онной орбите.
Но больше всего насторожило явление, которое осталось невидимым для любопытных глаз.
Восстановленные снимки продемонстрировали наличие светящегося фиолетового пятна на лабораторном модуле «Лесной пожар». Инкрустация неуклонно расширялась, только теперь уже не шестиугольниками, а пульсирующими змееподобными усиками. Пятно размером с обеденную тарелку вспыхнуло сначала зеленым, а затем фиолетовым, после чего начало распространяться по корпусу, напоминая взрыв сверхновой звезды.
В отличие от AS‐3, это событие стало рождением новой эволюции.
День 5Подъем
Из всех способов, которыми можно себя ограничить, самоопределение – это наимощнейшая мера.
Новая парадигма
Оставшиеся в живых, но измотанные и утратившие всякую надежду, члены полевой команды «Лесной пожар» прятались в темноте в глубинах аномалии. Совсем недавно им пришлось стать невольными свидетелями смерти двух коллег. Запасы еды, как и рюкзак Стоуна, потерялись, а последний оставшийся дрон лежал на земле без признаков жизни – заряда больше не осталось. Дрожащие и насквозь промокшие, Стоун и Ведала сидели спиной к спине, прислонившись друг к другу; Тупа тем временем свернулся на коленях Стоуна. Постепенно тепло их тел начало подсушивать одежду.
Должно быть, единственное, что могло успокаивать в кромешной темноте, – это соприкосновение друг с другом.
В последующих заметках о пятидневной экспедиции упоминалось, что ровный и твердый пол, созданный из того же материала, что и остальная часть конструкции, – это единственное, что команда могла различить. Пальцы нащупывали выгравированные на поверхности нечеткие следы шестиугольников. И хотя группа не имела возможности видеть пространство вокруг себя, оно однозначно было наполнено эхом. Жуткий свист то появлялся, то исчезал, почти как меланхоличное пение, исходящее откуда-то свысока.
Но оставшиеся в живых члены команды слишком устали, чтобы двигаться дальше.
Экспедиция пошла наперекосяк, и смерть казалась наиболее вероятным исходом. Единственный вопрос заключался в том, как быстро он настанет. Прислонившись спиной к Ведале, Стоун держал руку на костлявых плечах мальчика.
Несмотря на беспокойство, все трое погрузились в глубокий сон без сновидений.
Позже их разбудил дневной свет.
– Джеймс, – прошептала Нидхи. – Смотрите.
Открыв глаза, Стоун понял, что черная мгла рассеялась благодаря лучу сверкающего утреннего солнца, проникающего через шестиугольное отверстие высоко в потолке. По обычным меркам свет казался слабым, но, проведя столько времени в темноте, Стоун обнаружил, что смотреть на него почти невыносимо. Тупа соскользнул с колен, зевнул и в полном изумлении огляделся по сторонам.
– Дыра в потолке? Как такое возможно? – удивился Стоун. – Мы же под озером!
– Не имею понятия, – засомневалась Ведала. – Вы только гляньте вокруг… Здесь все кажется странным.
Прикрывая глаза, Стоун опустил голову. Как и в случае с остальной аномалией, поверхность стен, потолка и пола ничем не отличалась от темно-серо-зеленого вещества AS‐3, встречавшегося на протяжении всего пути. Помещение имело шестигранную форму, а из центра прямо в потолок вздымалась шестиугольная колонна, вокруг которой располагалась платформа. К удивлению ученых, устройство было сооружено из земных материалов, таких как сталь и стекло.
– Собор напоминает, – размышлял Стоун, поднявшись на ноги и потягиваясь. Когда его низкий голос эхом отозвался от потолка, Джеймс ощутил почти религиозное почтение. Однако чувство то быстро переросло в тошнотворный страх. – Вот только для чего он возведен?
– А для чего нужна гидроэлектростанция, доктор Стоун? Чтобы добывать энергию. Заметьте: помимо турбин, эта платформа – единственное искусственное оборудование внутри аномалии.
Стоун, приближаясь к стальному сооружению, почувствовал, как его руку обхватила теплая ладонь. Опустив голову, он увидел маленького Тупу. Мальчик много пережил за последние два дня, но сейчас в его глазах вспыхнуло явное любопытство – импульс, которым заразил его Джеймс Стоун. Держась за руки, вместе они медленно отправились к центру комнаты.
Ограждение и пол рукотворной платформы вокруг центральной шестигранной колонны выстилала металлическая решетка. Снизу размещались опоры для ног, и, вероятно, они также служили для поддержки еще не до конца установленного ограждения. В зале повсюду стояли деревянные ящики. Некоторые из них пустовали, но другие до сих пор были устланы грязной мокрой холщовой тканью. Создавалось впечатление, будто их доставили в джунгли вместе с остальной техникой, которая использовалась на гидроэлектростанции.
– Чем бы ни являлось это сооружение, – проговорил Стоун, – оно еще не закончено.
К тому моменту Ведала уже стояла на платформе и, откинув назад голову, растерянно смотрела на дыру в потолке. Неожиданно Стоун поймал себя на том, что мысли его то и дело возвращались к Ведале. Он любовался ее красивым лицом, залитым тусклым светом, и прекрасной, яркой улыбкой…
– Что там у вас? Что вы увидели? – крикнул Стоун, приближаясь.
