Псам надоело смотреть как их двуногий товарищ, сосредоточенно хмурясь и иногда матерясь в полголоса, ходит кругами по полю, где-то к закату. Они выспались, хорошо отдохнули и проголодались. С полчаса ещё терпели. Потом не выдержали. Рут пару раз рыкнул, Кут за репутацией не так сильно следил и потому предпочёл разразиться, не столь внушительной тирадой, зато более понятной и эмоциональной — долго и визгливо тявкал.
— Занят я. — Буркнул сталкер, послав им сердитый взгляд из подлобья. Сам не понял почему, но лицо окрасилось в стыдливые красно-румяные тона. Впрочем, с чего бы ему стыдиться? Артефакт просто попался очень хитрый, а вокруг чрезвычайно плохая экология. А он ведь очень чувствителен не только к различным загрязнениям среды, коих тут хватает, но даже просто к перемене погоды! Вот, это всё и объясняет. Только-то и всего. Да и вообще, если и был какой-то там лёгкий стыд, так это вовсе не за себя, а за друзей — тут такое важное дело, уникальный артефакт, чудо Зоны! А они предпочли пошло гоняться за каким-то вонючим кабаном, что б набить себе брюхо жёстким и невкусным мясом!.. На автопилоте Велес принюхался. В животе тут же заурчало — где-то совсем рядом бегает хрюшка, более известная как мутант Плоть. Кут, видимо услышавший сие урчание, тут же залился довольным лаем, обратно забыв, что он, ни много ни мало, Чёрный Пёс Зоны!
— Нет, позже. — Решительно тряхнув головой, заявил сталкер и вернулся к поискам.
Рут уже убежал, а Кут минут десять ещё ждал. В конце концов, и он не выдержал — разочарованно взвизгнув, вслед за братом ускакал. Так вот Велес и остался один, буквально в шаге от своей находки. Он нутром чувствовал, что артефакт где-то рядом, что его точно выбросило из аномалии и вот-вот он его найдёт. Иначе и быть не может!
Где-то в полночь, пришлось остановиться и долго ждать пока из-за туч снова появится луна. Ожидание затянулось и в адрес вредного спутника Земли, а так же невероятно наглых облаков, понеслись далеко не вежливые проклятия. Минут через пять луна поняла, как отвратительно подло она поступает, устыдилась и вернулась на место. Сталкер смог продолжить поиски. Конечно, он мог продолжать их и без света этого, без дела болтающегося в космосе куска камня, но предпочёл не рисковать. Его зрение способно посрамить любого сокола, однако, он не иголку ищет, а дорогущий артефакт — тут лучше не рисковать. Тем более что осталось совсем немного. Он вот-вот найдёт его!
Когда главное светило нашей планетарной системы не торопясь выползло из-за горизонта и первыми лучиками приветливо коснулось тверди земной, Велес остановился и от души обматерил как лучики эти, так и само светило. Причём использовались такие удивительные эпитеты, которые вряд ли могли быть применимы к Солнцу. Оно всё-таки звезда. Не дано человеку звёзду…, ну, того. И уж тем более не могло быть у звезды той кучи родственников, которых он тоже…, ну, того. В общем, зорьку раннюю он поприветствовал с заметным энтузиазмом и невероятным пылом. Зорьке, конечно, было пофиг, да и кончилась она быстро.
К полудню желудок, коварно затаившийся на ночь, собрался с силами и поднял мятеж. Урчал непрерывно, болел сильно и, похоже, решил ещё и лезгинку станцевать прямо в животе. А может так его крутило, потому что наружу он выбраться решил, да и уползти подальше от такого безалаберного хозяина, не кормившего его уже вторые сутки. Велес решительно боролся с низменными позывами плоти, ещё помня, что ему нужно искать дырку в снегу. Зачем конкретно, он успел позабыть, но точно помнил, что там, где дырка такая есть, нужно снег раскопать. Осталось чувство, что это очень важно, а почему важно…, как-то позабыл. Ну а как тут не позабудешь, если перед глазами постоянно кусок сочного мяса с кровью, а нос, собака серая, совершенно вышел из-под контроля и теперь ловит запахи даже за две версты по окружности? Он учуял плоть, стаю кабанов, потом людей, опять плоть. И всё это — вкусное сочное мясо!
Впрочем, про людей он зря. Во-первых, людей есть нехорошо, а во-вторых, зачастую они жилистые, костлявые, мяса на них мало и не такое уж оно и вкусное. Плоти куда как вкуснее. Кстати, почему бы не попробовать хорошенько засолить пару окороков Плоти? Вполне возможно, будет только вкуснее. Купить соли, да и засолить…
Велес вдруг обнаружил, что уже вовсе и не ищет дырку в снегу — весело размахивая руками, як сайгак молодой, несётся строго на запах пары плотей, примерно на север. Сталкер сжал губы, зубами скрипнул и остановился. Поискал глазами воронку и даже присвистнул — в поле получился довольно широкий такой рисунок, аля пустыня Наске. Только вместо безвкусных линий и карикатурных узоров, ровная спираль из следов! Правда, кое-где картину портили разрытые до самой земли ямки. В этих местах снег ему казался подозрительным, вот и получались ямки. Красиво смотрится, загадочно. Интересно, а как будет с высоты птичьего полёта? Просто находка для журнала «НЛО, новые загадки зелёных человечков!». Однако зачем он там вообще ходил и ямки рыл?
