вистом утёсе, который терялся в холмистых лесах к северо-востоку от Будапешта. Метель, которая неожиданно началась только несколько часов назад, продолжала покрывать лес ковром свежего белого снега. Блестящий чёрный плащ был накинут Селене на плечи. Блестящая черная кожа облегала её гибкое тело. Высокие черные сапоги погружались в снег под ее ногами. Холодный ветер перебирал ее темно-каштановые волосы.
Она смахнула блуждающую снежинку со щеки. Ее алебастровое лицо не передавало ни малейшего намёка на эмоции.
Убийство не было чем-то новым для неё. В самом деле, это было все, что она когда-либо знала со времён той роковой ночи шестьсот с лишним лет назад. Селена тогда была испуганным ребенком, не более того. Теперь она была вестником смерти, ищущим отмщения
До сегодняшнего вечера, когда она обнаружила, что все, во что она верила, что она знала, было ложью. Её друзья были ее врагами, её враги и всякий, кого она убила на протяжении веков, были жертвами ее преступлений. Снова весь её мир перевернулся.
Эту ночь нельзя было назвать спокойной.
Она зашагала прочь от павшего зверя, ни разу не взглянув назад. Край утёса резко обрывался прямо перед ней, но она бесстрашно подошла прямо к пропасти и шагнула с края.
Гравитация охватила её, она падала в сторону леса сто футов ниже. Она спокойно извлекала обойму из беретты, пока падала, не беспокоясь о заснеженной земле, которая, казалось, бросилась ей на встречу с головокружительной скоростью. Ее одетое в кожу тело изящно падало сквозь ветви деревьев, умело уворачиваясь от вздымающихся стволов деревьев, которые угрожали пронзить её. Это был миф, что только деревянные колья могли убить вампира, но это не означало, что деревья не представляли никакой опасности для нее.
Однако Селена знала, что она делает.
Ее ботинки приземлились у подножия утёса, и она пошла вперед, даже не нарушая своего шага. Она ловко щёлкнула загружённой обоймой в беретте.
«Мы должны продолжать двигаться», — подумала она, — «Вскоре наступит рассвет».
Фигура ждала ее в лесу. Она прошла мимо неё, не нарушая ритм.
«Пойдем», — сказала она.
Майкл Корвин поспешил за ней. Молодой врач был порочно красив, со светло-коричневыми волосами и лицом, которое каким — то образом сохраняло намек на невинность, несмотря на все, что он пережил за последние несколько ночей. Его коричневая кожаная куртка выглядел едва ли подходящей для зимней погоды, но он больше не был уязвим к холоду, как раньше. Три дня назад, он был человеком с учётом всех смертных слабостей. Теперь он был чем — то совершенно иным, и даже Селена в действительности не знала, что это значит.
Она слышала, как он брёл по снегу вслед за ней. «Впечатляет», — сказал он её в след. Американский акцент выдавал его происхождение.
Убийство этого зверя? Селена уже вытеснила эту схватку из головы. Уничтожение оборотней было обычной ночной работой для неё. Это было тем, чем она жила.
Вернее, так было раньше.
Теперь она ни в чём не была уверена.
«Кто преследует нас?» — спросил Майкл. Тревога окрасила его голос. Он до сих пор не привык охотиться и быть добычей как она.
«Не нас. Тебя».
«Меня?»
Она остановилась и повернулась к нему. «Он должен знать горькую правду», — подумала она, — «Наша жизнь может зависеть от этого».
«Это был ликан. Как и ты». Она взглянула на хребет за ними. «Они могут чувствовать одного из своих на многие мили «.
Технически, конечно, Майкл уже не был простым ликаном. Он стал гибридом, сочетанием особенностей вампиров и оборотней. Но, видимо, достаточно волчьих признаков оставалось у него в крови, продолжая поддерживать связь с другими из его дикой породы.
«Нам везёт», — подумала она.
Она пошла дальше, а Майкл пытался усвоить то, что она только что сказала ему. «Таким образом, по-твоему, они не могли разыскивать тебя?»
Селена одарила его проницающим взглядом. Не в первый раз она спрашивала себя, почему она подвергает себя опасности ради незнакомца, которого она встретила лишь несколько ночей назад.
«Он спас мне жизнь», — напомнила она себе, — «И разоблачил ложь, которой стала моя жизнь».
Она оставила его растерянно стоять в снегу, в то время как она прошла сквозь высокие сосны. Её разум смотрел вперёд на испытания и опасности в будущем. Горстка отступников оборотней была наименьшей её заботой.
Виктор умер от её рук, его череп раскроен надвое его собственным мечом. Это была достойная смерть для того, кто лгал ей с момента их первой встречи, кто продолжал обманывать её в течение длинных кровавых столетий. Это Виктор, на самом деле, был ответственен за убийство её смертной семьи, а не дикие ликаны, которых она обвиняла с той ночи, когда Виктор обратил её в вампира. Но об этом она узнала позже. Всё свое бессмертное существование она охотилась за неправильным врагом.
Да, Виктор заслуживал такого ужасного конца, но его смерть повлекла за собой множество последствий. Убийство могущественного вампира-старейшины превратило Селену из охотника в жертву. Ее собственный вид вскоре объединится против неё, вместе с тем, что осталось от орды ликанов. Ее единственным шансом выжить было добраться до последнего оставшегося старейшины прежде, чем приказ о её окончательном наказании будет приведен в исполнение. Она могла только молиться о том, что правда сохранит ей жизнь.
