– Аккуратно, Нидхи, – предостерег Стоун. – МКС ускоряется. Если сорвемся, то падать придется чертовски долго.
Ведала кивнула в ответ.
– Пристегнитесь сразу, как только допрыгнете. Думайте об этом как об альпинизме. Здесь нельзя ошибаться.
Ни один из двух ученых не имел опыта перемещения в условиях низкой гравитации, но выбора не оставалось. К счастью, благодаря внимательности НАСА и ее заботе о безопасности астронавтов внешняя сторона станции изобиловала удобными поручнями. Кроме того, специально разработанные карабины прекрасно крепились к специальным перилам, используемым астронавтами во время выходов в открытый космос.
– Поехали, – промолвила Ведала, готовясь к прыжку.
Резким движением она шагнула сквозь черноту мимо расположенного над головой лабораторного модуля «Лесной пожар». Повернувшись и слегка потеряв равновесие, Ведала взмахнула рукой, чуть не коснувшись зараженной поверхности.
– Осторожно! – закричал Стоун в переговорное устройство.
Ведала неловко столкнулась с серебряным модулем «Леонардо». Размахивая обеими руками, она беспомощно сползала по безликому металлическому корпусу, пока наконец не остановила падение, ухватившись за внешнюю антенную решетку. Сделав несколько вздохов, Нидхи повернулась и махнула рукой Стоуну.
– Легче легкого! – хвалилась она.
Стоун, подтянувшись к краю подъемника, убрал руки подальше от «Лесного пожара», одновременно стараясь не смотреть на фиолетовые полосы опасной частицы. Когда он прыгнул, ему показалось, что он нутром ощутил инфекцию, исходящую от загрязненной поверхности.
Приземлившись прямо над Ведалой, Стоун кончиками пальцев схватился за модуль, поднялся и взялся за золотой поручень, надежно прикрепленный к белой тканой стропильной ферме.
Конструкция из алюминиевого сплава была спроектирована наподобие дороги с множеством поручней. Держась за перила, Стоун и Ведала на мгновение остановились, чтобы перевести дыхание.
Однако момент спокойствия продлился недолго.
Ведала первой заметила белую вспышку роботизированной руки Канадарм‐2. Находясь прямо за плечом Стоуна, она двигалась к ним, словно поваленное дерево. Расположенная рядом со стропильной фермой МКС, пятидесятифутовая рука с семью звеньями начала плавное движение. Тогда, не говоря ни слова, Ведала изо всех сил дернула Стоуна. Спустя секунду металлическая рука врезалась в поручень, где только что мирно отдыхал Джеймс. Крик раздражения эхом разнесся по МКС, когда мощная рука потянулась вдоль фермы, оставляя в металлическом корпусе жуткую вмятину.
– Клайн, – выдохнула Ведала. – Она управляет манипулятором.
Следуя установленным стандартным конфигурациям, длинная неуклюжая рука с плоской платформой на конце откинулась назад, разбрызгивая куски металла и чешуйки краски. Оправившись от удара, робот переориентировался на Ведалу.
Стоун тем временем уже падал к Земле.
Потянув руки, он скользил кончиками пальцев по боковой поверхности модуля «Леонардо». Совсем скоро антенная решетка, которая в недавнем времени поймала Ведалу, обрушилась прямо под ногами. Стоун потянулся рукой и ухватился за остатки антенны, но та лишь развалилась в руках. Тем не менее он резко остановился – антенна соединялась с модулем посредством единственного тонкого троса. Задыхаясь и болтая ногами над светящейся планетой, Стоун посмотрел на Ведалу.
– Нидхи! – выдавил он. – Уходи!
Ведала отпрянула под натиском огромной многозвенной роботизированной руки, которая, успев позаботиться о Стоуне, принялась за женщину.
Нидхи старалась отступить, но рука успела нанести удар в грудь.
Несмотря на поврежденную грудную клетку, Ведала успела ухватиться за агрессивно настроенный манипулятор.
И тот потащил ее за собой.
Сквозь брызги вращающихся обломков Стоун видел, что коллега его дрожала, как тряпичная кукла. Сам он поднимался дюйм за дюймом, стараясь не повредить узкий трос. Наконец, он схватился пальцами за нижний выступ модуля «Леонардо» и, крепко держась за поручни, поднялся наверх. Тем временем вся космическая станция содрогалась, пока длинная белая рука дергалась назад и вперед, пытаясь отбросить маленькое тело Ведалы.
– Держитесь, Нидхи! Я иду!
Добравшись до верхней части модуля, Стоун взял небольшую паузу, пытаясь сообразить, что делать дальше. Освещая корпус струящимся от шлема голубым светом, Джеймс ничего приметного не обнаружил. Он осознал, что, находясь в теле робота, Софи Клайн полностью владела автоматизированной МКС и могла контролировать практически любую подсистему.
Вот только на роботизированную руку он никак не рассчитывал. Подобная возможность никогда даже не приходила ему в голову.
Огромный Канадарм‐2 был разработан, чтобы помогать в стыковке многотонным грузовым модулям по мере их прибытия. Конечно же, Клайн сняла моторные ограничения, ведь управление таким огромным устройством, как правило, было медленным процессом, требующим внимательного контроля и правильного положения…
И тут Стоун понял, что рука не имела сенсорных датчиков.
