— Вы очень давно здесь. — Сказал он, сделав ударение на слово «очень». Старик с усмешкой кивнул. Казалось, он собрался сейчас что-то сказать, но вместо этого воткнул в рот сигарету и ещё затянулся, видимо, передумал. — Слышали о Дезертире?
— Доводилось. Глупый юнец. — Старик стряхнул пепел и снова быстро осмотрелся. — Отсюда можно выбраться, если сильно захочется, способов много. Зона не капкан, она никого не держит. Только за Кордоном, для нас жизни уже нет. — Старик зажал сигарету в пальцах и фильтром стукнул себя по виску. — Зона здесь. Можно уйти из неё, но она из тебя уже не уйдёт никогда.
— Любопытная философия. — Помолчав, Велес ещё спросил. — А про Апача слышали?
— Апач? — Старик задумчиво нахмурился, потом улыбнулся. — Это тот герой, что по пьянке себя подорвал? Слышал, да вообще-то я его даже знал немного. Хороший парень, но без башки. Зона этого не любит. Я Апачу говорил, рано или поздно, но сдохнешь тут. Знаешь что отвечал?
— Нет. — Ответил Велес, потому что старик замолчал, ожидая этого ответа.
— Хер ей в рыло — трезвый не помру, а пьяного она меня не видит. — Тут старик рассмеялся и, хлопнув себя по коленке, добавил. — И прав ведь был! Сам себя по пьянке грохнул, видать и правда, по пьянке она его не видела, а вот по трезвяку, приглядывала, сдохнуть не давала, ха-ха!
— А…
— Велес, я много кого знаю в этих местах. — Остановил его новый вопрос старик. — Ты если хочешь о ком-то спросить — спрашивай, не надо мутить мне бошку левыми именами, что бы я случайно тебе сдал того, кем ты интересуешься.
— Кхм, простите. — Смутился Велес, намерения коего, этот старый сталкер, непостижимым образом распознал. Толи шибко умный, потому что старый, толи чувствует всё наперёд, потому что живой до сих пор. — У меня действительно была такая мысль, вы угадали верно. Человек, который меня интересует, и которого вы могли знать, Шарый. И его друг, чьего имени я, к сожалению, не знаю. Но я слышал, что он был чистокровным негром.
Старик, молча курил, пока огонёк не дошёл до фильтра. Он явно крепко задумался. Не вспоминал, а именно задумался. Но, несмотря на задумчивость, рука по-прежнему на дробовике, сидит прямой, спина напряжена, глаза поминутно сканируют местность.
— Они все мертвы давно. — Наконец, произнёс старик. — Зачем тебе?
— С ними связана одна любопытная легенда Зоны. — Уклонился от ответа Велес. Где-то тихо заскулили. Грустно так, а потом громовой рык и тишина. Велес ещё не успел осознать звуки, а старик уже пропал. Только краешек плаща видно, вон, из-за дерева торчит.
— Рядом где-то. — Сказал старик, садясь обратно минут через пять. Прислонившись плечом к дереву, усмехнулся. — Никогда не слышал, что бы эти твари так скулили.
— О да, я тоже. Поразительно!
— Не пизди старому человеку. — Слегка ворчливо отозвался старик. — Вижу, в курсе ты, слышал уже, как они скулят. Давай, колись лучше, где слышал. Они ведь только подыхая скулят. А этот явно не сдыхает. Вот что бы мне на месте провалиться, но он будто беспокоится за кого-то.
Велес предпочёл промолчать, а старик, похоже, привык, что разговоры полны таких вот пустых пауз. Сталкеры, они чем дольше бродят по этой земле, тем меньше чешут языками у костров.
— Знаешь парень, — заговорил он, подкинув в костёр веточку, — я не часто их видел, Чёрных псов. Пару раз, было дело, сталкивался нос к носу. Чуть не сожрали они меня. Грамотно охотятся, почти всегда парой. Пси-собаки те одиночки, никого к себе не подпускают, а эти считай всегда вдвоём. — Он помолчал, что-то вспоминая. — Я убил одного. Давно очень. Ты знаешь, было в его этих кровавых глазах что-то, чего в других тварях я тут не встречал. Разум, личность если хочешь, но что-то такое в них есть. По мне страшнее твари, в Зоне просто нет.
— Вынужден с вами не согласиться. Чёрные псы, при должном обращении, очень хорошие и добрые. На самом деле, их просто не понимают.
— Ага, не понимают. — Старик послал ему такой долгий взгляд, с непонятным выражением глаз, что Велесу стало не по себе. Араб вспомнился, аж мурашки по спине побежали.
— Так что насчёт Шарого, вы его знали?
— Что ты на вы всё?
— Стараюсь быть вежливым.
— А, понятно. — Старик сделал круглые глаза и покачал головой — кажется, записал в число людей, слегка больных на голову. Вот так оно и случается со всеми культурными людьми, рано или поздно.
— Так вы слы…
— Вы, вообще, нихера не слышали. Они водку пьют и колбаску кушают. — Проворчал старик.
Некоторое время оба молчали, Велес в костёр смотрел. А вот старик, в костёр не посмотрел ни разу. Велес только сейчас обратил внимание. Даже подкидывая новые ветки, Меченый не смотрел на огонь. Почему, оно понятно. Глаза привыкли к темноте, но один прямой взгляд на яркий свет и потребуется секунд десять, что бы способность видеть в темноте более-менее восстановилась. Как всё-таки проблематично человеку жить на этой удивительной земле! Не нюха нормального, ни слуха нет. Одни глаза и те откровенно слабые, да по большому счёту, практически вообще слепые.
— Меченый, ты знаешь что-нибудь о Шаром и его друге?
