Они плыли к центру модуля «Юнити», освещая тьму установленными на шлеме фонарями. Расположенный напротив узел «Транквилити» пустовал; окна его купола оказались закрыты. Оставался единственный проход, ведущий к передней части станции – к американской лаборатории «Дестини» и к модулям за ней.
– Останемся в скафандрах. – Стоун постучал по шлему. – На всякий случай.
Ведала кивнула, обхватив пальцами синий поручень над люком, и на мгновение застыла на месте.
Лаборатория «Дестини», занимаемая в основном американскими и канадскими астронавтами, оказалась завалена десятками непостижимых заброшенных экспериментов. Обломки плавали в воздухе, придавая помещению жутковатый вид. Исследуя мрачное пространство, они заглянули за пределы «Гармонии», но ничего не нашли ни там, ни в соседних японских и европейских научных лабораториях.
Ни один из компьютеров или радиосистем не работал.
Молча вернувшись в узел «Юнити», Стоун и Ведала обменялись взглядами. Клайн, должно быть, находилась прямо под ними – в модуле «Леонардо», расположенном в непосредственной близости от лаборатории «Лесной пожар». Увидев модуль «Леонардо» снаружи, они поняли, что тот подвергался наибольшему риску заражения.
Вот только знала ли Клайн об этом нюансе?
Стоун и Ведала плавали перед круглым люком, ведущим в модуль «Леонардо», но за темным стеклом смотрового окна ничего не было видно.
Похоже, настало время встретиться с Софи Клайн лично.
Используя встроенный дисплей, а также блок управления, Ведала и Стоун перевели местную радиосвязь на общедоступную. Миновала минута, но ученые так ничего и не услышали.
– Доктор Клайн? – обратилась Ведала. – Вы там?
Стоун обратил внимание на расположенную над люком круглую камеру. Он долго изучал ее, что-то обдумывая. Наконец, кивнув коллеге, он взялся за рычаг, чтобы открыть дверь. Люк отворился достаточно быстро, поскольку Клайн не могла запереть его изнутри, не поймав себя же в ловушку.
Коснувшись замка пальцами, Стоун внезапно услышал помехи, доносящиеся из динамика внутри шлема. Джеймс остановился и тотчас перевел взгляд на Ведалу.
Судя по выражению лица коллеги, она слышала то же самое.
– Доктор Клайн? – вновь попыталась Ведала. – Вы меня слышите? Это Нидхи Ведала, глава полевой команды «Лесной пожар» и ваш непосредственный командир. И я приказываю вам сдаться.
Радио в шлеме отозвалось легким смешком.
На фоне Стоун услышал странный шелестящий звук, который незамедлительно вызвал образ пустынного песка, что раздувался по ветру и шуршал среди бескрайних дюн. От этой мысли Стоун рефлекторно вздрогнул.
И тогда голос заговорил. Слегка невнятные слова доктора Софи Клайн, настолько близкие и странные, доносились из шлема скафандра.
– Доктор Ведала, доктор Стоун, – начала Клайн. – Примите мои поздравления. Вы только что вошли в историю, как первые люди, поднявшиеся на МКС на космическом лифте.
– Достаточно, Софи. Вы можете это остановить? – продолжала Нидхи. – Или цепная реакция распространяется прямо из ваших рук?
– Вопрос не в том, могу ли я. Вопрос в том – хочу ли. И ответ – однозначно нет.
– Доктор Клайн, – заговорил Стоун. – Я понимаю вашу теорию. Вы очень умная женщина, однако сейчас вы ошибаетесь.
На мгновение воцарилась тишина.
– Позвольте рассказать вам историю, Джейми, – продолжила Клайн. – Когда-то на планете Земля существовал город Пидмонт. Это был маленький городок, и люди там жили добрые, хорошие. Они заботились друг о друге, растили детей. Но однажды прямо с небес к ним упало нечто. В тот день погибли добрые люди Пидмонта. Кровь их застыла в жилах. Они убивали друг друга и даже сами себя. Они топились. Вешались. Резали вены. Знаете ли вы, Джейми, что некоторые из этих бедных людей побросали детей в кроватках, чтобы те встретили смерть в одиночестве?
Лицо Стоуна побледнело за шлемом; глаза пристально смотрели на люк. Мышцы челюсти дергались, пока он крепко сжимал зубы.
– Меня с детства никто так не называл.
– О, я о вас все знаю, Джейми, – уверила Клайн. – Я знаю… что это «нечто», которое упало на Землю, оказалось изощренным инструментом, разработанным для того, чтобы развиваться в разнообразных формах, но с единственной целью: породить жизнь и навсегда сохранить ее на поверхности планеты. Штамм «Андромеда» существовал много веков. Его обнаружили во всей нашей солнечной системе. Когда мы доставили его на Землю, он уничтожил всех живых существ, которых только коснулся. Кровь тех людей спровоцировала эволюцию. «Андромеда» знает, что мы здесь, и пытается нас поймать. Миновало пятьдесят лет, но нашелся все же человек, способный овладеть инопланетным инструментом. Я.
Глаза Стоуна наполнились слезами. С трудом взяв себя в руки, он вернул самообладание и заговорил быстро и четко:
– Софи, простите, но вы ошибаетесь. Поедающий пластик штамм «Андромеда» не стал препятствием. Это был всего лишь тест на интеллект. Цель «Андромеды» заключалась не просто в обнаружении жизни, а в обнаружении разумной жизни. Вы думали, что воспроизводили частицу, но на самом деле проходили испытание. Вы, к слову, справились, вот только успех породил… новую эволюцию.
