разведчиками из неконтактного племени, которые почти наверняка следили за их перемещением. Всевозможными способами они предупреждали полевую команду не заходить на запрещенную территорию.
Но теперь было слишком поздно.
При изучении документально подтвержденных наблюдений, зарегистрированных национальным фондом индейцев, эти люди имели близкое сходство с племенем мачадо, получившим свое название в связи с использованием редких каменных топоров. Отступив вглубь амазонских джунглей одно поколение назад, племя наверняка сохранило обширные знания об оружии и его возможностях. Это объясняет, почему эти люди умело использовали деревья в качестве укрытия от пуль.
Индейцы из племени матис, которые до недавнего времени находились в той же ситуации, что и нападающие, казалось, сразу признали местную тактику. Они отлично понимали, что на кону стояла жизнь. Каждый из индейцев беспощадно палил из оружия, опустошая магазины и наполняя воздух взрывным грохотом.
В столь невероятном проявлении силы заключался особый смысл.
Сержанту Бринку оставалось лишь удивляться дерзкому нападению, однако неверие и страх только усилились – после обстрела атака продолжилась. С помощью шума и разрушений индейцы мачадо старались прогнать врага. И хотя Бринк только мельком видел свирепых воинов, он подозревал, что с ними что-то не так. Межплеменная война в глубинах джунглей была нередким явлением, однако нападения на жителей Запада происходили редко и не продолжались после первоначальной демонстрации силы огнестрельного оружия
Но что еще хуже, Бринк понимал, что командование над индейцами в лучшем случае незначительно. И пока он с тревогой наблюдал за происходящим, выкрикивая отчаянные приказы и паля из собственной винтовки, худшие опасения оправдались.
Выстрелы постепенно смолкли.
С болезненным криком матис, раненный первым, повалился наземь. Его нервная система оказалась в сетях липкого черного кураре[46] – природного нейротоксина, который использовали для парализации крупных приматов во время охотничьих экспедиций. Его тело лежало неподвижно; светодиодный налобный фонарь до сих пор освещал землю. Тем временем смолкшие проводники отступили. Резкие приказы и угрозы Бринка не имели результатов, а только пугали ученых, сгрудившихся среди корней сократеи.
Продолжать рисковать жизнью ради непостижимой миссии и посторонних людей не имело смысла. И хотя индейцы из племени матис десятилетиями эксплуатировались посетителями джунглей, они все-таки имели гораздо больше общего с мачадо, чем с сержантом Бринком и полевой командой «Лесной пожар».
Проводники, многие из которых имели родственников, знали, что всего за несколько дней пути смогут добраться до семейных хижин. Кроме того, глубоко укоренившееся (и заслуженное) недоверие к белой расе вынудило их заподозрить, что весь беспорядок произошел по вине чужеземцев. Они решили, что лучше им отступить и пустить ситуацию на самотек.
Целых шесть минут члены команды «Лесной пожар» были вынуждены защищать себя сами.
Однако вооружен был только Эдуардо Бринк, и только он имел возможность встать на защиту лагеря. Когда солдат уверенно шел сквозь черные джунгли, он знал, что в случае поражения команду ученых ждет неминуемая смерть.
– Свет! – закричал Бринк.
Стоя в центре лагеря, Джеймс Стоун включил фонарь, да вот только освещение в один миг сделало его мишенью. Кроме того, его действия явно разнились с планом атаки Бринка, поэтому, не теряя времени, Стоун погрузил лагерь во тьму.
Бринк присел на корточки, упер приклад винтовки в плечо, прижался щекой к холодному металлу. Грязным большим пальцем он включил зеленый свет. Как правило, ночной прицел располагался на шлеме, но, находясь на гражданской операции, он должен был сводить использование военной техники к минимуму.
Осматривая сократею в свете прицела, Бринк был доволен, что ученые не покидали укрытие. Кто-то из них предприимчиво перетащил чемоданы, чтобы спрятаться от свистящих стрел.
Сержант, озаряя глаз зеленым светом, направил ствол в темноту джунглей.
Бринк различал прыгающие между черными деревьями силуэты. Он даже видел лица, покрытые красной краской, как и грязные, деформированные щеки, губы и глаза. На поверхности кожи проглядывали страшные темные пятна. Что-то с индейцами было не так.
Работа сертанистов заключалась в том, чтобы охранять коренные народы даже ценой своей собственной жизни. Одним из самых известных высказываний среди членов национального фонда индейцев стали слова: «Умри, если того требует долг». Однако той ночью Бринк оказался солдатом, а не консерватором. Как и большинство гостей джунглей, сержант не хотел рисковать собственной жизнью, чтобы защищать коренное племя Амазонки.
