Тряхнув головой, Велес осмотрелся. Рут, оказывается, тоже тут, за спиной.
— Рут, что нашёл? — Спросил он, потому что пёс, сосредоточенно что-то обнюхивал. Вроде просто снег. Велес принюхался — кажись пусто. — Рут?
Пёс ответил низким рыком и оскалил зубы. Не на него. На снег. Сталкер решил тоже глянуть чего там такое. На карачиках пополз — а чего? Метр всего до Рута, зачем зря расходовать силы и на ноги вставать, если можно затратив куда меньше усилий добраться до нужной точки? Вот. Добрался, присмотрелся, принюхался ещё раз. Пусто. А Рут зарычал громче, и лицу стало ещё холоднее. Что-то расшалился ветер зимний…, хм, а ветра-то и нет. Это как понимать? Всё тело пробрало ледяной дрожью, Велес зябко поёжился, снял перчатки и так вот и застыл, глядя на свои руки, сжимающие это кожаное счастье, что спасает пальцы от жгучего мороза. Ладони у него побелели. Словно он их крепко отморозил. И по ощущениям похоже…, белый цвет постепенно сходил на нет, уступая место здоровому естественному, для него, слегка землистому оттенку. Велес поскрёб ладонь ногтем — тысячи невидимых иголочек закололи изнутри. Ощущение мгновенно пропало, но это явно обморожение. Как такое может быть? Пока он размышлял, новая волна холода прокатилась по телу, руки обратно стали белыми, пальцы не гнущимися. Аномалия, он угодил в аномалию! И естественно, не заботясь о перчатках или других предметах, которые мог там оставить, сталкер рванул прочь на максимуме возможной скорости. Тут произошло невероятное. Вместо чудесного спасения, он врезался лбом в воздух, отчего-то, твёрдый як камень придорожный и растянулся в снегу, носом вниз. Больно кстати, чуть перелом передней части черепа не случился.
Сев на прежнее место, Велес поспешно натянул перчатки и попытался увидеть или почувствовать происходящее вокруг. Однако чувства молчали, опасности нет. Снежное поле чистое, никого там нет, кроме него и двух псов. Где-то вдалеке стрекочат автоматы, видать кто-то кого-то неудачно грабит, а может ещё чего приключилось.
Велес взял пригоршню снега и бросил перед собой. Снежинки во что-то врезались и ссыпались вниз. Бросил влево, вправо, та же картина. Попытка осмыслить положение не удалась — ледяная волна вновь прокатилась по телу, на этот раз с такой силой, что он взвыл от боли.
Псы тут же завыли вместе с ним, да так протяжно и печально, что Велеса пробрало дрожью. Вдруг подумалось, что однажды, он всё-таки умрёт. Когда-нибудь Зона возьмёт его жизнь. И может быть даже, это случится сейчас. Память, услужливая до безобразия, когда этого вот совсем не надо, вдруг откопала из глубин прошлого любопытную информацию и выбросила её сознанию.
Артефакт известный как «Гильза».
Желудок мгновенно сдавило. Сталкер ощутил стойкие позывы тошнотворного смыслу. Редкий артефакт, давно его никто не находил. И ведь какая удивительная история его возникновения, дошла до Искателей, первых людей Организации, разведывавших новый рынок — Зону. Его рождала аномалия, немного сродни «Мясорубке», но действующая немного иначе. Если он угодил в такую, то, по идеи, уже должен быть мёртв. Ну, обычный человек уже бы умер. Удивительная аномалия. Строго ограниченное гравитационное поле, сжимающееся само в себя, обрабатывало попавшую в него материю, выбросами излучений. В зависимости от времени года, природа этих излучений различалась. Сжатие происходило поэтапно (его собственные неподтверждённые фактами размышления, родившиеся на основе полученных от Искателей сведений), каждый рывок, выбрасывал, направлением в точку сжатия к центру аномалии, пучок волн. Летом волны становились тепловыми, осенью, почему-то рентгеновскими, что за волны излучались аномалией, даже не получившей своего, «народного», прозвища, по зиме, никто не знал. Тогда, в прошлом, свистопляска в Зоне не захватила зиму и длилась не долго.
Однако его эти волны не убьют. Как минимум ещё с час. Когда поле сожмётся сильнее, выброс излучений станет воистину титаническим и тогда шансов выжить уже будет значительно меньше. Впрочем, к тому времени гравитационное сферическое поле аномалии переломает ему все кости и станет как-то совершенно наплевать, какое там, у аномалии этой, излучение…
Аномалия остановится, только когда сожмётся до размеров пистолетной гильзы. Потом, вероятно вследствие незначительного гравитационного коллапса, который приведёт к сильному взрыву, размеры поля вернутся к прежнему показателю объёма. Установится что-то вроде стабильного равновесия и аномалия вновь будет невидима для датчиков, глаз и даже для интуиции, если конечно, речь не о легендарном родственнике гуронов Чингачгуке. Тот говорят, мог предчувствовать, что угодно… Равновесие продержится некоторое время, дней пять, может меньше и аномалия сработает снова. Невероятная вещь. В основном из-за своей структуры. Гравитационное поле невероятной силы и стабильности, не нуждающееся в материи — практически плевок в лицо физике. Да не простой, а максимально обидный, начинённый пачкой соплей. Гравитация без материи — бать такого не может никогда! А Зоне пофиг, у неё на этот счёт другое мнение.
