Она использовала тень, чтобы определить местонахождение ликана. Если судить по углу лунного света, существо было прямо впереди, дальше по переулку. Она повела вестников смерти вперёд и оказалась лицом к лицу с их звероподобной жертвой.
Трансформация была завершена. Полноценный оборотень теперь открыто стоял в дальнем конце переулка. Стоящая прямо на задних лапах тварь возвышалось более чем на семь футов. Грубый черный мех покрывал голое тело. Пена стекала из его зияющей пасти. Обезумевший после изменения, он зарычал на конных вампиров, обнажая полную пасть зазубренных клыков. Он безумно полоснул воздух своими когтями размером с кинжал. Его горячее, зловонное дыхание превращалось в пар на холодном ночном воздухе.
Каменная стена заблокировала конец переулка, в результате чего оборотень был загнан в угол. Его губы растянулись, обнажая резцы. Он вызывающе зарычал на охотников и бросился на Амелию, вытянув вперёд когти.
Зверь был быстр, но ее арбалет был еще быстрее.
Ускоряющийся болт поразил оборотня в воздухе, засев глубоко в его лохматой груди. Еще два болта нашли свою цель. Люди Амелии выстрелили со своих арбалетов в зверя. Серебряные наконечники пронзили сердце оборотня, и он упал, как камень на грязную землю переулка. Серебро было ядом для его пагубной породы. Отвратительная сукровица, заражённая ликаньей заразой, сочилась из раны оборотня. На этот раз он не воскреснет. Его преображенное тело сохранило свой звериный внешний вид. Даже смерть, не могла вернуть ему человечность.
«Ещё одна жалкая шавка ликвидирована», — подумала она одобрительно. Она сняла душный шлем и насладилась бодрящим дуновением ветра в лицо. Блестящие черные волосы, сейчас мокрые от пота, прилипли к изящному лицу, достойному греческой богини. «Ради тёмных богов, как я устала от этой бойни».
Вопли, крики и жестокие завывания вторглись в переулок со всех сторон. Ее боевой конь в тревоге встал на дыбы. Очевидно, что другие вестники смерти вступили в аналогичные стычки по всей деревне. Амелия вспомнила о многочисленных телах, оставленных первоначальным зверем. Она знала, что каждый из этих тел теперь представлял собой потенциальную угрозу. Кроме того, она и другие вампиры уже были в меньшинстве.
«Не снова», — подумала она, — «Неужели мы должны вести эту борьбу снова и снова?»
Она развернула лошадь, намериваясь присоединится к битве за переулком. Она сунула новую стрелу в арбалет. Один вестник смерти поскакал из переулка впереди нее, а второй поехал за ней. «Скорей!», — призвала она их обоих, — «Нашим товарищам требуется наша...»
Грохот разрушающейся древесины и штукатурки заглушили ее голос, когда без предупреждения, другой оборотень проломил стену хижины слева. Отвратительный зверь врезался в одного из конных вестников смерти, повалив и человека и коня на землю. Металлическая броня глухо упала на землю, и испуганная лошадь заржала в панике. Волчьи когти полоснули открытый зад боевого коня. Кровь прыснула из глубоких ран дрожащей конины. Всадник оказался в ловушке под тяжестью собственного коня. Он пытался освободиться, толкая бронированного коня обеими руками. Его арбалет бесполезно лежал на снегу, вне его досягаемости. Оборотень щёлкнул на него голодными челюстями.
«Помогите мне!», — кричал он, — «Ради бога!»
Собственная лошадь Амелии в тревоге встала на дыбы, и ей пришлось приложить все усилия, чтобы восстановить контроль над испуганным животным. Она чуть не уронила свой арбалет, но сумела удержать и поводья и оружие. Первый всадник уже покинул переулок, судорожно пытаясь развернуть своего коня, но он был слишком далеко, чтобы что-либо сделать.
Привлеченный шумом, пеший вампир солдат вбежал в переулок. Он атаковал оборотня сзади, размахивая серебряным боевым топором. Топор погрузился глубоко в спину монстра, рассекая его позвоночник. Оборотень умер мгновенно, свалившись с кровоточащего тела сбитой лошади. Пойманный в ловушку вестник смерти вздохнул с облегчением. Его спаситель вырвал топор из тела животного.
«Отлично», — подумала Амелия. Вглядевшись, она признала в воине с топором Драго, когда-то смертного солдата, который только недавно был принят в ковен. Его мужественные действия говорили о том, что он более чем достоин великого благословения, которые ему даровали. «Я должна воздать ему должное и рассказать об этом его начальству позже, если он переживёт это».
Она открыла рот, чтобы похвалить солдата, но была прервана свирепым рёвом. Ужасная фигура, охваченная разгоряченным пламенем, встала за Драго. Амелия смутно признала пылающий труп, который всего несколько минут назад лежал за пределами переулка. Восставший мертвец всё ещё был охвачен муками своей ужасной трансформации, так что трудно было сказать, что досаждало ему больше, ужасная агония изменения или жгучее пламя, бегущее по всему телу. Конечности судорожно дергались, он рычал и скрежетал зазубренными зубами. Запах горелого мяса и меха наполнили ноздри Амелии.
Время освободить этого несчастного от мучений.
