Украдкой оглядев местность и, на всякий случай ещё раз принюхавшись, Велес пожал плечами и двинулся в прежнюю сторону. Снежные хлопья превратились в снежную крупу, едва-едва падавшую, а как только он вернулся на тот же курс, снег вдруг опять повалил плотной стеной. Похоже, он собирался падать весь день. В такой погоде безголового зомби ему уже не найти.
Спустя час он почти забыл об удивительном новом виде существ — вполне вероятно, что такие зомби теперь часто будут появляться. А ещё примерно через столько же, Велес вообще про зомбей всяких забыл. Он увидел такое чудо, что едва не прослезился.
Сначала вдалеке виднелось что-то вроде просвета. Этакая прореженная полоска в снежной пелене. Чем ближе подходили, тем светлее и шире становилась полоска. Заинтригованный Велес немного ускорил шаг. В памяти тут что-то шевельнулось, вроде он уже видел нечто подобное. Только не в таком очаровательном окружении из тысяч и тысяч пушистых, даже толстеньких снежинок. А Рут как-то вообще наплевательски отнёсся к новому чуду: как шёл, так и шёл, без всякого интереса принюхиваясь к местности. Зато Кут появился из снежных далей и тут же начал смело тявкать на загадочный просвет.
Вскоре все трое замерли в паре метров от чуда. Действительно — снег идёт плотной стеной, а тут совершенно пустое пространство радиусом метра в два и уходит куда-то в небеса. Внутри сего невидимого столба пусто, ни снежинки. Велес задрал голову повыше, приложил ладонь козырьком ко лбу и попытался разглядеть вершину пустоты. Ничего интересного не увидел, столб скрывался в серой пелене, укрывавшей небеса.
— Пространственный Вихрь. — Заключил он, чувствуя, как очарование момента испаряется бесследно, вместе с загадочностью. Впрочем, таких высоких «Вихрей» он ещё не видел. Обычно они не превышали высоты одного километра, а этот уходил за облака. К сожалению, вся его необычность, заключалась только в этом. Быстрый осмотр поверхности показал, что, как и прочие «Вихри», этот представляет собой идеально правильную геометрическую фигуру, в данном случае круг. Чаще «Вихрь» складывался в эллипс, структурой круга обладали лишь 3 из 10 таких аномалий. Высота — больше этому «Вихрю» нечем похвастаться.
— Признаться, я несколько разочарован. — Заявил Велес, своим друзьям.
Но, несмотря на разочарование, сталкер стоял подле аномалии ещё с полчаса — ему всегда нравилось смотреть на такие аномалии в снегопад. Дунет так ветерок, горсть снега со звуком разыгравшейся вьюги рванёт вперёд и — пустота. Словно и снег, и ветер стёрли из этого мира. Почти волшебство. Наверное, для других сталкеров, тех, что попроще (не надо забывать, что он всего за два дня набрал столько артефактов, сколько простые сталкеры набирают за много-много дней!), это действительно выглядит волшебством. Как минимум чем-то мистическим. Увы, он знает, что происходит на самом деле в этой мнимой пустоте. Снег, кислород, азот — всё, что ветер загнал сейчас в пустоту, не исчезло бесследно. В виде простейших частиц, все эти вещества, сейчас летят вверх, далеко за облака. Там они достигнут верхнего предела аномалии и будут выброшены в атмосферу, словно газ из баллона со сбитым краном. Практически мгновенно начнётся реакция, и частицы сложатся в новые, а может в те же самые вещества и останутся в облаках. А может вниз упадут, как масть пойдёт. Удивительно момент выброса частиц смотрится через систему датчиков некоторых дорогих приборов — это практически фейерверк. Где-то на базе, в компьютере, даже есть записи, сделанные через три различных прибора. Очень красиво смотрится…
— Пойдём дальше? — Спросил он у Рута. Пёс заворчал и шагом двинулся в обход аномалии: он-то без всяких приборов и датчиков понимал, что это место опасно и в нём таится смерть.
Снег шёл до самого вечера, а на закате небо вдруг очистилось и Велес, наконец, понял, где находится. Впереди, чуть не до горизонта, раскинулся лес. Где-то там, летняя стоянка банды Нищего.
Спать устроились как обычно, посреди поля, раскопав ямку в снегу. Никто им не помешал. Ни вечером, ни ночью. А утром таки помешали и не сказать что культурно — в глаза неожиданно, что характерно, без всякого предупреждения ударил яркий свет. Причём определённо солнечный.
Велес открыл глаза, улыбнулся солнцу, не скрывая укора во взгляде — всё-таки так будить усталых, хорошо воспитанных людей просто неприлично. Ну, ничего не поделаешь, у солнца к любому типу воспитания абсолютный иммунитет — оно звезда.
— Рут, Кут, подъём! — Молодецки гаркнул, Велес. — Парни? — Чуть тише проговорил сталкер, с явным недоумением оглядывая яму. Пусто. Только снег примят, там, где ночью спали псы. Никак они бросили его спящего, что бы самим потихоньку поохотиться? Как грубо!
Он выбрался из ямы, впрочем, громко сказано — они крайне редко выкапывали глубокие ямы, не то, что эти полоумные сталкеры. Выкопают такую, что бульдозер спрятать можно, а зачем? А что бы незваный гость обрушил край ямы и свалился вниз вместе с громадным куском снега, из которого не так-то просто выбраться сразу. Это ещё ладно, но ведь снег после такого падения набивается за воротник, в ухи, в нос, рот. Было дело и в штаны как-то попало — непонятно как, но жутко холодно было. Так что большие ямы Велес редко откапывал, он ведь не эти хамоватые грубияны, с окраин Зоны. Да и лень такие ямы копать, ведь Рут с Кутом решительно не желают ему помогать.
