Виктор покачал головой: «Если ты умрёшь, мы все умрем. Теперь иди!»
Во второй раз за эту ночь Маркус подумывал нарушить приказ Виктора. Он шёл против своих принципов, бросая своих людей в пылу битвы. Но Виктор был прав в одном отношении, нечто большее было поставлено на карту, чем исход одной этой стычки, независимо от того, как опасно это могло быть.
«Вильгельм», — подумал он, — «Что с Вильгельмом? Я же в ответе за него?»
Виктор видел, колебания на его лице: «Иди!»
С сожалением Маркус уперся шпорами в бока лошади. Разрываясь между конкурирующими привязанностями, он поскакал к лесу.
За его спиной битва продолжала свирепствовать без него.
Истван с опаской оглянулся. С факелом в одной руке и мечом в другой он стоял за пределами горящей хижины. Жар от огня был таков, что он чувствовал себя спёкшимся в своём металлическом доспехе. Снег под сапогами растаял в холодную лужу. Он отошел от пламени, но, тем не менее, он был признателен огню. Если повезет, бушующий пожар поглотит заражённых смертных, которые могли лежать внутри.
Мы уже имеем дело с достаточным количеством этих паршивых ублюдков.
Безголовый ликан лежал у его ног. Истван приготовился к следующей атаке, неуверенный в том, откуда она придет. Из-за пламени, дыма и метели он не видел всего того кровавого буйства, происходящее вокруг него. Крики, рычание и сердитые возгласы добавились к этому беспорядку. Призрачные фигуры боролись в мрачной дымке, пронзая и рубя друг друга без всякой пощады. Кровь, как ликанов так и вампиров, забрызгала снежный пейзаж. Истван мог практически попробовать её в воздухе. Соломенные крыши рухнули. Огонь поглотил несущие брёвна. Черные доспехи вестников смерти были обильно украшены кровью.
Он увидел расплывчатую фигуру, идущую к нему. «Раду?» — крикнул он, потеряв след своего товарища в этом кромешном аду, — «Это ты?»
Собачий рев свидетельствовал об обратном. Передвигаясь со сверхъестественной скоростью, огромный оборотень атаковал из снега. Тело зверя ударило Иствана как таран, и его сапоги оторвались от земли. Он пробился сквозь стену из горящих прутьев в дымящийся интерьер пылающего дома. Суровые пары жалили лёгкие, горло и ноздри. Пылающая зола рассыпалась по его следу.
Удар об пол вызвал в его голове трезвон. Тем не менее, он вскочил на ноги с мечом в руке. И хорошо, что он так сделал, так как ещё два оборотня бросились из тени на него.
«Адский огонь!» — внутренне выругался он. Шансы были два к одному против него, оставляя быструю реакцию его единственным выходом. Опорной рукой он пронзил первого зверя так, что кончик серебряного лезвия вышел через спину чудовища. Он поспешно потянул за рукоять меча, молясь, чтобы лезвие не застряло между рёбер твари. К его облегчению, меч освободился достаточно легко, и он размахнулся им одним плавным, непрерывным движением. Со смертельной точностью лезвие разрезало второму оборотню голову, разделив череп монстра надвое. Ликаньи мозги посыпались на пол хижины.
Истван не мог поверить своему счастью. Казалось, его бессмертие не закончится этой ночью после всего этого. «Хвала старейшинам», — пробормотал он.
Держа меч перед собой, он на ощупь пробирался сквозь дым к выходу из горящего дома. Его перегретая броня чувствовалась, словно в печи.
Несмотря на настойчивые указания Виктора, Маркус не ушёл далеко. Остановившись в заснеженных соснах и елях, скрывающих его от глаз, он наблюдал за битвой с опушки леса. Его конь с нетерпением рыл землю, желая оставить кровь и хаос позади, но
Маркус заставил лошадь остаться на месте. Он погладил ее гриву, чтобы успокоить.
«Вильгельм поблизости», — подумал он, — «Я могу почувствовать это своими костями».
Цоканье копыт привлекло его внимание. Он с интересом наблюдал, как одинокий всадник скакал из леса на севере. Маркус узнал всадника как еще одного вестника смерти, занимающегося охотой. Вампир въехал в деревню и остановился около Виктора. Маркус напряг слух, чтобы услышать то, что сообщит мужчина.
«Мы нашли его!» — воскликнул вестник смерти.
Виктор сразу же обратил на всадника полное внимание. «И?»
«Нам нужно больше людей».
Это все, что необходимо было услышать Виктору: «Найди Амелию!»
Маркус тайно наблюдал за тем как, женщина старейшина вынула клинок из своей последней жертвы. Отвечая на зов Виктора, она поспешила на переговоры с другим старейшиной. Они говорили вполголоса, слишком тихо, чтобы их мог услышать Маркус, но через несколько секунд решение, казалось, было принято. Собрав полдюжины вестников смерти для сопровождения, Амелия поскакала в тот самый лес, из которого появился всадник, оставив Виктора и остаток их сил бороться против преобразованных крестьян. Маркус наблюдал, как Амелия и ее люди скрылись в лесу.
Он не сомневался, кого она искала и почему потребовались такие подкрепления.
Они нашли, Вильгельма ... наконец.
Он также знал, где он должен быть. Бросив взгляд на Виктора, он увидел, что мёртвый военачальник принимал полное участие в продолжающейся борьбе с новорожденными оборотнями. Верхом на своей бронированном боевом коне Виктор рубил врагов своим палашом, одновременно выкрикивая команды своим окружённым войскам. «Никакой пощады!» — кричал он властно, — «Не дайте ни одному ублюдку бежать!»