Машиной можно было управлять только зрением, для чего требовались камеры. Однако камер на длинной руке Стоун не замечал.
– Джеймс! – позвала Ведала с явным отчаянием в голосе.
Рука, прекратив неугомонные дерганья, устремилась к зараженному модулю «Лесной пожар». Раз уж Клайн не удавалось стряхнуть Ведалу, то она планировала вдавить ее тело прямо в пульсирующую инфекцию, которая разъедала поверхность лабораторного модуля.
Быстро осмотревшись, Стоун наконец-то нашел то, что искал.
Он аккуратно добрался до золотистых квадратов солнечной панели и неловко схватился за них громоздкими перчатками. Гибкий черно-золотой материал мгновенно прогнулся, отправив осколки черного стекла в медленное плавание. Игнорируя весь этот хаос, Стоун крепко держался, пока импульс его движения не стих.
Тогда он полез прямо на ферму. Он двигался без остановок, пока не увидел собственное отражение в черном глазу большой камеры.
Тем временем Ведала отчаянно пыталась вырваться из хватки манипулятора. Робот продолжал биться в вакуумном пространстве, оставляя выбор между свободным падением или поглощением микрочастицей живьем.
Потянувшись из всех своих сил, Стоуну удалось схватить камеру и оторвать ее от корпуса.
Последним зрелищем, которое Клайн увидела на дисплее, стало зеркальное забрало Стоуна. А затем, после удара камеры о поверхность МКС, видео и вовсе исчезло.
Других устройств Джеймс в поле зрения не обнаружил. Взглянув вниз, он увидел, как роботизированная рука замедлилась в замешательстве, однако жертву по-прежнему не выпускала.
– Думаю, она ослепла, – сообщил Стоун через переговорное устройство. – Выбирайтесь оттуда.
– Поняла вас.
Небольшая фигура Ведалы, вырисовывающаяся на фоне планеты, ослабила хватку автоматизированной руки. Стоун задержал дыхание, пока коллега неспешно вращалась в пространстве. С легкостью она выбралась из ловушки, после чего медленно и грациозно отправилась к темному цилиндру «Прогресса». Узкий российский грузовой модуль располагался вертикально на задней стороне станции, раскинув две солнечные панели, как крылья стрекозы. Двигатель «Прогресса» по-прежнему извергал газ, поднимая МКС все выше и выше.
Столкнувшись с грузовым модулем, Ведала ловко ухватилась пальцами за матовую черную ткань.
Тем временем ослепшая рука продолжала курс столкновения с модулем «Лесной пожар». Канадарм‐2 безмолвно врезался в зараженную поверхность, вызывая ужасную дрожь космической станции. С периодическими вскриками Ведала крепче хваталась за крепления солнечных панелей.
Свисая с модуля «Прогресс», она оттолкнулась ногами – как раз в тот момент, когда из двигателей в нескольких дюймах от ботинок вырвались взрывы.
– Поднимайтесь, Нидхи! Я жду в шлюзе! – кричал Стоун. – Вы справитесь!
Обхватив руками выступ иллюминатора, Ведала еще раз подтянулась. Двигаясь медленно и осторожно, она наконец-то смогла подняться на модуль.
Рука робота так и продолжала метаться взад-вперед в слепой ярости. Клайн пыталась нащупать врага в кромешной темноте.
Вот только рост Ведалы сработал на пользу. Пригнувшись, она ползла по стойке, пока не добралась до Стоуна у шлюзового отсека, – вне досягаемости рыскающего ниже придатка.
Нидхи приблизилась, и Стоун вмиг протянул руку, чтобы помочь коллеге забраться. Он тянулся вперед, пока их шлемы не соприкоснулись. С этого расстояния они ясно видели лица друг друга: оба были взволнованы, тяжело дышали, а щеки полыхали от крайнего перенапряжения.
– Отличная работа, доктор Ведала! – похвалил Стоун.
– Спасибо, доктор Стоун, – ответила она. – Вот только жаль, что мы еще даже не начали.
Ведала повернулась к шлюзу, осмотрела кнопки управления, затем активировала насос откачки. Стоун продолжил рассматривать местность на предмет новой опасности. Теперь он усвоил, что Клайн обладала хитростью и блестящим умом.
Совместными усилиями ученые наконец сумели открыть люк в тесный шлюз.
Они пребывали в полном восторге от проделанной работы, и поэтому никто из них не заметил, что в шлюзе отсутствовало множество предметов, которые обычно хранились внутри. В противном случае они бы обязательно поняли, что кто-то ими недавно воспользовался.
Теория Стоуна
Когда дверь шлюза открылась, ученые попали в узел «Юнити» – американский модуль, выполняющий роль центрального коридора. В темном, затуманенном пространстве горело лишь несколько аварийных фонарей.
Ввиду случившегося переворота Клайн компоновка Международной космической станции значительно упростилась.
Кормовой люк, ведущий к «Звезде», и остальная часть российской станции были закрыты импровизированной металлической решеткой. Сквозь дымку они увидели шрам на металле и расплавленный пластик. Под ними люк к модулю «Леонардо» также был плотно задраен – но не поврежден.
– Здесь был пожар, – заметил Стоун.
– Верно говорите. И пожар успешно потушили, – добавила Ведала. – Иначе от этого места ничего бы не осталось.