Если наш вид сможет выживать на протяжении долгого времени – а я полагаю, что так оно и будет – то для нас не будут в новинку случайные разрушительные события мирового масштаба, которые, как минимум, надолго отбросят человечество в каменный век. Одно такое событие в сочетании с другим фактором, убивающим людей, действительно могло бы вызвать наше вымирание. Конечно, удар ещё большего астероида или кометы мог сделать такую работу совершенно самостоятельно.
Война и термоядерная война
Хотя сомнительно, что термоядерная война сама по себе может смести человечество с лица Земли, один из сценариев инициированного человеком вымирания – это массовый обмен термоядерными ударами при возможной поддержке или поводе в виде одновременно ведущейся химической и биологической войны. Хотя причины такой войны могут проистекать из множества источников, двадцать первый век и последующие времена, вероятно, станут свидетелями множества войн небольших масштабов за пищу, землю и воду. Сами по себе эти войны, конечно, не представляют никакой угрозы для вида в целом – если, конечно, они не перерастают в полномасштабный обмен ядерными, химическими и биологическими ударами.
Люди оказались весьма сварливыми существами, и, к сожалению, эффективность оружия, направленного на уничтожение людей, заметно возросла с тех времён, когда просто кидались камнями. До двадцатого века война была лишь состязанием между армиями воюющих сторон. В двадцатом веке, однако, она распространилась с армий на невоюющее население. Уильям Экхардт в своей работе «Смертность, связанная с войнами, с 300 г. до н. э.» (“War Related Deaths Since 300 B.C.”) высказал оценку, что количество смертей на войне на 1000 человек общемировой популяции повысилось с 9,7 в 1700 – 1799 гг. до 16 в 1800 – 1899 гг. и до 44,4 на протяжении двадцатого века. Этому изменению способствовала тенденция двадцатого века к нападению на национальную экономику, инфраструктуру и гражданское население противника. Общие военные потери на протяжении двадцатого века насчитывали почти 110 миллионов человек, и, по крайней мере, половину из них составляло гражданское население. Но каким бы тревожным не был этот возрастающий счёт убитых, наше вымирание потребовало бы гораздо больше, чем 45 смертей на тысячу.
Причины для будущих конфликтов указать легко. Во-первых, потребность снабжения продовольствием растущей человеческой популяции вызвала сильное увеличение потребности в пахотной земле и в воде для орошения посадок. Новые высокопродуктивные сорта риса и других зерновых культур, например, требуют большего количества воды, чем менее продуктивные культурные растения. Зачастую источникам воды, которым для наполнения нужны века или тысячелетия, требуются лишь годы или десятилетия, чтобы опустеть. Одно из решений проблем с водой состояло в постройке плотин, но перегораживание рек, протекающих по территории больше, чем одной страны – это, вне сомнений, средство для назревания конфликта. С 2000 по 2020 годы общемировая потребность в воде, как ожидается, удвоится из-за необходимости орошения новых возделываемых угодий в сухих местностях, а также необходимости обеспечения водой растущего человеческого населения и для промышленных целей. Также возрастёт спрос на воду в засушливых странах вроде Иордании, Израиля и Сирии, где источники воды были почти полностью опустошены. Не удивительно, что в конце двадцатого века Всемирный Банк предсказал, что большинство войн двадцать первого века будет вестись за запасы воды.
Безотносительно своей причины, война была чумой для человечества всё то время, пока существуют человеческая память и легенды. Однако до второй половины двадцатого века ни одно из бесчисленных человеческих средств ведения войны не ставило под угрозу сам вид. Но расщепление атома и ядерные реакции изменили это положение. На сегодняшний день человечество держит в своих руках ключ к самоуничтожению.
После взрыва первой атомной бомбы в 1945 г. и первой термоядерной (или водородной) бомбы в начале 1950-х запас такого оружия увеличился в тревожных масштабах. По оценке Национального Центра Исследований, в середине 1980-х годов пять главных ядерных держав (Соединённые Штаты Америки, Россия[66], Англия, Франция и Китай) обладали почти 70000 единиц ядерного оружия. Это количество уменьшилось к концу 1990-х годов до общего количества примерно в 35000 единиц, из которых примерно 23000 размещены примерно в 90 местах в России. Хотя есть и небольшое количество другого оружия, в частности, в Израиле, Индии и Пакистане, именно две сверхдержавы обладают большинством единиц этого арсенала. Общее количество, как ожидается, будет уменьшаться и дальше, до уровня примерно в 6500 единиц активного оружия для Соединенных Штатов и России, вместе взятых, к 2003 году – примерно то же самое количество, что было в 1969 году.