«Гильзы» редкостью были всегда. Даже когда порождавшие их аномалии наблюдались в изобилии. Опять же достоверных сведений нет, преимущественно слухи. Видно эту аномалию, только когда происходит взрыв или кто-то угодит в её капкан. Пустая она «гильз» не порождала, нужно было, что бы при сработке она сжевала что-нибудь материальное. И только тогда возникал артефакт. Маленький, цветом и текстурой второй такой же никогда не получался, все разные. Даже по весу. Но у всех некоторые параметры одинаковы — структура материи, изменённая до неузнаваемости и размеры артефакта. Собственно, ему довелось в живую изучить только одну «гильзу», да и то, через три дня её забрали. Кристаллическая решётка жёстче, чем у любого металла. «Гильза» не разрезалась, её никак не трогало воздействие лазера, горячей плазмы, даже бомбардировка свободными частицами разного характера, не имела никакого эффекта. Да что там! Через гильзу не проходили нейтрино — нонсенс! И весила та гильза, размером меньше ногтя ребёнка, 65 килограмм 235 грамм. Каким образом материя оставалась стабильной в таком виде? Кто ж его знает…, как сказал Франкенштейн: «за три дня Алексей Сергеевич, в лучшем случае, мы успеем провести серию тестов». И провели, и потом, месяца два, Велес просил Араба вернуть «гильзу» или хотя бы прислать другую. «Гильза» не на шутку разогрела его любопытство и к науке тяготеющую часть сознания. Араб тогда задал всего один вопрос и, услышав в ответ: «я не уверен, что «гильзу» можно использовать как оружие, но мне невероятно интересно изучить эту хрень более детально», принялся игнорировать его просьбы. Со временем Велес забыл об этом артефакте…, а теперь ему предстоит самому стать таким вот артефактом.
— Всё ж таки у Судьбы весьма извращённое чувство юмора. — Насмехаясь над грозящей ему опасностью, смело проговорил сталкер…, собирался как бы, а получилось что-то вроде невнятного лепета. Впрочем, он того и не заметил — новая волна холода прошла до костей и в этот раз боль стала такой, что Велес отключился на несколько секунд.
Первое что он услышал, очнувшись — истошный вой Кута и яростный рык Рута. С трудом повернув голову, обнаружил, что Рут совсем рядом. Жутко оскалив клыки, он прыгал прямо на него, врезался в нечто невидимое, падал в снег, поднимался и снова кидался, пытаясь искусать гравитационную сферу до полусмерти. Понятное дело, получалось не слишком хорошо, но хоть, для Рута это не опасно и то ладно. По крайней мере, не опасно до момента взрыва, сжавшейся к своему пределу сферы. Этот гравитационный карман работал по другим правилам и ничего не тянул извне, он стягивал лишь сам себя, и то, чему не повезло оказаться в его пределах в момент активации аномалии…, как же выбраться отсюда? Умирать, сегодня, как-то вот совсем не хотелось.
Велес закрыл глаза, попытался увидеть Сеть. Эффект получился неожиданный — он не просто увидел, а так, словно и не находился в центре закрытого от всего и вся гравитационного кармана.
Поразительная аномалия!
Сеть поблекла, задавленная волной восхищения и пришлось поспешно сосредотачиваться заново. Энергия свободно гуляла по Зоне, ничто не мешало спокойному течению электрических зарядов от одной аномалии к другой. Велес открыл глаза, поднял ладони к глазам. С пальцев сорвалось несколько синеватых веточек молний, затрещал воздух, пахнуло озоном — он легко мог коснуться Сети и зачерпнуть сколько угодно энергии. Прекрасно. И как это использовать? Новая волна боли не вырубила его лишь благодаря солидному заряду, рассредоточенному по телу. Все повреждения исцелились, чуть ли не мгновенно. Однако каким же образом разорвать целостность сферы? Думать пришлось быстро — он больше не лежал на снегу. Повис в воздухе как воздушный шарик. А хуже всего то, что волосы, плащ, вообще всё, что хоть немного могло гнуться, сейчас встало торчком и направлением строго в центр невидимой окружности. Времени у него гораздо меньше чем он рассчитывал. Ещё до того как сфера сожмётся вполовину своего диаметра, притяжение центра сего безобразия вгонит его тело в точку сжатия. Превратившись в кишь-мишь из костей, плоти и одежды, под воздействием таких сил, он уже не сможет излечить себя. У него останется несколько минут полных боли разбавленной кровавым туманом и всё, потом смерть…
В Зоне ещё лет сто не найдут даже близко похожего артефакта! Даже после смерти он останется удивительно многогранным и по-настоящему неповторимым…
— Чучело быдлосное, дохуя возомнившее за себя. — Прозвучало в голове. Велес вздрогнул, разум наполнился смятением и взятая в Сети энергия, выплеснулась наружу.
Оглядевшись, убедившись что «злой» двойник из сна, нигде поблизости не материализовался, Велес облегчённо вздохнул. Наверное, показалось, всё-таки, не хотелось бы свихнуться в такой ответственный момент…, однако теперь он видел границы сферы. Энергия отчего-то не вернулась в Сеть, вместо этого она металась внутри сферы, искрилась, гремела даже. Вот, несколько разрядов слились в один и, толстая ветвистая молния, прошла сквозь левую ногу, ударив в бок сферы. Даже густой дым от загоревшегося плаща не помешал ему увидеть, к чему это привело. Крошечный разряд вырвался скв