«Он слишком занят, чтобы следить за этой дорогой», — понял Маркус.
Уверенный, что Виктор был занят другими делами, Маркус поскакал вслед за Амелией и другими. Он быстро ехал через ночной лес, уворачиваясь от ветвей, которые угрожали сбросить его с лошади. Маленькие зверьки сновали прочь от копыт боевого коня, скачущего через подлесок вслед за первыми всадниками. Сова пронзительно ухала над головой.
Сломанные ветки и истоптанные кустарники свидетельствовали о том, что тут проезжали вестники смерти. Тропой до смешного было легко следовать, даже если бы выпавший снег не сохранил следов копыт многочисленных всадников. Маркус знал, что он движется в правильном направлении.
Он только молился о том, чтобы догнать Амелию и остальных до того, как события выйдут из под его контроля. Многое было поставлено на карту, не в последнюю очередь дальнейшая судьба его брата.
«Я иду, Вильгельм», — обещал он молча, — «Я иду!»
Как будто в ответ на его лихорадочные мысли оглушительный рев потряс лес. Рев имел нечто общее с рычанием оборотней в деревне, но был более глубоким по тембру и гораздо громче. По сравнению с этим громовым ревом, ранние рычания были подобны визгу новорождённых щенков.
Громогласный рёв заставил Маркуса мгновенно остановится. Хотя он прекрасно знал, кто и что было источником рёва, леденящего кровь звука было достаточно, чтобы устрашить даже самый решительный дух. Он остановился, чтобы успокоить нервы, но почувствовал дрожание земли под копытами коня. Дрожь потрясла скопления снега на деревьях, вызывая лавины из белого порошка, падающего на лесную землю. Он струсил ледяные хлопья с лица.
Какого дьявола?
Источник дрожи оказался кучкой коней без всадников, ломающих кустарники. Они панически бежали мимо Маркуса, их глаза были широко открыты в ужасе. Он крепко держал поводья своего коня, изо всех сил пытаясь держать встревоженное животное под контролем, в то время как другие боевые лошади бежали, спасая свои жизни. Седла на их спинах были зловеще пустыми. Толстые металлические пластины, защищающие головы, шеи и грудь боевых коней были покрыты выбоинами от когтей. Пар бил струёй из их ноздрей. Пена стекала с их губ.
Маркуса не могло не интересовать, что стало с всадниками лошадей.
Другое страшное рычание эхом отозвалось в ночи, с последующими взволнованными криками. В отдалении загремели цепи.
Этого всего оказалось слишком много для испуганного коня Маркуса. Он всадил свои шпоры в бока лошади, но испуганный боевой конь не шёл дальше. Маркус вряд ли мог винить животное, зная, что ждёт их впереди.
«Очень хорошо», — решил он. Спешившись, он привязал поводья лошади к ближайшему стволу дерева, а сам отправился пешком через зимний лес. Сапоги тонули глубоко в снегу.
Ему не пришлось далеко идти. Через несколько минут он вышел из кустарников и папоротника на лесную поляну, глубоко скрытую под снегом. Он застыл как вкопанный, опешивши от кошмарного зрелища, увиденного перед собой.
Под командованием Амелии пополнение вестников смерти боролось против огромного белого оборотня, на много большего и более грозного, чем те позорные твари в деревне. Его густая, матовая шкура была цвета чистого снега. Слезящиеся розовые глаза смотрели с волчьей морды монстра. Геркулесовы мускулы выпирали из-под белоснежного меха. Его горячее дыхание превращалось в пар.
«Вильгельм», — со вздохом узнал Маркус, — «Брат мой».
Если оборотень и заметил прибытие своего брата, то он не подал никаких признаков. Вместо этого титанический зверь вызывающе взревел на вестников смерти, пытающихся повалить его. Мертвые солдаты расположились по кругу вокруг своей грозной жертвы, преграждая его бегство во всех направлениях. Стараясь оставаться вне досягаемости когтей Вильгельма, они открыли огонь по оборотню железными гарпунами, прикреплёнными к звеньям тяжёлой цепи.
Арбалеты, специально созданные для этой цели, выпускали копья в Вильгельма с чудовищной силой. Серебряные наконечники копий всаживались глубоко в его плоть. Он дико вертелся, туго натягивая цепи, прибитые стальными шипами к земле и окружающим стволам деревьев. Вильгельм взвыл от боли и ярости.
Другой арбалетчик прицелился в побеждённого оборотня. Ужасное копьё вылетело из арбалета, попав Вильгельму чуть ниже его ребер. Темная кровь окрасила чистый белый мех оборотня.
То, что вестники смерти, казалось, намеревались захватить Вильгельма, не убивая его, было для Маркуса скудным утешением. Вид его злополучного брата, мучимого солдатскими копиями был больше, чем он мог вынести.
«Нет!» — закричал он, — «Оставьте его в покое!»
Отвлекшийся на крик старейшины, лучник не успел отцепить цепь от арбалета достаточно быстро. Вильгельм схватился за звенья цепи и яростно дёрнул её, швырнув злополучного вестника смерти в воздух. Тело солдата врезалось в ствол дерева с сокрушительной силой. Он сполз на землю под деревом и не поднялся. Маркус боялся, что шея вампира сломана без возможности на восстановление.