На краю деревьев занятых Пухом, на него заворчали два больших и толстых Чёрных пса, с заметно выпирающим брюхом. Кут дополнительно ещё заскулил и гавкнул — что бы он яснее представлял, как сильно они за него переживали, пока он игрался с «прекрасным». Да, увы, ни Рут, ни даже Кут не могли понять человеческой тяги ко всяким абстрактным красивостям. Кусок сочного мяса в луже крови, это красиво. Жирный кабанчик только что загрызенный и готовый к потреблению внутрь, это красиво. А всякие небеса разноцветные, Пух там заледеневший или ещё что такое же несъедобное, а значит бессмысленное, парней не волновало ни капли.
В последний раз глянув, на большую колонию Пуха, Велес постарался запомнить место. Если бандиты летом не выжгут тут всё, будет интересно побывать здесь снова.
Они двинулись сквозь лес, примерно туда, где жил Чешик. Давненько он толстяка не навещал, надо бы заглянуть. А там глядишь, и Урга по дороге повстречает. Он где-то там иногда бегает.
Лес оставался пустым, тихим. Несколько раз им попадались одиночные комки Пуха, пару раз встретили колонии, совсем крошечные, максимум по три десятка колтунов. Далеко за полдень наткнулись на лёжку кабанов, кабанами уже покинутую. И хорошо, что покинутую. Судя по радиусу вытоптанного снега, там отдыхали не меньше двух десятков особей, а значит пять-десять хряков, из которых два-три, наверняка, размерами не уступали маленькому танку. Такие встречи, друзья не любили, особенно зимой, когда снег рыхлый и бегать трудно. Конечно, даже стая в три десятка для них не являлась смертельной угрозой — Велес и два Чёрных пса Зоны! Это вам не в тапки гадить.
Ха, кто вообще в силах справиться с ними?
Кроме того, Кут с Рутом отлично бегали, а Велес прекрасно лазал по деревьям.
Наткнулись на небольшую стайку слепых псов. Очень умных кстати. Бедные собачки, с которыми так несправедливо поступила жизнь, ситуацию оценили мгновенно. Догонять их не стали. Есть не хотелось, к тому же слепого пса, даже на голодный желудок, есть, как-то не тянуло. Вот Рут с Кутом, время от времени слепых псов ели. Зачем только непонятно. Может, чем-то мясо им нравилось, а может самоутверждались таким образом — варварский мир и способы самоутверждения абсолютно соответствуют его реалиям. Он как-то не интересовался причинами возникновения столь странного гастрономического пристрастия своих друзей.
Не прошло и получаса, после позорного бегства четырёх слепых собак, как до них донёсся запах псевдопса. Он некоторое время шёл по их следу, оставаясь за пределами видимости. Но зверь был один и, в конце концов, бросил преследование. Наверное, в тот момент, когда убедился, что Чёрные псы и человек идут вместе, а не идёт охота Чёрных псов на человека. Умный пёс. Велес так и не увидел этого монстра, но мысленно пожелал ему удачи. Ведь действительно, встав на след, пёс сумел сделать вполне разумный вывод — пара Чёрных псов идёт по следу. Когда они настигнут добычу, всё может быть. Люди ведь не всегда лёгкая жертва. Псевдопсу могло повезти и, в конце этой охоты, его мог ждать готовый обед из ослабленных подранков, а то и вовсе трёх свежих трупов. Но он быстро понял свою ошибку. Добровольно столкнуться сразу с человеком и двумя самыми кошмарными представителями собачьего рода Зоны, мог пожелать только зверь, совсем свихнувшийся от голода. Этот таковым не был и предпочёл поискать себе жертву послабее. Вот и хорошо, не хотелось в такой чудесный день кого-либо убивать. Пусть лучше снег сияет чистейшей белизной, кровавые пятна тут и так частое явление.
Ближе к вечеру, всего в паре часов пути от опушки, холодный воздух, разорвал гром выстрелов.
— Как же я не люблю, когда ветер дует не в ту сторону! — Справедливо возмущённый свинским поведение природы, высказался Велес, едва заслышав стрельбу. Оба пса, настороженно глядевшие в одну и ту же сторону, согласно заворчали, им такие шутки тоже удовольствия не доставляли. Стреляли совсем близко, если присмотреться, вроде бы даже очень далеко отсюда, среди деревьев, мелькают какие-то смутные тени. Дуй ветер с той стороны, они бы уже километра три назад знали, кто там и сколько их и даже почему началась стрельба! Впрочем, почему началась и так понятно — скорее всего, сталкеры поругались с местными обитателями, несколько мутантской внешности. Можно даже предположить с какими именно. Стрельба-то продолжается, а сейчас вот кто-то истошно завопил. И следом яростный рык…, незнакомый рык.
Велес задумчиво посмотрел в другую сторону. Там просто лес, деревья всякие, вон, тремя кабанчиками пахнет. И никто там не стреляет, не рычит страшно.
— Эх…, - с тяжким вздохом, Велес повернулся обратно, — нельзя так. Вдруг, там хорошо воспитанные люди в беду попали. Культурные люди в наших краях ведь такая редкость! А я возьму и уйду? — Рут заворчал, видимо, согласно, потому что развернулся и неспешно побрёл в сторону невидимых кабанчиков. Далековато они вот и невидимые. С километр, наверное. Может, чуточку больше. И, что характерно, ведь и желудок тоже стремится именно туда!
