скоре сдался и подхватил жутко довольного пса на руки. Рут, как выяснилось почти сразу, поездкой брата на руках добровольной лошади, остался недоволен. Долго ворчал, рычал, даже за штанину зубами дёргал, а потом взял и прыгнул Велесу в ноги.
В общем, Куту опять пришлось идти самостоятельно.
А потом им повезло, и на пути попалась плоть. Жирненькая и очень вкусная. Съели, чего уж там. Остаток дня шли, по очереди издавая не слишком приличные звуки — изжога началась.
Ночь прошла спокойно. Ярко светила луна, мелькали звёздочки, и стояла удивительная тишина, нарушаемая лишь редкими порывами холодного зимнего ветра. Утро тоже задалось на удивление приветливым, тихим. Такое в Зоне случается только зимой.
Однако в пути им трижды попадались мёртвые тела. В одном месте, среди огрызков стен, какого-то маленького домика, они нашли сразу восемь тел, непонятно почему умерших сталкеров. Никаких внешних повреждений, головы целы, судя по обморожению и практически неповреждённым тканям, а так же по снежным наносам на мертвецах, умерли они до последнего Выброса. Однако не поднялись в виде зомби. Именно эти покойники заинтересовали Велеса больше прочих. Вот Рута они никак не заинтересовали — он на прошлой стоянке откусил одному голову и теперь всю дорогу фыркал и жевал снег. Те два товарища, тоже отчего-то не поднялись в Выброс в виде зомби, и что-то сделало их отвратительными на вкус. Если бы Рут умел плеваться, он бы заплевал весь их путь от той стоянки до этой. Но там, у обоих были прострелены головы, причём довольно серьёзно — там дырки с апельсин. А тела с такими повреждениями в Зоне встают в виде зомби, далеко не всегда. Бывает, поднимаются, но не обязательно. Реальность сего феномена была установлена, ещё когда он занимал нынешний пост Лизы, на базе Организации.
Тут, ни одно из восьми тел не имело повреждений. Странность, впрочем, перестала быть таковой, когда он попытался обшарить карманы покойников. К сожалению, тела так смёрзлись с одеждой, что обыск стал представлять некоторые проблемы. Помучившись с одним покойником, Велес в сердцах бросил его в огрызок стены — все карманы пустые, все усилия насмарку. Как и на предыдущих стоянках, тут уже кто-то побывал до него и вступил в права наследования имуществом покойных. В общем, обобрать их до нитки, успели задолго до появления Велеса.
Труп, брошенный сталкером, проломил огрызок стены головой, после чего врезался плечами в снег. Именно — плечами, потому что голова куда-то пропала. Недолгие поиски, выявили наличие на снегу двух десятков красновато-жёлтых кусков плоти. Некоторые с волосами, другие без оных. Велес, удивлённо вскрикнув брови, немедленно разбил прикладом голову ещё одного покойника, а следом третьего. Обе головы разлетелись на куски, словно их кто из фанеры выпилил. Ни у одного из троих, в черепушках не оказалось не только мозга, но даже и значительной части костей и мягких тканей! Последнее он проверил, разжав одному челюсти и заглянув в рот. Нёбо, язык, внутренние кости — всё словно аккуратно вырезали хирургическими инструментами.
Честно говоря, стало не по себе и немного страшно.
От этой стоянке безымянных сталкеров, Велес даже не уходил, а практически улепётывал.
А ближе к вечеру с удивлением разглядел на горизонте укрепления Кордона!
Больше поразило его не то, что он явно сильно сбился с пути, а тот факт, что вблизи Кордона, в черте Зоны всегда считавшейся безопасной, он находит горы трупов и практически не встречает живых сталкеров. И это зимой! А что же начнётся тут летом, перед самым Выбросом, так ожидаемым Нищим? Любопытно, кстати, что же такое старый бандит планирует на осень?
Размышляя о будущем, ради которого Нищий даже отправился с ним к Центру Зоны, Велес как-то незаметно для себя продолжал идти, автоматически выбирая участки более твёрдого снега. Псы некоторое время шли рядом. Потом идти стали медленнее, потом ещё медленнее и, в конце концов, вовсе остановились, недоумённо ворча. А потом какая-то невоспитанная личность испортила чудесный вечер и великолепный вид, закатного пейзажа зимнего великолепия Зоны. Какой-то нехороший человек, совершенно вульгарно, начал стрелять! Велес тряхнул головой, выбрасывая прочь очень интересные размышления, относительно того невероятного, что случится осенью. Супер Выброс, какой бывает всего раз в 10–15 лет! Ну, примерно так, навскидку цифры — Велес не помнил, когда конкретно случился последний Выброс такой силы, что всю Зону на уши поставило. И вот все эти размышления рассыпались карточным домиком, потому что какому-то извращенцу некультурному приспичило пострелять! И наверняка по банкам или в воздух! В такой чудесный закат, мутанты не нападают, ибо даже звери не равнодушны к такому чуду! А те, что равнодушны — испорченные до глубин души, даже не звери, вообще непонятно кто!