Попытка вспомнить, отозвалась яростным урчанием желудка. На этот раз, он даже не сразу понял, откуда звук идёт. Развернулся на месте, полагая, что это кто-то со спины подобрался и теперь стоит там, слюной на снег капает, рычит кошмарным хриплым басом…, а это вот желудок…
Велес зевнул, отметив, что кроме голода, организм испытывает сильное желание закопаться в снег и уснуть на пару суток. По спине пробежали мурашки — ещё и замёрз…, и зачем ему сдалась эта дырка в снегу? Он почти решился плюнуть на всё движение и отправиться в погоню за плотями. Но что-то всё равно не давало покоя — надо обязательно найти дырку. Может, уронил что-то важное? Хм…, ладно, ещё кружок, контрольный так сказать и всё, на охоту, апосля спать, примерно до утра.
По закону подлости, дырку эту загадочную он найти не должен был ни сейчас, ни потом. Однако закон подлости не работает, если смотреть на всё с вершин бытия земного — с небес. Так как поиски обычными методами желаемого результата не принесли, Велес подошёл к делу с другой стороны, как говорится крыссытивно (так подлые американские агрессоры, несомненно, что бы унизить человеческое достоинство всех прочих агрессоров, изувечили красивое русское слово «творчески»). Он осушил Сеть, на пару миллионов мегаватт, дабы создать достаточно мощное пересечение разнополярных магнитных полей и взлететь в небесную высь, аки ангел сизокрылый. Как бы и взлетел, полёт прошёл достаточно успешно. Завис метрах в двадцати над снегом, весь в молниях и искрах, да стал рассматривать поверхность на предмет подходящих дырок. Подумать о том, что кто-то мог заметить этот удивительный полёт средь молний электрических, у него как-то не вышло — организм оголодал, и разум никак не мог удержать больше одной мысли сразу. И кто же знал, что случится такая неприятность? В одном месте, потоптанном слегка, снег вспучился, взлетел вверх фонтанчиком и нечто, сердито свистя, ринулось прямо на сталкера. А так как летать он умел только по прямой, снаряд неизвестного содержания, по характеру, вероятно, «земля-воздух», легко сбил цель. Нечто мелкое, с невероятной силой врезалось в грудь и Велеса бросило назад. Удар вышиб из лёгких воздух из головы всякого рода мысли и в ореоле молний, оставляя за собой искрящийся дугообразный след, почти как комета, сталкер полетел курсом к земле. Там в снег и рухнул. Сознание вернулось быстро — спасибо желудку. Его как-то не заботили все эти мелочи жизни падения и взлёты, жрать он хотел, причём уже вторые сутки. В этот момент чудесный внутренности скрутило практически судорогой. Со стоном сталкер попытался сесть. Почему-то не получилось. Открыть глаза тоже. Точнее открылись-то отлично, раз и всё. И тут же забились снегом. В общем, пришлось откапываться, но грудь ломило от боли — надо подождать, наверняка переломаны рёбра. Минут пять и как новенький. А на грудь всё равно что-то сильно давит. Даже немного больно. Пошарив там рукой, Велес нащупал маленький предмет, по размеру не больше пистолетной гильзы. Попытка толкнуть его пальцем на собственной груди, едва не кончилась переломом этого самого пальца. Предмет оказался гораздо тяжелее, чем ему позволял объём. Вот тут он и вспомнил, зачем так упорно искал дырку в снегу. Которую, получается, затоптал пока искал.
Выбрался он из воронки в снегу, образованной падением собственного тела, не так что бы сразу, но выбрался, не потеряв при этом артефакт. Пока выбирался, прикинул, сколько весит эта «гильза» и поразмышлял на тему случившегося. Версию о разумном артефакте, пытавшемся его убить, он отмёл с порога, как и версию о диверсии со стороны самой Зоны — это явно бред. Хотя большинство сталкеров сказали бы однозначно — Зона решила указать ему на место и пальнула, значит, артефактом, так как снайперских винтовок у неё под рукой не случилось. Ударила, значит, чем могла. Однако, ответ куда как проще. Его полёт обеспечивало не электричество само по себе, а взаимодействие нескольких магнитных полей. В гравитационную сферу попали ствол винтовки и другие предметы, во многих тоже имелась доля металла, а магнитное поле, так называется неспроста и вовсе не для красоты — металл к нему притягивается. Мощность полей им созданных, была весьма серьёзна…, странно, что насквозь не прошило…, бррр.
Велес, очень гордый своей явной победой над миром сим, сияющим взглядом окинул пространство, заметил свою расчленённую гравитацией винтовку, почти беззлобно ругнулся и снял со штанов ремень. «Гильза» весила килограмм 25, нести её в кулаке не хотелось, пальцы устанут. Карманы не выдержат, в ботинок бросить не вариант, а сумка сама стала частью этой «гильзы». Так что остаётся ремень. Располосовал его ножом в районе пряжки, по ребру, засунул туда артефакт, сжал пальцами кожу ремня и пропустил через них немного электричества. Когда пальцы прилипли, а ремень начал обугливаться, прекратил гонять через себя энергию. Отлепив пальцы, оглядел деяние рук своих. Ремню конечно, крышка, весь теперь как пожёванная неисправной стиральной машиной, половая тряпка. Зато артефакт не выпадет незаметно. Можно идти.