Маркус с наслаждением слушал бешеное сердцебиение лошадей. Предвкушая, он облизал свои клыки.
Танис был готов говорить.
«Умное решение», — подумала Селена. Она прислонилась к настенной плитке, чувствуя себя гораздо более спокойно теперь, когда она полностью вооружилась с оружейной стойки историка. Новые автоматические пистолеты, Вальтер P99s, заменили ее Беретты и сейчас отдыхали на её бёдрах.
Майкл стоял в тени неподалеку. Снова полностью одетый, он продолжал внимательно следить за Танисом, который сидел за длинным деревянным столом. На столе лежали, очевидно, многовековые тома в кожаных переплётах. Еще большее количество книг заполняли полки за его спиной. Историк нервно смотрел на своих тюремщиков, больше не пытаясь скрыть свой страх за сардоническим поведением.
«Одни истории основаны на истине», — сказал он, — «Другие на обмане. Виктор был не первым из нашего вида, как тебе говорили и во что заставили поверить. Он когда-то был человеком, и правителем этих земель».
Танис листал пожелтевшие пергаментные страницы, пока говорил. Украшенная бисером хрустальная лампа предоставляла ему достаточно света, чтобы читать.
«Маркус. Именно он. Прародитель», — Танис поднял глаза от страниц, — «Первый истинный вампир».
***
Привлеченный паническим ржанием лошадей, фермер прибежал в конюшню. Сжимая дробовик, он включил внутреннее освещение в сарае. Вздох вырвался из его лёгких, когда он впервые взглянул на бойню, в которую превратились стойла.
Мертвые лошади лежали кучами на земле, их глотки были жестоко вырваны. Избыток крови пропитал сено, покрывающее пол. В амбаре пахло кровью и изуродованной кониной.
Потрясенный фермер издал невнятный, тошнотворный звук. Он прижал руку ко рту, чтобы не вырвать. Заряженное ружье дрожало в его руках.
Маркус вышел из тени. Уже не иссохшая реликвия — он выглядел так же, как и в расцвете сил. Рыжеватая борода обрамляла его молодое аристократическое лицо. Его крылья были спрятаны за спину. Он мимоходом вытер кровь с губ тыльной стороной ладони.
Этот последний пир многое сделал для его восстановления.
«Матерь Божья!» — безымянный фермер посмотрел на Маркуса в ужасе. Заметно дрожа, он взмахнул ружьем в сторону незваного гостя.
Но рефлексы старейшины были бесконечно быстрее. Прежде, чем фермер успел нажать на курок, Маркус бросился вперёд и с силой швырнул его в сторону. Ружье вылетело, пробив ещё одну дыру в потолке. Несчастный фермер отъехал головой вперёд в стену. Его шея громко хрустнула.
Маркус с интересом посмотрел на труп. Насытившись кровью лошадей, он уже утолил свой аппетит, но, возможно, этот несчастный все еще может быть полезен. Маркус посмотрел вниз на свои шёлковые штаны и позолоченный пояс. Старинные одежды не могли скрыть сложенные за спиной крылья. Кроме того, это казалось ему непристойным — разгуливать полуголым. Может, стоит немного приодеться?
Присев на колени возле фермера, он потрогал выветрившееся пальто убитого.
Маркус? Первый истинный вампир?
Глаза Селены расширились от подобного откровения. Она всегда считала Виктора самым старым и самым могущественным из старейшин. Ее мысли мгновенно перенеслись к той ночи, когда Виктор насмехался над Палённым в склепе под Ордогазом:
«Три сына Корвинуса», — Виктор насмехался над ликаном учёным, осыпая насмешками то, что Селена, считала бабушкиными сказками о тайном происхождении бессмертных. «Один укушенный летучей мышью, один волком и один, вынужденный идти по одинокой дороге смертности».
«Значит, легенда правдива», — заявила она. Виктор подразумевал, что история была лишь нелепой сказкой, но Виктор лгал о многих вещах. Она изучила лицо Таниса, но не нашла никакого намека на обман. Майкл внимательно слушал, заинтересованный словами историка. По словам Палённого, вспомнила Селена, Майкл был прямым потомком смертного сына, упоминавшегося в мифе. Она задумчиво посмотрела на него. Хотя и новичок в их мире, Майкл, тем не менее, был физически связан с самим истоком её вида.
Может быть, ему всегда было суждено стать частью всего этого?
«Под конец своей жалкой жизни», — продолжал Танис, — «когда каждый следующий вздох значил для Виктора больше чем серебро или золото, Маркус пришел с предложением — отсрочкой от болезни и смерти. Бессмертием».
Селена без труда могла представить себе эту картину. Мысленным взором она увидела Виктора, возможно, чуть меньше чем шестидесяти лет, лежащим на смертном одре, ставшим жертвой какого-то неизлечимого смертельного недуга. Лицо Виктора, должно быть, было искажённым и пепельным, его жизнь угасала, словно свеча из пчелиного воска, освещающая его мрачную спальню. Маркус, выглядевший так же молодо, как и всегда, должно быть сидел рядом с умирающим военачальником, шепча обещания о вечной жизни
«Много веков назад Виктор обольстил меня таким же обещанием», — поняла она, ошеломленная откровениями Таниса.