Она подняла арбалет, но не было нужды, Драго обернулся и взмахнул окровавленным топором в сторону пылающего ликана. Серебряный топор чисто разрезал шею оборотня. Сопровождаемая градом искр, голова чудовища слетела с плеч. Пылающий череп оборотня отскочил к стене, а обезглавленное тело упало на землю. Кровь хлынула из его разрубленного горла. Конечности оборотня судорожно задёргались.
Драго не успел насладиться своей победой. С диким ревом, третий оборотень бросился с крыши тлеющей хижины. Зверь приземлился на Драго, толкая пораженного вестника смерти на землю. Он жёстко приземлился среди кровавой слякоти, с неистовым оборотнем сверху. Толчок выбил весь воздух из его лёгких. Могучий боевой топор выскользнул из его рук.
«Драго!» — закричала Амелия. Ее палец колебался на курке арбалета. Вестник смерти и его нечеловеческий нападающий были так близко друг к другу, что она боялась, что попадёт в Драго. Ее лошадь попятилась от борющихся фигур. Она с тревогой посмотрела вниз в ложе арбалета, выжидая момент для точного выстрела.
Но маниакальный оборотень не собирался давать ей шанс. Ненасытная пасть сомкнулась на лице Драго, раздробив его между двумя мощными челюстями. Громко захрустели кости. Гейзер холодной вампирской крови выплеснулся оборотню в морду и на меховую шкуру.
«Нет!» — вскрикнула Амелия, потрясенная внезапной кончиной Драго. Гибель смертных была достаточно неприятным событием, но смерть еще одного бессмертного!.. Доблестный молодой вестник смерти мог еще долго жить на протяжении веков, если бы не бессмысленная жестокость оборотня, и все же его сразили так же легко, как и любого смертного человека. Что за ужасная потеря!
Та жалость к преобразовавшемуся крестьянину исчезла в одно мгновение. Ледяная ярость пробежала по её венам. Ее палец крепко сжал спусковой крючок.
Серебряный болт отомстил за убийство Драго.
Но было еще много тварей, которых нужно умертвить ... в том числе и подлого создателя этой непотребной заразы.
«Так или иначе», — пообещала она, — «эта чума закончится сегодня».
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
В другой части деревни еще один труп вернулся к жизни, чтобы присоединится к стае новообращенных оборотней. Человек-зверь вскочил на ноги. Желтые зубы блестели в его зияющей пасти, запрокинув голову, он взвыл на луну... только его вой был прерван окровавленным серебряным клинком, вырвавшимся из его груди. Широко открытыми глазами он посмотрел вниз и увидел себя пронзённым мечом вампира.
Только предсмертный хрип донёсся из его горла.
«Один пал», — подумал Маркус. С удовлетворённым ворчанием он вынул свой меч из спины мёртвого ликана. Оборотень упал на снег, как марионетка, ниточки которой перерезали. «Сколько же еще осталось?»
Его конь рыл копытами кровавую слякоть. Маркус сидел верхом на коне на окраине столкновения. Он снял шлем, чтобы лучше разглядеть жестокую борьбу, разворачивающую перед ним. Его волосы были зачесаны назад от его высокого бледного лба. Красновато коричневые пряди падали с плеч. Маркуса можно было назвать красивым в свое время, но тщеславие было наименьшей из его забот на данный момент. Он нахмурился, глядя на бурный ближний бой, представший перед его глазами.
Их запоздалая попытка очистить заражённую деревню превратилась в катастрофу. Всюду, куда бы он не посмотрел, вестники смерти сражались с ожившими трупами на разных стадиях трансформации. Ведомые неистовством луны и ужасной заразой в своей крови, бывшие жители деревни стремились разорвать воинов вампиров на части, ставя свои неиспытанные когти и клыки против оружия и брони вестников смерти. Полностью преобразованные оборотни возвышались над своими врагами вампирами, пользуясь преимуществами своего большого размера и силы. Они появлялись с крыш и из-под тяжелых сугробов. Стаи оборотней нападали группами, приближаясь к подготовленным вестникам смерти со всех сторон.
Женщина оборотень, по-прежнему носящая рваные остатки льняной ночной рубашки, ткнула своими когтями в глаза невезучего вестника смерти, шлем которого не смог уберечь его от её атаки. Ослепленный, он бешено размахнулся булавой с серебряными шипами. Булава размозжила левую сторону лица волчицы, повалив её на землю. Ее мучительные вопли направили его руку, пока кровь текла из щелей в его шлеме, он бил ее своей булавой снова и снова, пока еще два оборотня не набросились на него сзади
Это был хаос.
Около окраины деревни, несколько изуродованных тел остались неподвижными. «Эти», — догадался Маркус, — «были последними, кто умер. Их нападающий настигнул их, когда бедные смертные бежали, ища мнимого убежища в близлежащем лесу». Он знал, что пройдёт всего несколько минут, прежде чем они тоже поднимутся как оборотни.
Эта непотребная зараза распространяется, как чума.
Виктор подъехал к Маркусу. Под шлемом его лицо было мрачно. Он крикнул так, чтобы быть услышанным сквозь шум боя: «Отступай в лес!»
«Нет!» — крикнул в ответ Маркус, — «Я останусь и буду сражаться.» Он взмахнул окровавленным мечом: «Вам нужна моя помощь».