Но не по этой причине видео стало популярным.
– Dios mío![66] – послышались в самолете разнообразные голоса.
Прямо над правым крылом из верхних слоев атмосферы медленно пробивался километровый луч красного света. Светящаяся линия напоминала полыхающую трещину в небесном своде. Но что самое удивительное – луч продолжал неумолимо расти, медленно опускаясь вниз расплавленным водопадом.
Эта невероятная материя накопила огромную массу. Лишь несколько атомов в толщину и шириной с лист бумаги, она выросла до невероятной длины – более двадцати тысяч миль. Полоса света свисала с небес, точно мираж, постепенно увеличиваясь в размерах, но при этом совершенно не двигаясь.
Многие пассажиры рейса «TAM‐401» приравняли странное видение к библейскому чуду.
Никто из них и думать не смел, что ленту соорудила смертная женщина.
Сооруженная из AS‐3 лента постоянно мерцала, с удивительной скоростью воспроизводя саму себя. Рассматривая кадры «Перста Божьего», эксперты из Ок-Риджской национальной лаборатории[67] предположили, что штамм «Андромеда» питался молекулами азота и кислорода в атмосфере, тем самым получая энергию для дальнейшего самовоспроизведения.
Сейсмические данные, полученные с расположенных вдоль границы Перу бразильских радарных установок, подтвердили, что по всей длине пятнадцатимильного отрезка лента излучала непрерывный сверхзвуковой удар. Гром, вызванный растущей аномалией, слышался на большей части южного полушария.
Веревка неясного происхождения спускалась от сверкающей точки, видимой с земли только через телескопы, – от Международной космической станции. Находясь чуть дальше геостационарной орбиты над определенной точкой на экваторе, она поддерживала массу ленты центробежной силой собственного огромного веса. Клайн, активировав двигатели грузового модуля «Прогресс» и двигатели солнечного электрореактивного двигателя, направляла МКС по классической гомановской траектории.
На высоте в 22 236 миль орбитальная скорость объекта, как и его период, достигает точки, которая почти идеально соответствует вращению Земли. Центр тяжести троса, расположенный именно в этой точке, привел к стабильной орбите, благодаря которой МКС зависла непосредственно над единственной точкой на поверхности планеты – над аномалией.
План доктора Софи Клайн в «лучах славы» достиг кульминации. Буквально.
Лента тянулась над Амазонкой, а ее вес с легкостью устранял негативные эффекты переменных ветров. С невероятной точностью передний край достиг необходимого места над джунглями: черного шпиля, на целую милю вздымающегося из круглого коричневого озера.
Хотя видео сеньоры Велозо и не запечатлело момент контакта, в тот момент прямо над пологом джунглей лента проникла через верхушки деревьев. Созданные из одного материала, две субстанции словно магнитом притягивались друг к другу. В момент соприкосновения со шпилем лента находилась вне поля зрения, однако вспышка света и энергии разлилась всеми спектрами.
Наконец два объекта слились воедино.
На видео появился энергетический всплеск, который пронесся по небу, как огненная молния. Длинная ленточная дуга померкла и превратилась в серебряную линию света, которая, казалось, разделила небеса на две части. Но вскоре светящаяся полоса погасла, оставив за собой лишь бледно-розовое утреннее небо. Замедляясь, лента остыла и исчезла почти до невидимого черного цвета. Теперь трос превратился в невероятную пуповину, соединяющую МКС и шпиль на земле.
Частица AS‐3 сохранила структуру даже под действием колоссального веса и силы тяжести в пятьсот тонн.
На последних кадрах видео сеньора Велозо потеряла ленту из виду, но камера так и осталась смотреть в одну точку на крыле. На заднем плане слышался тихий разговор на португальском и испанском языках.
В переводе на английский произнесенные на видео слова были недалеки от правды.
– Боже мой, – повторяла сеньора Велозо. – Небеса рушатся. Это конец света…
Перегруппировка
Спустя пять дней непрерывной чрезвычайной операции команда на авиабазе Петерсон становилась все более изможденной. Обычно прибранный пункт управления был усеян пустыми бумажными стаканчиками из-под кофе, кучами исследовательских материалов и сотнями бумаг. Операторы смены «Орбита один» работали с 11:00 вечера до 7:00 утра. От усталости под глазами появились черные круги, которые не уберешь даже обещаниями оплаты сверхурочных часов.
Сидя за консолью управления, генерал Стерн смирился с мыслью, что один из членов команды «Лесной пожар» оказался изменником. Мало того, предатель находился на борту Международной космической станции. И столь тревожный факт усугублялся отсутствием новостей от полевой команды.
В тот конкретный момент генерал Стерн мысленно прощался с карьерой. Он потерпел настоящий крах.
