Размышления заставили Велеса не поверить показаниям носа и с улыбкой, он вошёл в лес. Костёр не увидел, хотя лес-то так, одно название. С минуту постоял у крайних деревьев — сталкера тоже почему-то не видно. Вроде и спрятаться тут негде, однако, пусто. Велес осторожно принюхался, держась за деревом. Сталкер где-то впереди. И костёр там же, но если верить глазам, нет там ни костра, ни сталкера. Вообще лес пустой. Бывалый попался. Наверняка, уже давно проснулся и стоит где-нибудь за деревом, вульгарно обнажив какой-нибудь жутко варварский дробовик.
Тут вдруг подумалось, что культурным этот человек вряд ли окажется. Среди бывалых, они как-то не шибко долго живут — природа тут такая, загадочная. Если двинуться в лес, скорее всего, вместо интересной беседы он получит пулю в пузо, а это больно и не эстетично. К тому же, в этом случае придётся ещё и штаны новые покупать.
Велес потоптался на месте ещё с минуту и, наконец, принял решение.
— Добрый вечер! — Максимально радостным голосом крикнул он в сторону леса. Оп! Снег скрипнул, и кто-то странно булькнул, будто подавился…, а где? Вроде вон за тем тополем, если это конечно, тополь, а не мутировавшая берёза. Впрочем, мог быть и кедр: Велес не шибко хорошо разбирался в древовидных растениях. Вот куст конопли легко бы от тополя отличил, а тополь от берёзы, это уже намного сложнее. Пахнут они примерно одинаково, кора и ветки у обоих есть. Так что они почти неотличимы — разве что цвет разный, да и то: шёл он как-то по такому лесу и был абсолютно уверен, что перед ним тополь. Кора тёмная, ветки кривые, по стволу всякие насекомые ползают, вроде гусениц и муравьёв. А потом посмотрел вверх и увидел, что на ветках растут шишки. Вот тебе и тополь. На деле-то, вообще даже не берёза, а что-то из хвойных — это те, которые с иголками. А на том тополе, иголок не было, листья были и шишки. И муравьи.
— Я не причиню вам вреда. — В этот раз полная тишина. Очень странно, что не слышно дыхания. Может быть, это не человек вовсе, а зомби особенный, способный мыслить? О! А вдруг?!
— Вы случайно не зомби?
— Чё ёбнулся? — Ответил кто-то из леса и тут же язык прикусил. Поняв, что уже ничего не исправишь, выругался неприлично и хриплым своим голосом проговорил. — Выходи с поднятыми руками. Без шуток только, тогда сядем, пообщаемся. Тронешь пушку, пристрелю, общаться будешь тогда со своими предками. Понял?
— Я прекрасно вас понял, уважаемый. — И вышел, подняв винтовку над головой, на вытянутых руках. Некоторое время ничего не происходило, лес как лес и тихо совсем. А потом за деревьями мелькнула тень, и Велес увидел чью-то фигуру. Однако ему попался сильно уж бывалый. Даже сейчас, его видно смутно — стоит возле дерева и чуть что просто скользнёт в сторону и не достать.
— Ты один?
— Совершенно один. Поверьте, я не ищу неприятностей, я просто устал и буду признателен вам, за возможность провести ночь в обществе человека, способного прикрыть мою спину.
— Хех…, а нахрен ты один в Зону тогда попёрся? — Проворчала фигура за ветками. На открытое место сталкер по-прежнему не выходил.
— Мои попутчики, оказались невероятно самодовольными и бездушными существами… — Где-то далеко, примерно на опушке, то есть так-то и не шибко даже далеко, протяжно завыло Нечто.
— Бля, Чёрные. — Сталкер скрылся за стволом дерева. Тут же с другой стороны ствола, появилось дуло дробовика. Да так и замерло. Минуты три ничего не происходило.
— Простите, о ком вы сейчас говорили?
— Чёрные. — Буркнул сталкер, опуская оружие. Высунулся из-за дерева и указал рукой, вглубь этой микро-чащи. — Туда иди. Только без глупостей, сниму на раз-два.
— Я понял и премного вам благодарен. — И пошёл куда сказали, стараясь ступать аккуратно и не выколоть себе глаз веткой — лес, тут всякой фигни разной торчит, откуда и не ждёшь даже.
— Собаки такие. Навроде пси-собак, только хуже… — Говорил сталкер за спиной. Как он успел сместиться, почти не создав шума, Велес не понял и даже едва не присвистнул восхищённо. Вовремя сдержался, как бы Кут с Рутом не расценили свист за приглашение отобедать новым знакомым.
— А что такое пси-собаки?
— Стой, направо. Видишь бревно? Туда. — Велес послушно замер, развернулся и увидел, наконец, костёр. Маленький, почти не дававший дыма, разложенный в треугольнике, образованном упавшим стволом дерева и деревом ещё растущим тут. С одной сторону его прикрывала коряга, вероятно использовавшаяся и как сидение, с другой просто снежный холмик. Такой костёр можно заметить только с возвышенности, а летом он и вовсе не видим с любой точки. Он постарался запомнить — всё-таки некоторым навыкам жизни на природе ему надо было бы уже давным-давно научиться. — На корягу падай. Пси-собака на псевдособаку похожа, но телепатически воздействовать может.
— Наверное, невероятно отвратительное животное.
— Да не, обычная тварь. Тут и хуже есть. Новичок что ли в нашем аду?
