Рёв Шатунов как-то реже стал слышаться, но значительно ближе. Стрельба тоже стихала. Вероятно, он опоздал, но курса не изменил. Так и двигался на звуки и вскоре наткнулся на физические следы случившейся здесь трагической битвы. Снег вытоптан и не только людьми. Кое-где валяются гильзы различных размеров, есть и пятна крови. А так же два тела. Оба сильно помяты, лежат в неестественных позах. Мужчины, на первый взгляд. Оба в крови, у одного грудина разорвана так, что рёбра торчат наружу. Внушительное зрелище, если приглядеться и рассмотреть, откуда торчат эти изломанные рёбра. На парне тяжёлый армейский бронник, а его разорвали как бумагу, вместе с грудиной. Когти Шатуна, как выясняется, весьма грозное оружие.
Мельком осмотрев первое тело, он двинулся дальше, ко второму трупу. Его рассмотреть путём не успел — увидел как через лес, в его сторону, бегут сразу три человека. Да не просто бегут, а ещё на ходу стреляют в кого-то. Обернутся, курок выжмут и опять бежать. У всех лица белые, стреляют куда попало, в снегу вязнут. Вон, только что один из них обернулся и выстрелил. Дерево ранил, пробил бедному растению сквозную дырку с кулак размером и опять припустил. Увы, такой бег чреват последствиями. Особенно в лесу. Парень обернулся и на мгновение перестал видеть куда бежит, а когда повернулся обратно, пред ним оказалось раскидистое, но надо признать, довольно красивое дерево. Шмякнулся беглец всем корпусом сразу и упал на спину, не подавая признаков сознания. А деревце от удара тряхнуло до самой макушки, и с веток посыпался снег, дождик такой снежный вышел. Мини снегопад, в котором возник тот в кого ребята стреляли.
Ни слова, ни говоря, а двое оставшихся в строю его уже заметили, Велес поднял винтовку к плечу, прицелился. В глазок оптики попал сталкер. Тут же пропал, сквозь снежный заслон бежит нечто громадное, мускулистое, с жутко оскаленной пастью — знакомая фигура. Но что-то в нём не то. Чем-то этот зверь неуловимо отличался оттого, что пристрелил Димон. За мгновение до того, как Велес нажал спуск, в прицел снова попал сталкер. Оторвавшись от прицела, Велес хмурый взгляд послал, но оба сталкера продолжали активно работать ногами и на него смотрели так, что казалось, сейчас сами его куда-нибудь пошлют. В глазах обоих панический ужас и немой вопрос — почему он не бежит? Хех, Велесу, тоже было интересно, какого хрена он всё ещё не убежал отсюда подальше. Дама замолчала, вероятно, её уже съели, так и нет смысла тут дальше оставаться. Однако раз пришёл, поможет. Он сместился в сторону, что бы не быть затоптанным и снова поднял оружие. Парень, поцеловавшийся с берёзкой, явно родился в рубашке — поглощённый азартом погони Шатун, не заметил его и проскочил мимо. Тут двое друзей парня, мимо Велеса проскочили. Молча, продолжая стрелять на бегу. Ни один из их выстрелов не достиг цели, а мутант издал победный рык — он наивно предположил, что Велес его будущий ужин.
Винтовка слегка подпрыгнула в руках. Отдачу по прикладу он почти не ощутил, толи слабая была, толи он такой сильный. Шатун дёрнулся, ноги заплелись, он почти остановился, но даже и не подумал упасть! Несмотря на то, что пуля вошла точно в глаз, а вышла, наверняка, прихватив с собой солидную часть содержимого черепной коробки. Велес снова нажал на курок, второй глаз исчез, кровь и ошмётки мозгов, полетели в разные стороны. Зверь не упал и на этот раз, только зарычал громко. Винтовка тяжело ухнула ещё раз, снеся верхушку черепа, а следом затрещали автоматы, превращая мускулистый торс твари в кровавое месиво. Велес сместил прицел и на всякий случай выпустил ещё две пули — в голову и то место, где у людей и у многих других живых существ располагается сердце. Предчувствие у него нехорошее появилось. Может он и ошибался, но что-то подсказывало, что автоматные пули, для этого мутанта, столь же опасны, сколь для человека опасен обстрел жёванными семечками. Короткие ноги Шатуна подкосились, и он рухнул в снег, судорожно дёргаясь всем телом. А Велес опустил винтовку и отошёл на шаг назад, что бы видеть обоих сталкеров, сумевших побороть свой ужас и вставших рядом с ним, когда мутант получил несколько тяжелейших ран. Вряд ли смертельных. Сейчас, когда мутант рухнул носом в снег, возникло новое предчувствие. Думалось ему, что эти новые мутанты, полны самыми разными неприятными сюрпризами. И большей их части он пока не знает.
— Ещё живые есть? — Спросил он у этих двоих. Оба молодые, высокие, подтянутые, лица простые, открытые. Дальше изучать новых знакомых, времени не было.
— Не знаем. — Ответил один и указал стволом автомата в сторону, откуда прибежал. — Мы все туда рванули, за бандитами, а потом эта тварь нас отрезала.
— Бандиты?
— Ага. — Заговорил второй. — Они окружили нас, Славу оглушили и в кольцо взяли, пока все…
— Понятно. — Прервал он речь «сталкера». — Держитесь рядом, идите медленно и не стреляйте, если не уверены, что видите Шатуна.
— Кого? — Разом спросили они, и Велес кивком указал на всё ещё трепыхавшееся тело монстра.