Еще после пропущенной полуденной связи в джунгли отправили уполномоченную резервную полевую команду. Однако бета-группа все еще находилась у зоны карантина и двигалась со скоростью улитки. Между тем правительства иностранных государств уже обратили внимание на происходящее, и слухи о странных событиях в джунглях наконец расползлись. Страны по всему миру объединяли командование, ученых и толпы журналистов, и все они гурьбой прилетали в аэропорты Центральной Америки. Мэр британской территории Бермудских островов даже отправил группу специалистов в области ксенолингвистики.
Стерн вздохнул, чувствуя на себе взгляды измученных аналитиков.
Новости о меркнущей МКС объяснили учебным мероприятием, и патрулирующие над Амазонкой американские истребители препятствовали доступу всех незваных гостей (включая ВВС Бразилии) в карантинную зону джунглей. Несчастных пассажиров рейса «TAM‐401» изолировали на военном летном поле в западной части Боливии. Стерн разрешил задержать гражданских свидетелей до конца дня, но не дольше.
К сожалению, «Перст Божий» уже появился на просторах интернета.
Единственным выходом оставалась передача отснятого видео подразделению психологических операций. Ветераны военно-воздушных сил давно вышли за пределы сброса листовок с транспортных самолетов, как это делалось много лет назад. Теперь несколько целевых групп занимались написанием вводящих в заблуждение статей на нескольких языках. С помощью искусственного интеллекта они создавали фальшивые версии оригинального видео и распространяли в социальных сетях серию теорий заговора об истинных намерениях женщины и предысторию бедной миссис Велозо.
Стерн едва сдерживал вздохи.
Генерал прекрасно понимал, что возгорание международного скандала – это лишь вопрос времени. Согласно аналитическому отчету, который мирно лежал на его столе, вероятность военного конфликта возросла даже более чем на девяносто процентов. Наибольшую вероятность представлял территориальный спор между Бразилией и Соединенными Штатами, разжигаемый действиями замаскированных российских или китайских субъектов.
Все попытки связаться с Международной космической станцией не привели к успеху, а ввиду отсутствия коммуникации отправить туда других астронавтов не представлялось возможным. Слухов о полевой команде не поступало с тех пор, как Лончев обнаружил их последнее сообщение. Другими словами, идеи у Стерна иссякли.
В любом случае когда-то ситуация должна была измениться. К лучшему или к худшему.
Позже Стерн рассказывал, что испытал невероятное облегчение, когда ему поступил звонок от Софи Клайн.
«В тот момент мне казалось, что я стоял на эшафоте с веревкой на шее. Я был несказанно рад, когда она позвонила. Это означало, что рычаг опустили, и я наконец-то мог с этим покончить».
Зашифрованное сообщение с МКС поступило в 11:04:11 UTC. Стерн тотчас перенаправил его в служебный кабинет, подальше от мониторов и динамиков. Наблюдая за генералом через оконное стекло небольшого кабинета, аналитики отметили, что во время разговора Стерн не проявлял никакой реакции, кроме усталости.
Ответив на звонок, он подождал пятнадцать секунд, чтобы Клайн сама начала разговор.
– Ну же, начинай, – вдруг заговорил генерал. – Хватит этой игры, Клайн.
– Генерал Стерн. Вы, должно быть, мной недовольны.
Генерал фыркнул. Ее слова оказались довольно серьезным преуменьшением.
– Но я не жду вашего расположения. Я просто хочу, чтобы вы поняли, – продолжала она. – Вы, как и все остальные, боитесь, что штамм «Андромеда» превратится в оружие. А я вам скажу, что его истинное назначение заключается далеко не в этом. На самом деле «Андромеда» является чрезвычайно мощным инструментом.
– Клайн, послушайте меня, – призывал Стоун. – Вы поистине великолепны, но пора заканчивать. Остановитесь. Вы не можете принимать решения за весь человеческий вид…
– Тогда кто это сделает? Вы? Или еще-то какой-то человек в форме? Нет, генерал. Сегодня я принимаю решения. И я выбираю свободу.
– Вы выбрали измену, – устало заметил он.
Разговор стремительно заходил в тупик. Надежды Стерна на рациональное решение постепенно угасали. Он начинал подозревать, что в сложившейся ситуации психическое заболевание играло слишком важную роль. Судя по разговору Клайн, таковое у нее безусловно имелось.
Вот почему последующий разговор оказался настолько безумным.
Специалистам по безопасности хорошо известно, что большинство взломов системы осуществляется не путем перепрограммирования компьютеров, а путем манипулирования людьми, которые ими управляют. Другими словами, хакерство зачастую осуществляется посредством убедительной беседы, которая сама по себе является сложным навыком. Продвинутая социальная инженерия требует тщательной подготовки и глубокого знания предмета.
В этом случае Клайн продемонстрировала как одно, так и другое.
В частности, астронавт, казалось, понимала, что Стерн как отец четверых детей обладал практичным и довольно мощным защитным мышлением. Основное внимание он уделял обороне своей нации от махинаций