— Я бы так не сказал… — Смутился Велес, садясь на корягу и ложа винтовку подальше от себя.
— Сколько тут? — Сталкер к костру не подходил — всё высматривал возможную засаду.
— Три года. — Скромно потупив взор, ответил Велес, но улыбку сдержать не смог. По меркам Зоны, он бывалый ветеран, почти старожил. Он уже слышал, как за его спиной раздаётся удивлённо-восхищённое восклицание и тут же сыпятся вопросы, а он, пренебрежительно улыбаясь отвеч…
— Салага, значит. — Раздалось за спиной, и надменная улыбка ссыпалась в снег. Даже удивительно, что корягу этой павшей улыбкой не переломило нафиг — он совсем не ожидал такого тона.
— А сам-то тут сколько? — Проворчал Велес, весьма недовольным голосом.
— Не кипятись парень. — Проговорил сталкер и, наконец, покинул свой наблюдательный пост. Видимо, убедившись, что за Велесом не крадётся бригада вооружённых до зубов бандитов. — Три года много, это почти целая жизнь тут. Знаю, понимаю, просто по мне все вы салаги.
Сталкер зашёл с другой стороны костра и сел, но за стволом дерева, в паре метров от костра. Причём было видно, что это сделано несознательно, скорее на уровне инстинктов. Он автоматически сел подальше от яркого света, на автопилоте выбрал оптимальное положение — в случае чего, перед ним дерево, за которое спрятаться одно движение. Тем же движением он выйдет из круга освещённого светом костра, буквально сливаясь с темнотой ночи…, правда, зимой не слишком-то сольёшься с темнотой. На белом снегу, даже в лесу, даже в безлунную ночь, всё равно человека видно. Однако среди множества теней древесных, поймать в прицел одну-единственную, человеческую, тоже далеко не каждый способен.
Пока он устраивался, а это буквально пара секунд — так ловко парень двигался — Велес успел рассмотреть его лицо, одежду и оружие. Не в деталях, но достаточно, что бы составить представление о человеке, к которому напросился в гости. Первое что удивляло — лицо. Такие редко идут в Зону. Для них эта жизнь, постоянное напряжение, непосильная борьба…, почти всегда они быстро выгорают изнутри и либо пускают себе пулю в лоб, либо гибнут просто устав так жить. Слишком старые, для борьбы с Зоной, с тем концентратом жизни, что предлагает она. Всё лицо в морщинах, из-под шапки волосы седые выбиваются. На левой щеке уродливый рваный шрам непонятно отчего. Очень старый шрам, но до сих пор ярко выделявшийся на лице. Одежда тоже простая — плащ, глухая кофта с кожаными нашивками, в которых, скорее всего, металлические пластины. Этакий кустарный бронежилет. Штаны раздутые, обшиты тканью, чем-то напоминают древние ватники. На ногах простые как морковка валенки. Никаких новомодных штучек, вроде обуви с подогревом или современных костюмов для условий аномальной активности. Всё просто, функционально. Толстый ремень с кармашками и кожаными сумочками. Второй ремень почти полный патронташ, для дробовика. Ну и дробовик, вот тут седой древностью в виде валенок и не пахло. Игрушка из новейших разработок, подлых иноверцев зарубежного производства. Длинный ствол, на толстом боку углубление, которое раньше закрывалось пластиковой вставкой и имело три лампочки. Старик вырвал и лампы и пластинку. Правильно, дробовик хороший, но всякие разноцветные обвесы в условиях Зоны не годятся. Лучше считать секунды, чем ждать пока загорится лампочка привода и этой лампочкой палить своё укрытие на местности…, привод разгонял патрон и так зверски опасного оружия, значительно повышая дальность и кучность стрельбы. Его минусом была долгая перезарядка, но плюсов имелось значительно больше — он заряжался автоматически и использовал для этого энергию выстрелов самого оружия, работал независимо от того стреляют или нет из оружия (имелся вмонтированный аккумулятор). Можно было выстрелить, разнеся ствол дерева и продолжать стрелять, а на десятой секунде, зарядившийся привод автоматически сбросит энергию на очередной залп. Отличная игрушка. Страшная в любом бою и просто дьявольски смертоносная каждые десять секунд.
— Давай знакомиться что ли? — Спросил старик, одной рукой шаря по карманам, в поисках чего-то, может сигарету искал. Велесу почему-то тоже вдруг захотелось курить. Любопытно, что вторая рука старика так и лежала на дробовике, словно приклеенная.
— Велес.
— Меченый. — Ухмыльнулся старик, указав пальцем на шрам. — Она родимая пометила.
Пояснять кто это она, не нужно было. Любой бы понял, о чём говорит старик. Зона.
— А как это случилось, позвольте полюбопытствовать.
— А не твоё дело. — Снова ухмыльнулся старик, наконец, найдя что искал — сигареты. Воткнул в рот одну, положил пачку в карман и чиркнул зажигалкой. Всё одной рукой и, не спуская глаз с Велеса. Время от времени он поглядывал и по сторонам, быстро, не специально — профессиональная привычка. Старик Меченый находился тут явно не первый и, вероятно, даже не третий-пятый год.
— Вы грубиян. — Произнёс Велес, после минутного молчания.
— Такой родился. — Пожал плечами Меченый. А Велес удивлённо вскинул брови — старик реагировал на его поведение, не совсем так, как обычные сталкеры. Впрочем, он быстро оправился и заметил в глазах старика то, чего никогда не видел у других людей Зоны.