Звук, похожий на всхлип, донесся из динамика, но быстро прекратился.
– Ингибитор Ведалы навел меня на мысль, – продолжил Стоун. – Оба штамма игнорируют друг друга, потому что оба являются ступенями, ведущими куда-то. Мне неизвестно, зачем «Андромеда» ищет разумную жизнь, но если мы не прервем цепную реакцию, то, боюсь, мы узнаем это на собственной шкуре. Софи, – в последний раз обратился Стоун, – я думаю, вам прекрасно известно… что мы оба пострадали от «Андромеды». Мы не должны прощать ее, но должны взглянуть на ситуацию объективно. Помогите нам, Софи. Мы не можем остановить уже случившееся, но, может быть, сумеем сдержать распространение.
Целых тридцать секунд динамик просто шипел. Казалось, Клайн действительно задумалась над словами Стоуна. Наконец тихий голос вновь появился на фоне беспрерывных помех:
– Это последнее предупреждение. Не открывайте люк. Это опасно для вас… и для других космонавтов на борту станции.
Приняв поражение, Стоун опустил голову и повернулся к Ведале.
Полная решимости, Ведала решила возобновить миссию.
– Доктор Клайн, боюсь, мы больше не можем доверять вашему суждению. Считайте, что вы арестованы. Мы заходим.
Воссоединение
Упираясь ногами в стену, Стоун резким движением открыл люк модуля «Леонардо», откуда незамедлительно начали просачиваться завитки дыма.
Одетые в тяжелые скафандры, Стоун и Ведала протолкнулись через короткий цилиндрический проход. Встроенные в шлем внешние светодиоды испускали лучи света, однако для достаточного освещения их все равно не хватало.
Цилиндрический модуль «Леонардо» содержал в себе пространство в одиннадцать сотен кубических футов и точно равнялся по размерам отсеку шаттла «Дискавери», на котором, собственно, «Леонардо» и доставили на МКС. Внутренние плоские стены состояли из закругленных стоек, которые вписывались в цилиндрический модуль, как четыре куска пирога. Белесые металлические полки с синими поручнями были буквально напичканы белыми мешками. На дальней стене светился монитор компьютера. Иллюминаторы отсутствовали полностью.
Модуль «Леонардо» представлял собой практичный, даже скучный отсек хранения, который Клайн использовала в качестве удаленной рабочей станции.
Но сегодня что-то явно пошло не так. Внутреннее пространство было охвачено почти демоническими вихрями тонкого дыма, а поверхность полок запачкалась сажей.
Стоун заметил, что дальний конец модуля отличался более темным оттенком. Его стена как будто состояла из фиолетового стекла. Очевидно, инфекция распространилась от лабораторного модуля «Лесной пожар» к модулю «Леонардо», проникнув через корпус к внутренним стойкам. Кроме того, вакуум не стал для «Андромеды» помехой.
К счастью, заражение началось с дальнего конца и пока что не добралось до люка и остальной части МКС.
Но куда же подевалась Софи Клайн?
Стоун почувствовал, как пальцы крепко сжали его бицепс: Ведала стояла рядом с неописуемым ужасом на лице. Проследив за ее взглядом, Стоун мельком увидел проблеск приближающегося конца света.
– О Софи, – прошептал он. – Нет…
Нечто похожее на Софи Клайн раскинулось прямо возле дальней стены модуля. С закрытыми глазами она лежала на спине, окруженная россыпью из белокурых волос. Глаза оставались закрыты, а на лице виднелась переговорная гарнитура. Руки парили в невесомости в позе распятия. Ног не было видно – к тому времени они уже частично исчезли в пульсирующих складках зараженного металла.
Клайн не шевелилась.
Стоун пристально глядел на зараженное тело и замершие конечности.
– Доктор Стоун, послушайте меня внимательно, – хриплым голосом обратилась Ведала, едва сдерживая панику. – Доктор Клайн заражена новым штаммом «Андромеды», и она нуждается в немедленной медицинской помощи. Мне понадобится ваша помощь.
Стоун не отреагировал на слова, поэтому Нидхи схватила его за плечи и развернула к себе силой. Уткнувшись шлемом в его шлем, она установила зрительный контакт.
– Доктор Стоун. Мне нужна ваша помощь. Сейчас! – повторила она.
– Да-да, – наконец отозвался Стоун, как будто выйдя из транса. – Конечно. Но что мы можем сделать?
Ведала вновь отвернулась к Софи Клайн и внимательно рассмотрела ее тело, стараясь соображать быстрее.
– Единственный выход – ампутировать ей ноги. Если мы сможем переместить ее от места заражения, то, вероятно, у нас получится выиграть время для последующего допроса.
Клайн открыла глаза.
Стоун от неожиданности вскрикнул. Вопреки болезненным мучениям Клайн одарила ученых улыбкой. Щеки ее покрывал пепел, но открытые голубые глаза оставались ясными, пронзительными, настороженными.
– У вас очень практичное мышление, доктор Ведала, – похвалила Клайн. – Вот только все это бесполезно. Мне вам нечего рассказать.