Хотя сокращение систем вооружения несколько уменьшило общую опасность, суть вопроса состоит в том, что на вооружении всё ещё находится гораздо больше ядерного оружия, чем было бы необходимо для истребления всего человечества на Земле – единственный случай, когда слова «массовое уничтожение» не являются преувеличением. Сценарии обменов ядерными ударами включают обширное опустошение и отравление радиацией с долговременными последействиями из-за длительных периодов полураспада радиоактивных материалов, попавших в окружающую среду. В статье, опубликованной в 1982 году, Пол Крутцен и Джон Биркс указали на дальнейшую опасность, которую позже окрестили «ядерной зимой». Они предположили, что многочисленные ядерные взрывы могли поднять в атмосферу достаточное количество сажи и пыли, чтобы уменьшить количество солнечного света на 99 % на срок от 3 до 12 месяцев, в зависимости от количества, высвобождаемой энергии и вида цели для взрывающихся боеголовок. Такой облачный покров может заставить среднемировые температуры упасть значительно ниже нуля в центральной части Северной Америки и Азии. Такие температурные изменения, хотя и не обязательно обрекут человечество на гибель, несомненно, уменьшат урожай сельскохозяйственных культур до жалких крох.
Концепция «ядерной зимы» получила поддержку со стороны исследований позднемелового удара астероида и дополнительной работы Карла Сагана и его коллег. Они показали, что полномасштабный обмен ядерными ударами действительно может привести к «ядерной зиме», которая, в свою очередь, может очень легко вызвать вымирание человеческого вида.
Катастрофическое изменение климата
Никогда в истории жизни на Земле не возникало организма, лучше приспособленного к изменениям климата, чем человек. Наиболее серьёзная угроза для большинства видов со стороны окружающей среды – это изменение температур, но мы можем справиться с этим очень легко: если слишком жарко, снимаем одежду, устанавливаем кондиционер и переезжаем в место с более прохладным климатом, если надо. Справиться с холодом ещё проще: надеть более тёплую одежду, разжечь костёр, создать теплоизоляцию: короче говоря, пусть технологии решат проблему. Никакое другое животное не обладает способностью так быстро и легко управлять температурой своего тела. Таким образом, изменение температуры обычно не представляет собой угрозы для выживания нашего вида.
Или всё же представляет? Одним из крупных научных открытий второй половины двадцатого века было новое понимание темпов изменения климата в прошлом. Долгое время считалось, что крупные изменения климата Земли были продолжительными событиями, которые охватывали большие промежутки геологического времени. Свидетельства в пользу обратной ситуации стали появляться, когда был проанализирован изотопный состав глубоких слоёв льда, высверленных из древних ледяных щитов, покрывающих часть острова Гренландии и Антарктиду. К всеобщему удивлению, эта долгая летопись мирового климата продемонстрировала интервалы чрезвычайно быстрого изменения температуры. Вновь открытые данные нарисовали гораздо более драматичную картину изменений климата: они показывали, что значительные изменения могли охватить всю Землю в течение десятилетия и даже меньше. И изменения не были бы ограничены высокими широтами севера или юга – их воздействие было глобальным. Такие стремительные изменения применительно к большой человеческой популяции и её существующим сельскохозяйственным потребностям привели бы к хаосу и вызвали бы, по крайней мере, частичное вымирание нашего вида.
Как это ни парадоксально, но возможно, что глобальное потепление вызовет быстрые изменения, включая резкое охлаждение Земли. В содержательной статье, опубликованной в Atlantic Monthly, Уильям Кэльвин из Вашингтонского университета обрисовал сценарий, который, если бы точно не привёл наш вид к вымиранию, несомненно, смог бы вызвать социальный хаос, который привёл бы к мировой войне и исчезновению значительной части человеческой популяции за несколько десятков лет. Кэльвин назвал этот сценарий «великим климатическим сальто».
Кэлвин приводит аргументы в пользу того, что катастрофа может наступить при резком охлаждении Европы. В настоящее время климат Европы аномально тёплый для её широты. Тогда как большая часть густонаселённых районов Северной Америки лежит в широтах примерно между 30 ° с. ш. и 45° с. ш. большая часть населения Европы живёт примерно на десять градусов дальше к северу: Лондон и Париж – почти на 50° с. ш., Берлин на 52° с. ш., Копенгаген и Москва на 56° с. ш., а города Скандинавии на 60° с. ш. И всё же, несмотря на своё более северное местоположение, европейский субконтинент чрезвычайно производителен. Его сельскохозяйственное производство обеспечивает потребности вдвое большей человеческой популяции, чем в Северной Америке, на намного меньших площадях земли. Залогом большей части сельскохозяйственных успехов Европы является климат, который теплее, чем в ином случае могла бы обеспечить её широта. Тепло в Европу попадает из Гольфстрима, тропического течения, движущегося вдоль восточного побережья Северной Америки, которое затем совершает «прыжок» через Атлантику, чтобы донести массы тёплой воды к берегам европейского массива суши. Это обстоятельство поддерживает температуру в северной Европе примерно на 10° – 20° теплее, чем она была бы в ином случае.