— Я их немного знал. Шустрого, со вторым не общался, так, два раза пересекались, здоровались. — Буркнул старик. Помолчав, рассказал то, чего Велес ещё не знал. — Твой Шарый, это Шустрый. Иногда его Шустриком называли. Он бегал очень ловко. Добегался мать его…, друг его, никакой он ни негр. Хер знает с чего такие россказни пошли. Обычный хохол, тупорылый правда. Обжёгся он в аномалии, харя почернела, пот и прозвали Нигер.
— Благодарю.
— Не за что. — Старик ухмыльнулся. — Хочешь узнать больше о них?
— Да, это было бы просто замечательно!
— А что у тебя полезного есть? — Так же ухмыляясь, спросил старик.
Велес улыбнулся в ответ на хитрую ухмылку старого сталкера и снял рюкзак со спины. Пока он этим занимался, старик вдруг хохотнул и спросил.
— Велес, а что у тебя с кофтой?
— С кофтой? — Сталкер поставил рюкзак в ноги и коснулся груди пальцами, холодно, однако. А теперь, без рюкзака, ещё и спина мёрзнет. — Несчастный случай. Уснул с сигаретой.
— Ага, а на голову лампа грохнулась, когда с дивана соскочил?
Велес ойкнул и положил ладонь на макушку — бугристая, щетинистая, как в каске прям…, лицу стало жарко, от прилившей к нему краски стыда.
— Да ладно, твои проблемы, можешь не отвечать. — Хохотнув, махнул рукой старик. И указал пальцем на рюкзак. — Если там есть кусок колбасы на пол кг, я тебе расскажу вообще всё что об этих двоих знаю и даже то, что только слышал о них. — Велес совсем смутился и замер, склонившись над рюкзаком. Старик облизнулся нетерпеливо. — Ну что, есть там у тебя колбаса?
— К сожалению, нет.
— Бляяя… — Разочарованно протянул старик. Вздохнул и поведал. — Давно знаешь, хабар приличный не попадал…, так хочется чего-нибудь этакого пожрать. Колбасы какой-нибудь, да хоть что-нибудь не из пакетиков.
— Увы, — развёл руками Велес. Посмотрел в рюкзак. Сверху мягкая бумажка, а что внизу — хоть убей, вспомнить не получается. Начал было копаться, а потом взял и подал рюкзак старику через костёр. — Смотри Меченый. Если найдёшь что-нибудь, что тебе понравится, будет твоим.
— Серьёзно? — Старик впервые отпустил и поставил дробовик наземь. Однако не слишком далеко. Он по-прежнему мог схватить его в долю секунды и тут же начать стрелять.
В рюкзаке старик копался минуты три. Время от времени посылая Велесу странные взгляды. Наконец, он взял несколько вещей и рассовал их по карманам, после чего передал рюкзак обратно. Любопытно, что самое ценное — мягкую бумажку, Меченый брать не стал.
— Ты больше так рюкзак никому не давай. — Заметил старик после минутного молчания. На молчаливый вопрос гостя, ответил так. — Видно, что вещички у тебя с кого попало набраны. Может, мародёрством ты их набрал, честно трупы обносил, а может сам эти трупы трупами и сделал. Или вовсе за бандита примут. Две секунды и дырка в башке. Так, на всякий случай пристрелят.
— Благодарю за науку.
— Не за что. — Старик снова закурил. — Три года здесь и такой простой хери не знаешь — не любит народ Зоны вопросов. Появились вопросы и пуля в лоб, чисто ради профилактики.
Старки докурил молча, а затем, устроившись поудобнее, заговорил.
— Смотри по сторонам, две пары глаз видят лучше, чем одна. Шустрый, был хорошим сталкером. Давно. Тогда тут, не поверишь, ещё баб считай и не было. А те, что были, их всех по именам знали по обе стороны реки. Тогда я с ним пару ходок сделал. Так, до Припяти, дальше не совались. Потом мы разминулись как-то. Зона тогда менялась, новые люди, новое оружие. Хорошее время было парень, хорошее. — Старик замолчал, минут пять сидел, печально глядя в сторону от костра. Наконец, снова заговорил. — На Кордоне даже шлюхи у торговцев появляться стали. Не по себе мне с такого было. А с другой стороны, всегда баба рядом есть. Только хабар таскай и всё будет, обслужат по полной. Тогда он с этим хохлом и спутался. Полудурок он был, Нигер этот. Припёрся как-то к торговцу и втирал что-то Шустрому, никто не знает, о чём точно там речь была, но говорят, Нигер пытался уболтать Шустрика на поход к Оврагу.
— Овраг? — Что-то знакомое в этом названии. Только вот что? Впрочем, может дело в другом, овраг — слово обычное, ничего особенного в нём нет, может потому и кажется знакомым.
— Овраг. — Кивнул старик. — Ты молодой, а Зона другая теперь. Оврага уже нет. По крайней мере, того Оврага нет. Он близко от Центра, сейчас там просто низинка такая, всё травой поросло, а раньше жуткое было место. Туман стелется, кто в него вошёл, назад уже не выйдет. Говорят там Шустрик и сгинул. Нигер ушёл в Зону один и сгинул. А Шустрик, тоже ведь молодой был дурак…, впрочем, и я тогда не лучше был. Во всякое дерьмо лез, а вот нахуя?
Старик снова надолго замолчал. Велес не торопил — одна тайна уже раскрыта! Понятно, почему место гибели Шустрого, никто не смог найти — оно так изменилось, что, даже имея подробное описание, найти его невозможно. Точнее можно, даже по нему пройдёшь раз двадцать, но и тогда не поймёшь, что уже достиг своей цели.