Вблизи псов не обнаружилось, зато он нашёл следы. Оба ушли максимум полчаса назад. Принюхавшись, он определил направление. Пахло там не только Кутом и Рутом. К их запаху примешался слабый аромат свежей крови и характерный запах, от которого немедленно потекли слюнки, хотя есть и не хотелось. С Плотью всегда так. Необыкновенно вкусное мясо, однако, для желудка, вредное прямо пропорционально вкусовым качествам. Любопытно, вот почему всегда так, а? Чем вкуснее, тем хуже на это реагирует желудок. Единственное исключение рис, он всегда невероятно вкусен и желудок готов переваривать его хоть с утра до вечера. Даже изжоги нет. А от Плоти, если съесть много и изжога будет и тяжесть в желудке и иногда даже, другие неприятные последствия случаются, связанные с неотвратимой туалетной частью любого обеда, ужина или завтрака. Так что, Велес за братьями не последовал. Мясо, конечно, вкусное, но здоровье дороже.
Сталкер двинулся в лес, по пути высматривая артефакты. Ну, а что? Бандитов тут зимой нет, сталкеров тоже немного встречается — Кордон близко, народ искренне убеждён, что тут до них всё давно выгребли. Может, чего и попадётся. Тем более, когда речь идёт о таком непревзойдённом искателе артефактов как Велес.
К сожалению, в этот Выброс, в сих местах никаких артефактов не уродилось. Он дошёл до деревьев, всё внимательно осмотрел и ничего не увидел. Пустое место…, о, что-то под ногой хрустнуло. Ну-ка…
Велес сел на корточки и откопал из снега бугристый кусок белого льда, почти даже шар. И светится слегка, такой далеко видно…, а он вот, что-то не приметил…, пока не наступил.
Велес смущённо кашлянул. Воровато осмотрелся и вздохнул с заметным облегчением — никого. Можно значит взять. А вот если бы кто был, так тут да, тут всё ясно сразу — «Лунный Свет»? Тьфу. Да кому он нужен? Он его вон ещё с километру увидел, а сейчас вот просто убедиться подошёл что «Свет» это, а не что-то другое. Вот. Плюнул бы да дальше пошёл — пусть мелочёвку всякую, новички подбирают, то не для бывалого сталкера…
Ну, а раз никто не видит и незапятнанная репутация легендарного искателя артефактов не пострадает, то почему бы и не взять? Велес выпрямился, небрежно бросая артефакт в карман. Ещё один трофей, на пути величайшего сталкера Зоны!
И почти сразу надменность лицевого отсека сменилась радостным, почти даже восхищением. Совсем забыв о неожиданной находке и об обстоятельствах её обнаружения, широким шагом он двинулся вперёд. Что бы поближе рассмотреть. Да и какой бы сталкер, отказался от возможности лицезреть такое чудо в непосредственной близости? Только абсолютный невежда и варвар!
Впереди, не меньше двух десятков деревьев, щедро обсыпаны комьями Жгучего Пуха. Несколько сотен комков, самых разных размеров и форм, свисают почти со всех крупных веток. Велес прошёл мимо одного дерева, второго, третьего и остановился перед самым большим, на котором висело сразу сто — как минимум, комков. Он очутился в центре громадной колонии этого удивительного растения. И ни одна белесая ниточка к нему не потянулась. А летом тут все деревья зашевелились бы, рискни он подойти к очагу распространения колонии. Не все сталкеры, кстати, в курсе этой маленькой особенности Пуха. Бытует даже мнение, что серебристый блеск нитей зимой, знак ещё большей опасности Пуха, чем летом. На деле всё с точностью до наоборот. Если летом зайти в это место, тысячи нитей забеспокоятся, словно от слабого ветра и какая-то обязательно коснётся кожи, ошпарив её химическим ожогом. Человек дёрнется от боли, прыгнет в сторону и его тело облепят уже десятки нитей. И крышка. Если не помрёт от шока, токсины вызовут паралич. Дальше в меню будет только обжираловка, а глупый сталкер станет главным блюдом этого меню. Однако зимой всё иначе.
Велес подошёл поближе к особенно большому комку Пуха, свисающему с ветки практически до земли. Серебристый, неподвижный, белый-белый, и волокнистый, если приглядеться. А ещё видны нити, от которых отходят тысячи совсем крошечных ниточек, словно мелкие корешки обычных растений. Все ниточки одна к другой, плотно переплетены — Пух спит. Удивительное растение!
Только не стоит к нему прикасаться, даже зимой. Он как-то ткнул пальцем в такой вот спящий колтун. Пух мгновенно ожил, заволновался, словно от ветра и длинные невесомые нити, в мгновение ока, оплели всю руку. Был бы он обыкновенным сталкером — так и остался бы, лежать под тем деревом, в качестве продовольственного запаса Пуха на неделю, а то и две. Но он таковым не был. Растение прорастало в кожу практически мгновенно, вот и в тот раз, корешки проникли через кожу, за долю секунды коснулись кровеносных сосудов и этого столкновение уже не пережили. Велес как сейчас помнил — нити утратили белесый цвет стали темнее, а спустя минуту весь колтун свалился с дерева серо-бурой трухой, которую ещё до падения наземь, развеяло слабым ветром. Сейчас он не стал портить очаровательной картины. Он не коснулся ни одного колтуна. Достаточно насладившись видом этой колонии (рассмотреть её изнутри, из центра, мало кто мог, а зрелище это воистину прекрасное), Велес покинул её пределы, двигаясь очень осторожно, что бы ненароком не задеть Пух.