Дальнейшие разговоры не возникли — Велес уже двинулся вперёд и оба парня, смело трясясь от страха, последовали за ним. За что заслужили уважительный кивок, который смелости и спокойствия им, конечно, не добавил. Велес двигался быстро, винтовку из рук не выпускал и сосредоточенно смотрел по сторонам, а так же кидал взгляды на снег, следы изучал, что бы направление выбрать. Иногда, правда, забывал постоянно озираться, впрочем, новые знакомые всё равно ничего не заметили. Так что он и не особенно волновался по сему поводу. Всё достаточно очевидно: он повстречал новичков в деле сталкерства, сбившихся в большую группу. Вероятно человек семь-десять. Часовой у них уснул на посту и как это часто случается, неприятности не заставили себя ждать. На группу наткнулась группа бандитов. Впрочем, не обязательно бандитов, это могли быть и бывалые сталкеры, решившие слегка разнообразить свой скарб, вещичками неопытных, да по тому случаю, сильно полоротых, новичков. А бывалый бродяга местный, он ведь как — утром честный сталкер, в обед на труп наткнулся, на часок мародёром стал, а к вечеру в бандита превратился.
Но тут вмешался случай, грабёж и беззаконие, прервал визит двух Шатунов, и пролилась кровь.
Зона — зевнёшь не вовремя и рот не успеешь закрыть, как твоя башка уже по земле катится. Хорошо если башка, а то ведь бывает и хуже, ногу кто откусит или там руку. Зона.
Лес впереди больше не исторгал криков, рыка, даже стрельбы не слышно. По идеи, идти уже не куда ни надо. Раз тихо, значит впереди только трупы и с аппетитом завтракающий мутант. Но Велес не остановился по причинам, которые другим людям знать не следовало — он слышал шаги, а двое его новых друзей о некоторых особенностях и приметах местной жизни, ничего не знали. Оба надеялись, что кто-то там ещё жив. И надо признать не зря надеялись.
— Помогите ей. — Указал он рукой чуть в сторону от себя и дальше пошёл.
— Что? Кому? Где? — Растерялись попутчики, немного похожие на сталкеров.
— Вон. — Он ещё раз туда же рукой указал, не останавливаясь. Действительно, чего там непонятного? Вот стоит дерево, все сучья пообломаны, на стволе глубокие следы от когтей. Наверху, средь самых тоненьких веточек, сжалась крупная тень. Для белки, которые тут не водились, крупновата, а для девицы килограмм в 50–60, вполне нормальная. К тому же возле дерева валяются полузасыпанные снегом и ветками рюкзак и автомат. Тут и ежу понятно, о чём говорят все эти знаки. Любой сталкер и без его подсказки всё бы понял, всё увидел. Оля вот и вовсе гораздо раньше него заметила бы это дерево и, наверняка, проворчала бы, что он слепой как рот. Ну, по смыслу, как крот. Оленька выразилась бы, скорее всего, гораздо крепче и несколько другими словами.
— Ребята, я тут. — Зашептала тень с верхушки дерева. Испуганно и тихо-тихо. Ребята её понятное дело не услышали, а вот Велес прекрасно услышал, даже интонации страха и облегчения. Девушку спасла её ловкость и недостаток Шатуна, делавший его невероятно опасным противником на земле и одновременно никаким охотником, в случае если жертва спряталась на дереве. Впрочем, тут ещё можно поспорить — мутант явно пытался достать девчонку, и залез довольно высоко. Попытайся спрятаться на дереве кто-нибудь потяжелее девчонки и Шатун снял бы его оттуда, может быть даже не всего сразу, а по частям.
Велес отошёл от дерева с девушкой, метров на десять. Местность изменилась, здесь деревья росли погуще, что снижало видимость. Но запах и следы, вели его именно сюда. Один за другим ему на пути попались три трупа. Один был так разодран и смят, что живо напомнил работу мясорубки. Не той что создала Зона — её детище почти искусство, а той, что придумали люди, для превращения хорошего, вкусного куска мяса, в пюре. Плохо, очень много крови. Запах такой резкий и сильный, что в такой непосредственной близости даже дурманит. Велес сплюнул — этот запах, мгновенно заполнил рот слюной так, будто воды хлебнул. А ведь он сегодня ещё ничего не ел. Этот запах мяса…, сталкер тряхнул головой и ускорил шаг. Впереди грохнул выстрел. Дробовик. Он бросился почти бегом и едва успел. Выскочил на полянку, свободную от деревьев, укрытую ровным слоем снега, сейчас разрытого траншеей следов. На другой её стороне, в снегу бултыхался Шатун, опрокинутый выстрелом. Среди деревьев, подняв оружие, стояли пять человек, а ближе к мутанту, почти у самых деревьев, лежал шестой, широко раскинув руки. Спину бедняги располосовало, четырьмя глубокими полосами. Вряд ли он был жив. А если и жив, скоро умрёт от потери крови.
Почему-то люди не стреляли — неужели решили, что мутант повержен? Один точно так решил. Подошёл ближе, наставив на мутанта дробовик. Очень глупо. Конечно, Шатун трепыхался всё медленнее и на ноги встать вроде уже просто не мог, но ни один бывалый бродяга, не рискнул бы так сильно, не убедившись, что зверь мёртв. Любопытно, что из этих пяти, двое держатся глубже в лесу и стоят очень близко друг к другу, причём только один держит на прицеле Шатуна. Второй, едва мутант упал, развернулся, прикрывая спину товарища. Ясно, это те самые бандиты. Общая беда, бегства в едином порыве, недавних врагов стремительно объединила. Бывает, что тут скажешь.