Наверняка где-то рядом сидит долговец и стреляет, что бы всем испортить тот невероятный покой, что навевает чудесный закат, зажёгший всеми оттенками красного, огромную часть неба на горизонте. Долговцы, они ведь как плоти — тоже ведь один инстинкт. Только у плотей он правильный — жрать. А у этих только разрушить к чёрту всё это великолепное место. Вот что за лю…
— Эй! — Возмутился Велес, отпрыгнув в сторону от строчки снежных фонтанчиков, прочертивших поверхность, метров на пять в обе стороны. Потом сразу ещё отпрыгнул и вовремя! Мимо сердито жужжа пронеслась пуля. Вероятно, крупнокалиберная. Велес глянул в сторону, откуда неслись пули.
— Грубияны! Как вам не стыдно! — Кулаком ещё погрозил, потом показал средним пальцем немного неприличный жест и, подхватив полы плаща, со всех ног, но таки держа подбородок гордо поднятым высоко вверх, рванул по снегу пьяным зигзагом — так говорят, пули реже попадают.
Вслед ему загрохотало сразу с десяток стволов. Эти невоспитанные люди — ни здравствуйте, ни даже мерзкого не православного «хенде хох», сразу, словно дикари какие стрелять начали. Кто они он не разглядел — далековато, но стреляли точно с Кордона. Как-то он задумался шибко глубоко, да к ним подошёл сильно близко, мешки вот, башенки тоже видно…, неудобно получилось. Он конечно, убежал. К сожалению, пришлось в процессе прибегнуть к финту, с электромагнитным щитом, однажды подсмотренным у полтергейста. Вовремя кстати, одна из пуль с треском изменила траекторию, попав в этот щит примерно на уровне плеча. А он раны в плечо не любил — больно, во-первых, а во-вторых, рубашка потом долго алым светится, сталкеры пугаются.
Когда между ним и Кордоном осталось достаточно много снега и пара холмов, Велес остановился. Кто-то за спиной недовольно заворчал.
— Так получилось, — развёл он руками, извиняясь перед парнями, за свою беспечность.
А что тут ещё скажешь? Парни восприняли его слова новым ворчанием, а Кут даже немного поскулил, намекая видимо, что Велес совершенно напрасно такой беззаботный, ведь с Зоной творится нечто странное и сейчас беспечность может стоить головы.
— Поможете ямку копать? — Рут рыкнул что-то, Кут радостно подскочил, но заметив реакцию брата, тоже решил зарычать. Почему-то у него получился нестройный скулёж. Пёс замолчал, поиздавал какие-то непонятные звуки, и снова попытался зарычать, на этот раз получилось, но отчего-то слегка визгливо. Тяжело вздохнув, Кут рухнул на пузо в снег и уныло глянул на сталкера. Велес открыл, было, рот, что бы поинтересоваться, почему друзья высказывают такое удивительное мнение по поводу копки снега, именно в этом месте и почему, по их мнению, копать должен именно он, причём персонально для каждого из псов по уютной тёплой яме. Собирался, но не успел — оба пса поднялись на ноги и стали принюхиваться. Спустя мгновение, их словно ветром сдуло — убежали за холм и ни звука. Велес огляделся. Солнце давно зашло, небо потемнело, но луна светит, снег чистый, красивый, то есть, кругом удивительно светло. И опасности вроде нет. Принюхался. Ничего опасного, только немного озоном пахнет…, и растёт напряжение в воздухе. Миновало несколько секунд, затем ещё, Велес не уходил подобно псам, он начинал чувствовать ту опасность, что притаилась тут и поэтому улыбался. В какой-то момент пространство изменилось. По волосам пробежали искорки, несколько молний проскочили по рукам и ногам. Поперёк торса заискрилась ветвистая молния, тут же пропала. Запах озона всё усиливался, напряжение ощущалось буквально физически. Но он не уходил. Поднял руки и, растопырив пальцы смотрел, как впервые без участия его сознания, тело окутывается мощным электрическим разрядом. Между пальцами забегали синеватые веточки разрядов — как же это невероятно красиво! Вскоре он начал весь сиять и довольно рассмеялся — искорки разрядов приятно щекотали кожу, а по нервным окончаниям, проносилось удовольствие в чистом виде, его материализовавшаяся квинтэссенция! И наслаждение росло! Вскоре мир поплыл, он смеялся как безумный и кричал от счастья!..
А потом, метрах в трёх от него раздался такой зверский гул, что даже в ушах зазвенело. Собрав глаза в кучу, он сумел разглядеть там нечто синее, большое, искрящееся, но ещё раньше ощутил, неимоверной мощи электрический разряд, зарождавшийся в этом месте. Краешек сознания, лениво шевельнулся, посылая в разум полузадушенную мысль — пора бы перехватить этот разряд и направить в Сеть, что бы он распределился в ней, был поглощён, но…, вместе с ним уйдёт это невероятное наслаждение это безумство красок бытия, лёгкость сознание и прочно окосевший взгляд вновь станет до безобразия обычным. Нет! Никак не можно допустить такого безобразия для усталого человека, злой судьбой лишённого шанса на безопасный способ ненадолго одурманить сознание — выпить, покурить!
В общем, с улыбкой до ушей и троящимся перед глазами миром, Велес позволил разряду пройти сквозь себя любимого. Электрическая дуга вошла в грудь, всё тело сталкера поглотило дождём молний, волосы начали дымиться, из глотки вырвался нечеловеческий вопль:
— Аааааййййяяяяя!!!!! Аааааа!!! — Ужасно корчась (мышцы почему-то сводить начало), кричал несчастный сталкер. — Кааааак хорооошооо!!! Как же это…