На самом деле Бринк вообще не имел никакого отношения к фонду индейцев, но был опытным ветераном, проводящим секретные операции в отдаленных уголках планеты для малоизвестных агентств. Точно машина, он полз вперед, вглядываясь в черноту джунглей и изредка нажимая на курок.
Каждый выстрел становился смертным приговором.
Индейцы из племени матис бросили Бринка на произвол судьбы. Теперь сержант остался в меньшинстве, столкнувшись с примитивными, но смертельными топорами и стрелами. Подчиняясь солдатскому инстинкту и доверяя превосходной военной подготовке, он безжалостно искоренял угрозу.
Осторожно шагая через джунгли с винтовкой наготове, Бринк стрелял во все, что двигалось. Теперь его не волновало, кто перед ним – союзник-проводник или противник-мачадо. Все они разом превратились во врагов.
Спустя три минуты Бринк почти достиг своей цели.
Когда удар топора горячо обжег лопатку, Бринк обернулся и инстинктивно выстрелил. Пуля пробила в индейце мачадо дыру размером с кулак и разбрызгала кровь на восковые листья хлопкового дерева.
Сначала Бринк предположил, что он в порядке. Он решил, что удар задел только плечо. Несмотря на боль, он понимал, что перелома не случилось – движения руки остались свободными. Он чувствовал, как теплая жидкость распространялась по спине, затекая прямиком в брюки. Но через несколько секунд все ощущения исчезли.
Бринк этого не видел, но стекающий по спине кровавый ручей быстро превращался в мелкую красную пыль.
Еще тридцать секунд сержант продолжал идти, размахивая винтовкой. Целей перед ним больше не оказалось. То одним, то другим глазом он смотрел в прицел, вглядываясь в близлежащую местность.
Через одиннадцать минут все противники пали замертво.
Семь трупов растянулись среди деревьев: пять из них оказались телами мачадо, еще два принадлежали индейцам матис. Несмотря на потери, миссия закончилась удовлетворительно.
Испуганным ученым больше ничего не угрожало. Они могли продолжать операцию и наконец-то добраться до места назначения к полуденной встрече. При этой мысли Бринк с облегчением прислонился к дереву. Опустив винтовку, он позволил себе улыбнуться.
Как обычно, сержанту удалось обмануть смерть.
Когда двадцать минут спустя рассвет пронзил темноту джунглей, на лице Эдуардо Бринка по-прежнему оставалась печальная улыбка. Тело мирно стояло у забрызганного кровью ствола, а пальцы были сцеплены на рукояти винтовки.
Альфа и омега
В предрассветной темноте Пенг Ву внимательно слушала из укрытия, как трое остальных ученых пробирались в безопасное место среди бесчисленных корней сократеи. Когда началась атака, Пенг выскользнула из гамака и направилась к большому ореховому дереву на краю поляны. Схватив боевой нож, выданный Народно-освободительной армией Китая, она присела на корточки, прячась за сплошной стеной из деревьев. С этой стратегической позиции она решила наносить удар по каждому, кто осмелится приблизиться.
Пенг прекрасно понимала, что в случае поражения проводников заключительная атака уничтожит группу беспомощных ученых. Тем не менее она не намеревалась становиться жертвой, поэтому сидела одна, всматриваясь в темноту и пытаясь разглядеть детали сквозь вспышки выстрелов.
Густая листва джунглей заглушала лай пальбы. Случайные крики, казалось, доносились из ниоткуда. Совсем скоро звуки приобрели спорадический характер, а через десять долгих минут и вовсе исчезли. Пенг изо всех сил напрягала уши, но расслышать сумела лишь вздох удивления сержанта Бринка.
Что бы ни произошло, Пенг была полна решимости разобраться с этим.
Как только ученые принялись собираться вместе, освещенные первыми лучами солнца, Пенг осторожно вышла из укрытия. Спустя миг ей на глаза попался светлый клочок коры, изрытый промахнувшейся стрелой. Быстро и тихо она приблизилась на корточках к периметру лагеря. Нож оставался прямо перед ней.
По пути Пенг заметила несколько трупов, лежащих среди подлеска и корявых корней. Стволы деревьев и листва были уничтожены пулями; листья пестрели кровавыми брызгами и кусками плоти – настоящий фильм ужасов! Без всяких сомнений, тела в скором времени подвергнутся доскональному исследованию, ведь даже невооруженным взглядом можно было заметить на коже красноватый пигмент.