– То, чего никогда раньше не было на этой планете, – заявила Нидхи..
Присоединившись к коллеге, Стоун задрал голову.
Металлический корпус с расположенной внутри колонной поднимался на целую милю к потолку, где виднелся крошечный клочок голубого неба.
– Как… – начал Стоун, но тут же смолк.
– Должно быть, колонна росла вместе с остальной аномалией, – предположила Ведала.
Высоко в небе проплыло облако, подарив команде легкую прохладу.
И отчего-то руки ученых вмиг нашли друг друга. Стоя вместе, Стоун и Ведала безмолвно размышляли над чудом, каким являлось это сооружение.
– Джамайс, – неожиданно позвал Тупа.
Мальчик сидел на вращающемся офисном стуле перед приборной панелью, которая крепилась к дальней стене и напоминала своим видом длинный стол. Прямо от панели к центральной платформе тянулся внешний канал.
Разжав руки, ученые тотчас присоединились к мальчику.
– Панель управления. – Ведала провела пальцами по металлической поверхности.
Долго она изучала нехитрое скопление кнопок и рычагов, и хмурое выражение никак не покидало ее лица. Наконец Ведала повернула ключ и щелкнула кнопку.
В один миг панель осветилась, загудела. Тупа откинулся на спинку и захихикал от неожиданного плавного передвижения колесиков.
– Она работает! – объявила Ведала. – Быть может, она вращается, как центрифуга? Или, скажем, шпиль представляет собой коммуникационную антенну? Такое возможно?
– Нет, Нидхи, – опроверг Стоун. – Зачем антенне столько энергии? Зачем строить многотонное сооружение и оставлять его под озером? Ничего из этого не имеет смысла. Одиамбо наверняка знал бы ответ… – Стоун остановился, вспомнив последнее прикосновение старика – ощущение потери своего доброго друга в холодной черной воде аномалии.
– Не переживайте, Джеймс, – успокаивала Ведала, положив ладонь на плечо товарища. – Мы сами все выясним. Кто, если не мы?
На лице Стоуна мелькнула печальная улыбка.
– Мы? Парочка умных ученых? Вы правы. Кто, если не мы…
– Джамайс, – снова позвал Тупа.
Чтобы перемещаться по полу на стуле, мальчик воспользовался металлической палкой. Выглядел он совершенно нелепо, пока плыл в сторону взрослых, как будто в какой-то лодке. Когда ребенок соскользнул на пол, бросив «весло», серьезность на лице никуда не исчезла.
Пальцем Тупа указал на шпиль, затем оглянулся на ученых. Проведя в воздухе вертикальную линию, он принялся двигать руками вверх и вниз, точно поднимаясь по импровизированной веревке.
Ничего не понимая, Стоун в смятении глядел на мальчишку. Тогда, вспомнив о беспилотнике, Джеймс повернул голову в сторону дрона… но тот лежал без каких-либо признаков жизни.
Стоун покачал головой, не имея представления, о чем пытался сообщить Тупа.
– Веревка? – рискнула Ведала.
Тупа улыбнулся и вновь указал на колонну, которая тянулась наверх из центра платформы. В очередной раз мальчик изобразил свой однообразный жест.
– Я не понимаю. При чем тут веревка? Для чего она? – негодовал Стоун.
Покачав головой, Тупа медленно заговорил на родном языке, по-прежнему двигая руками.
– Веревка, – повторила Ведала, подражая движениям Тупы. – Веревка нужна для того, чтобы подниматься…
– Подниматься, – повторил Стоун, тоже копируя жест Тупы. Но затем он поднял руки и пожал плечами. – Куда, Тупа? Куда подниматься?
Сияя лучезарной улыбкой, ребенок встал на цыпочки и начал тыкать пальцем наверх. Затем, легонько постукивая себя по голове, он принялся медленно опускать ладони. При этом глаза его оставались широко распахнутыми.
Внезапно Тупа остановился, как будто гордясь проделанной работой.
– Звезды, – прошептала Ведала с растущей на лице улыбкой.
Тотчас Нидхи повернулась к Стоуну.
– Веревка, чтобы подняться к звездам! Мальчик прав! – воскликнула она. – Этот шпиль – своеобразный трос, предназначенный для соединения со свисающей с неба веревкой!
– Господи… Клайн соорудила космический лифт…
«Перст божий»
Первоначально крупные информационные агентства отклонили поступающие сообщения о пылающем в небесах огне. На опубликованные в соцсетях заметки никто не обращал должного внимания. Тем не менее одно печально известное видео под названием «Перст Божий» в конечном счете привлекло внимание целого мира.
Дрожащее семиминутное видео было отснято на смартфон сеньорой Розой Марией Велозо, которая летела из Буэнос-Айреса в Тапатингу, чтобы навестить сестру и племянников. Тем утром рейс «ТАМ‐401» следовал через джунгли Амазонки на высоте около тридцати пяти тысяч футов. Восход – намеченный предмет съемки сеньоры Велозо – был впечатляющим. Солнце разукрашивало кроны дерев огненными мазками и тенями.