— Нет, мой юный друг Рут. Мы отправимся вперёд, туда, где бой и кровь, туда, где ждут нас подвиги… — Кут гавкнул, тоже разворачиваясь в сторону кабанчиков. Велес прервал свою возвышенную речь, вскинув бровь, на друзей глянул. — И что это значит?
— Вваф! — Решительно сказал Кут и оба пса, не дожидаясь Велеса, отправились в сторону кабанчиков. Пару минут сталкер стоял на месте, глядя им вслед.
Он прекрасно их понимал. И самому инстинкты подсказывали, что лучше отправиться туда, поохотиться, поесть, предаться вот сладкому послеобеденному сну, нежели соваться в проблемы совершенно незнакомых сталкеров. Да ещё, проблемы, порождённые чем-то новым, неизвестным. Инстинкты требовали поступить осторожно и отложить встречу с обладателем незнакомого рыка, до лучших времён. Или худших, когда не будет выбора и неизбежно придётся столкнуться с этим существом лицом к лицу. Или лицом к морде, зависит оттого, чья ДНК стала базисной для этого нового порождения Зоны.
Инстинкты инстинктами, а разум, вполне человеческий, считал иначе.
— Я только гляну и сразу вернусь. — Сказал он псам и поспешно двинулся на звуки боя.
Рут с Кутом остановились и несколько секунд смотрели ему вслед. Неизвестно о чём они думали, что происходило в их головах в этот момент. Возможно, в них боролись инстинкты, подступающий голод (недавний перекус уже переварился) и преданность Велесу. Может и любопытство принимало участие в этой небольшой битве. Однако в их случае разум имел весьма неустойчивые позиции, и спорить с инстинктами достаточно убедительно, не мог просто физически. Вскоре, оба сорвались с места и рванули чуть не галопом, на встречу с кабанчиками. Утолив голод, они вернуться к нему. А может, и нет. Всё-таки, их союз, это действительно союз, а не полурабские отношения собаки и человека. Велес не хозяин, он друг, глава их маленькой стаи. Не более того.
Стрельба не прекращалась. За то время пока он шёл к источнику звуков боя, в канонаде поучаствовали дробовик, пистолет (впрочем, не факт, звук шибко тяжёлый) и автоматы. С последних стреляли чаще. Рык тоже не смолкал, иногда переходя в яростный рёв. В какой-то момент, подойдя настолько близко, что среди деревьев уже мельком различал отдельные фигурки, Велес чуть было не повернул обратно — тварей, обладавших незнакомым голосом, оказалось минимум две. Собственно, не «чуть было», а реально развернулся, не закончив шага. И так замер, сам себе поражаясь — разворот как-то инстинктивно получился, без участия сознания. Любопытно. В результате сего происшествия он глубоко задумался. Попытался проанализировать поступок и понять, почему тело вдруг начало самовольничать. Вывод напрашивался сам собой — он уже слышал этот рык где-то. А скорее всего, слышал похожий рык или вой, либо такой же и очень давно. Настолько давно, что сознание не улавливает схожести, а вот подсознательно мозг реагирует и довольно бурно. Итог такие вот неожиданные происшествия. Однако, не знак ли то судьбы? Ну, или что там отвечает за всякую хрень мистическую. Может, и правда стоит свалить, пока голову не откусили?
И, наверное, он бы бросил несчастных в беде, но случилось непредвиденное!
— Помогите!!! — Завопил кто-то, и Велес чуть в дерево не врезался. Да, увы, он поддался минутной слабости и прошёл уже шагов семь в обратную сторону. — Прошу вас, помогите!
Кто кричал, он не видел, откуда тоже и вряд ли кричали ему, но дело не в этом. Кричала дама! Ну, может и не совсем дама и не леди вовсе — в Зоне таких вообще практически нет, но точно женщина. Теперь он не мог уйти. Ни под каким предлогом. Велес решительно развернулся, готовый бегом отправиться на выручку девушке и тут ветер сменился. Сталкер застыл на месте, с трудом проглотив комок, подступивший к глотке. Шатуны, сразу два…., хм, почему он так странно на них реагирует? Помнится при первой встречи с этими новыми мутантами, он нисколько не ощутил дискомфорта, наоборот, был полон любопытства. А тут реально коленки подкашиваются.
Он двинулся вперёд, сняв с плеча винтовку и не особо торопясь. Просто шёл, сканируя местность всеми доступными чувствами. Два мутанта, около десятка людей — точнее не скажешь, запахи сильно перемешались. В чём же дело? Велес так и не понял, почему так реагирует на Шатунов теперь — понимание пришло значительно позже. Но он вспомнил, когда ещё испытывал похожие чувства. Летом, в маленьком лесочке, его буквально захлёстывало паническим ужасом, при встрече с пауками. Дело было даже не в размерах тварей, а они впечатляли, а в том, что мохнатые восьминогие существа, оказались абсолютно невосприимчивы к электрическим ударам. Тогда организм практически бунтовал, требуя немедленно бежать подальше от паучьего леса. Неужели Шатуны обладают той же нехорошей особенностью? Будет не слишком приятно узнать, что эта скотина имунна к электричеству. Впрочем, в любом случае, сейчас лучше использовать винтовку — он всё-таки надеялся познакомиться с леди, крик которой, не позволил ему отправиться на охоту с парнями. Да и с другими сталкерами, с теми что в живых останутся, он не прочь пообщаться.