Еще несколько ночей назад она бы сочла такое откровение ничем иным, как ересью. «Как я могла потратить шесть сотен лет, сражаясь во имя Виктора, и даже никогда не слышать эту историю раньше?»
«Взамен на бессмертие для него и его армии», — продолжал Танис, — «Виктор должен был использовать свою военную мощь, чтобы помочь Маркусу».
«Для чего?» — спросила Селена.
«Чтобы уничтожить самых первых оборотней, опасную и очень заразную породу, созданную собственной кровью и плотью Маркуса. Его братом-близнецом, Вильгельмом».
Маркус накинул на плечи коричневое кожаное пальто, которое скрывало его сложенные крылья. Разрезы на спине пальто позволяли ему раскрыть свои крылья, если это будет необходимо. Он молча поблагодарил мёртвого фермера, стоя у его ног.
Он вытер блуждающую каплю крови со своей бороды. Эта задержка в стойле стоила того, но теперь ему стоило заняться более важными делами.
«Вскоре Вильгельм», — обещал он своему проклятому брату, — «мы наконец воссоединимся».
Оставив сцену полнейшей бойни за спиной, он шагнул в ночь.
Танис достал ещё один пыльный том с книжной полки. Он шлёпнул его на стол перед Селеной и Майклом. Сдув толстый слой пыли с трухлявого тома, он открыл книгу на нужной странице. Ксилографическая иллюстрация изображала стаю волкоподобных существ бесчинствующих в средневековой деревне. Лохматые чудовища ещё меньше походили на человека, чем любой оборотень, с которым Селена когда — либо сталкивалась. «Художественная аллегория?» — задумалась она.
Очевидно, нет.
«Это были не те ликаны, которых мы знаем», — объяснил Танис. Узнав о гибридной природе Майкла, он адресовал свои следующие замечания молодому американцу. «Возможно такие же отвратительные, как и твои современные собратья, но твои, по крайней мере, достигли определённого уровня развития. Эти яростные монстры не могли принять свою человеческую форму снова. Это лишь последующие поколения научились управлять своей яростью, чтобы иногда имитировать человечность».
Он переворачивал страницы, пока не дошёл до другой иллюстрации. На ней был изображён один оборотень, меряющийся силой с целым отрядом средневековых вестников смерти. Зверь выглядел крупнее и мощнее других ранних ликанов. Судя по представлениям художника, мех ликана также был светлее, возможно, даже белым, как снег.
«Оборотень-альбинос?» — предположила Селена. Она никогда не слышала о подобном.
«Стремление Вильгельма к разрушению и буйству было ненасытным. Его нужно было остановить, прежде чем он заразит весь континент. И поэтому, как только армия Виктора была обращена, создав легионы вампиров под своим единоличным контролем, он выследил и уничтожил тварей, созданных Вильгельмом. И, наконец, после долгого кровавого похода, схватил самого Вильгельма».
Танис захлопнул книгу. Он вытащил ещё один том с полки. «Затем они заперли его, пленённым Виктором навсегда».
«Так родились вестники смерти,» — поняла Селена,-» и мы охотились на ликанов с тех пор. Но зачем позволять Вильгельму жить?»
«По той же причине, по которой Виктор никогда не устраивал заговор против Маркуса. Страх». Танис открыл книгу, внимательно просмотрел несколько страниц, затем схватил третий тома с полки. «Он был предупрежден, что если Маркус будет убит, все кто находятся с ним в родстве — в том числе сам Виктор — последуют за ним в могилу».
Селене показалось, что она поняла. «Значит, по мнению Виктора, смерть Вильгельма вполне могла означать конец всех ликанов... его рабов». Она спрашивала себя, почему Виктор продолжал оставлять Вильгельма в живых даже после того, как ликаны подняли восстание. Возможно, в качестве уступки Маркусу, чтобы сохранить мир в ковене?
«Да», — заявил Танис, — «Искусная хитрость, но Виктор вряд ли был готов проверить это. И поэтому Маркус должен был быть защищён любой ценой. Сохранив обоих братьев в живых, Виктор обеспечил — как он считал — существование родословных. Обоих видов».
Танис полистал книгу, ища нужное место.
Выцветшая гравюра привлекла внимание Селены. Она придавила своим пистолетом страницу, как закладкой, положив конец поспешному листанию Таниса. Он отступил и позволил взять ей опеку над тяжёлым томом. Она повернула книгу, что бы она и Майкл могли лучше рассмотреть ещё одну средневековую ксилографию.
Черно-белая гравюра изображала время войны и чумы. Конные солдаты, одетые в средневековую броню, проезжали мимо массового захоронения, которое представляло собой огромную кучу нагроможденных друг на друга скелетов. С косой в руке ангел смерти парил над ужасной сценой, но Селену больше заинтересовал уникальной герб, который украшал щиты бронированных солдат. Герб состоял из богато украшенной буквы С, что напомнило Селене стилизованные буквы украшающие гробницы старейшин.
C для ... Корвинуса?
Майкл увидел, на что она смотрит. «Вампиры»?
Танис покачал головой. «Смертные ... мужчины верные Александру Корвинусу».
«Александр?» — Селена конечно узнала имя. По словам Паленного, Александр Корвинус был первым бессмертным, венгерским военачальником пятого века, который каким-то образом пережил опустошительную чум