Вскоре Маркус займет трон, и волна гнева и возмездия захлестнёт ночь. Дрожь, которая не имела ничего общего с ненастной погодой, пробежала вниз по спине. И вскоре я стану жертвой.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Часы проходили в тихом склепе. Струйка крови растекалась по полированному бронзовому диску с элегантно выгравированной буквой М.
Для Маркуса.
Малиновый ручеёк просочился через края полированного люка, скользя вниз, по погребенному саркофагу, где последний оставшийся в живых старейшина висел вниз головой в своей гробнице, как дремлющая летучая мышь вампир.
На протяжении более двухсот лет он висел, таким образом, спя глубоко под землёй, пока его товарищи старейшины по очереди правили ковеном. Один вверху, два внизу ... это было в порядке вещей с тех пор как он, Виктор и Амелия согласились на бесконечный цикл последовательности. Нетронутый в своём саркофаге, Маркус не имел возможности узнать, что Виктор и Амелия погибли этой ночью.
Два века голодания сказались на виде старейшины. Сухая, почерневшая кожа плотно обтягивала его истощённое тело так, что он был больше похож на мумию, чем на вампира. Его некогда красивое лицо было сморщено в гримасе, похожее на череп. Его выжатые глаза были плотно закрыты в чёрных впалых глазницах. Пожелтевшие клыки были сомкнуты в застывшем хмуром виде. Только несколько тонких прядей волос всё ещё держались на высушенной коже головы. Его грудная клетка выступала из-под бумажной кожи, покрывавшей грудь. По всем признакам, иссушенное тело старейшины выглядело мертвым без надежды на воскрешение.
Но вдруг несколько капель крови упали на пересохшие губы. Кровь стекала по его телу в ожидающие уста, возвращая к жизни скелетное существо. Неподвижное сердце, съежившееся до размера грецкого ореха, снова начало биться, сначала слабо, но потом всё сильнее и сильнее. Атрофированные легкие засвистели, втягивая влажный застоявшийся воздух гробницы.
«Что это?» — смутно думал Маркус, когда его сознание начало выходить из состояния векового мрачного сна. «Неужели снова настало время моего пробуждения?»
Возможно, но это пробуждение не было похоже на предыдущие. Странные чувства, казалось, распространялись по всему телу, приведённые в движение самим биением его сердца. В его венах, кровь ликана смешивалась с его собственной, сливаясь в неожиданной алхимической реакции. Он почувствовал произошедшие в нём перемены, в корень изменившие саму его природу. Мощь такая, какой он никогда не знал, хлынула по его венам.
Его глаза резко открылись, показывая пару чёрных как смоль сфер.
Глаза гибрида.
***
Н.Э. 1202
Деревня лежала в руинах. Пламя лизало соломенные крыши крестьянских лачуг. Дым поднимался от обугленных останков лавок и телег. Огромное количество крови было разбрызгано по заснеженным улицам и рыночной площади. Пролитая кровь блестела под светом полной луны, превращая белый снег в кровавую кашу. Дразнящий запах такого количества крови, наполнял рты вампиров слюной, несмотря на ужасные вопросы, отягощающие разум.
«О, брат мой», — печально думал Маркус Корвинус, — «Что ты наделал?»
Тела были разбросаны повсюду. Мужчины, женщины, дети ... их шеи были разодраны, словно дикими зверями. Животы трупов были вспороты мощными когтями, внутренности выброшены наружу. Многие из жителей деревни были ещё в ночном белье, смерть пришла к ним, пока крошечная деревушка спала. Их безжизненные лица застыли с выражениями полного шока и ужаса. Несмотря на многочисленные доказательства животной атаки, было подозрительно, что слишком много плоти осталось на костях жителей деревушки, которые, казалось, были убиты ради пищи.
Вместо этого, было похоже, что они были зарезаны для развлечения.
Изолированная деревня находилась в неглубокой долине, окруженной густыми лесами. Заснеженные сосны и ели были немыми свидетелями этой ужасной сцены. Жуткая тишина царила над долиной. Ни отчаянных криков о помощи, ни скулежа боли. Ни рыданий родственников, оплакивающих своих мертвых. Маркус слышал только треск пламени и грохот разрушающейся древесины.
Траурное молчание громко говорило: ни единого выжившего.
«Мы опоздали», — подумал Маркус.
«И снова», — сказал Виктор, — «мы стали свидетелями его злодеяний. Но нападения закончатся сегодня».
«Мы должны действовать быстро», — напомнила ему Амелия, — «Или мы будем сокрушены».
Три старейшины обследовали забитую деревню на вершине склона, с видом на долину. Они сидели верхом на своих бронированных боевых конях, их серьёзные лица виднелись за их шлемами с гребнем. Как и их кони, они были облачены в грозные чёрные доспехи. Замысловатые руны украшали тонко сделанные доспехи, которые блестели в лунном свете, словно отполированное эбеновое дерево. Разговаривая, сидя на своих угольно-черных конях, они напоминали троих из четверых всадников, прибывших с опозданием вслед за недостающим всадником: самой смертью.