Больше торговец не задавал вопросов на эту тему. А зря, Велес ведь сам удивился этой фразе: откуда вот в его памяти имя президента Африканской Республики, на сегодня занимающей ровно половину черного континента? Даже лицо вспомнил. Оно у Макумбы доброе было. Только вот традиционные для его племени, шрамы на щеках и носу немного портили деловую внешность Макумбы, обожавшего деловые костюмы из Европы. Он когда президентом стал, ему советники настоятельно рекомендовали вынуть рыбьи кости из носа и щёк. Если он не ошибался, незадолго до саммита НАТО и рекомендовали. Достопочтенный президент подчинился, но наотрез отказался от косметической операции, на лице, заявив, что кости он убрал и уже это Великая жертва. Убирать ещё и шрамы, он никак не мог, потому что тогда племя перестанет считать его воином и мужчиной и когда домой, к родственникам в гости он приедет, могут ведь ненароком и съесть. От хирургического удаления крокодильих чешуек вросших в спину, в виде причудливого узора достопочтенный член НАТО, тоже отказался. Вроде как этот узор, говорил о его высоком статусе в родном племени и, что куда важнее, о размерах его полового органа и неутомимости в делах, для которых сей орган природой и был придуман. Что в племени очень помогало с выбором супруги и социальным статусом в целом. Понятно в принципе, почему отказался…, непонятно какого члена Велес его вообще помнит, да ещё так хорошо, а остальное вроде понятно.
— Мало у меня людей. — Вдруг сказал торговец, после пяти минут молчания, в течение коего, Велес делал вид, что рассматривает пистолеты. От попыток вспомнить побольше про удивительного человека присоединившего Северную Африку к блоку НАТО, даже ухи покраснели. Однако вспомнить удалось только то, что Макумбу приглашали на приём в честь новой английской королевы. Молодая особа голубых кровей так понравилась достопочтенному президенту, что он разделся по пояс и станцевал народный танец. Штаны снять ему охрана не позволила, так что танец вышел убогим и половинчатым — его полагалось исполнять, в чём мать родила. Танцевался он всегда для девушек, являлся приглашением к близости и в штанах никогда не получался, потому что так девушка не могла оценить уровень искренности всех чувств танцующего юноши.
— Набери новых. — Сдался Велес. К чёрту сумасшедшего негра…, а может у Нарка спросить? Вдруг, когда он имел дело с Макумбой, Нарк уже был его человеком?
— Так я и набираю, как появляются. Не всех подряд конечно. Тех, кто до конца не ёбнулся.
— Набирай сталкеров, окурки пусть тоже будут, дом охранять.
— Сталкеры за еду работать не станут. — Проворчал Чешик. — Не будет им везухи с артами, вернутся и пришьют меня. А потом выгребут все закрома.
— Нанимай новичков. — Чешик почесал затылок, мысль ему понравилась. Тем более он примерно знал, где можно найти новичков Зоны, едва соприкоснувшихся с реалиями жизни местной. Так же он знал и о базе Организации, с которой регулярно выходили новички вовсе не обстрелянные, совсем не знавшие Зоны. При желании он мог бы сколотить небольшой отряд, занимающийся поиском артефактов исключительно для него. Прибыли с такого бизнеса будет немного, зато есть шанс, что она будет относительно постоянной. Новички много и не запросят, а начнут просить, можно и пинка наладить, дескать прощай, прости, но ты мне больше не нужен.
— Или договорись с Нищим. Пусть выделяет тебе своих новых людей.
— Нет, лучше уж новичков сталкеров. — Поморщившись, сказал Чешик. — Эти с меня последние трусы снимут и вообще, не хочу я с ними…
— Нищий очень приличный бандит. — Наставительно тряхнув передней конечностью, заметил тут сталкер. — Его люди это понимают и не станут портить репутацию шефа. А то их начнёт мучить совесть и совершенно неожиданно, где-нибудь может проявиться кровоточащая сквозная вавка.
Моргнув, Чешик хлопнул себя по колену и расхохотался.
— Смешно. Выбрал стволы?
— Да, возьму вот эти пистолеты.
А вот винтовки подходящей у Чешика не оказалось. Пришлось довольствоваться парой пистолетов и вторым ножом. Красивый такой, двустороннее лезвие — не удержался он и купил. А остаток средств потратил на удобный рюкзачок, и пять блоков сигарет.
— Всем пока. — Сказал он, проходя мимо лежанок, с тремя окурками. Впрочем, Удачу за такового вряд ли можно было считать. Он боялся Зоны, как все окурки. Не ходил слишком далеко, но по окраинам передвигался спокойно и не редко — слышал он иногда у сталкерских костров, про похождения парня.
— Счастливо. — Попрощался Удача, героически сдержавшись от плевка вслед Велесу. А тот, проходя мимо, взял и вложил рядом с парнем все пять блоков сигарет. — Это чего такое? — Подозрительно прищурившись, спросил он.
— Лекарственный препарат, помогающий значительно облегчить послереабилитационный период, наступивший вследствие непредвиденных травматических повреждений.
— Чего? — Ошалело выпучил глаза сталкер.
— Презент это, тебе от меня.
— А…, - Удача взял один блок, перевернул зачем-то, — ну это…, спасибо…, как бы…
— Не за что. — И ушёл.
Удача сел на своей кровати нарообразой и, почесав макушку, стал перебирать абсолютно одинаковые блоки. Как-то не привык сталкер к таким подарком непонятно за что и почему. Велес ему не должен был — всё-таки проблемы, приведшие к ссоре с Валдисом, он сам создал. По местной морали, ни он, ни Велес, друг другу ничего не должны. Что не мешало Удаче вполне оправданно Велеса ненавидеть. Однако…, теперь как ненавидеть-то? Хорошие сигареты…
— Удача, угости а? — Плаксиво протянул один из окурков.
— Нету раздавать. — Рыкнул парень, сгребая сигареты в охапку. Соскочил с постели и направился к Чешику. Тут их хранить нельзя — растащют. Лучше торгашу на хранение сдать, ему как старожилу такие услуги Чешик бесплатно оказывает. Вот пусть пока под замком и побудут.
Через пару часов, Велес уже двигался в чистом поле, проклиная свою память и негра Макумбу. Пытаясь вспомнить что-нибудь про этого неприличного человека, не русской национальности, он умудрился забыть взять снегоступы, которые специально отложил в сторону от одежды. Что бы не забыть блин отложил. И как часто оно бывает, потому и забыл. Теперь приходилось идти, обратно проваливаясь в снег по колено. Радовало одно — он шёл в неизведанные области!
Ну, как бы, сталкеры там частенько бывали, даже говорят, летом несколько постоянных лагерей там есть. А вот он в тех краях никогда и не был. Ни летом, ни зимой. Почему бы не сходить, раз уж к реке так и не пошёл? Там рек нету, зато есть болота. Сейчас они все замёрзли, вместе с ними замёрзли комары, мошкара и всякая им подобная крылатая гадость. Сейчас на болотах должно быть просто чудесно!
Потому и шёл туда, не забывая осматриваться в поисках артефактов. Настоящий сталкер, этим занимается везде, даже в помещении, за дверью запертой на все замки. Навык тренирует. И внимательность. А он не просто сталкер — один из тех немногих профессионалов, что за день поисков могут найти «Алую Каплю»! Да что там, он «Гильзу» нашёл, а не какую-то там, тьфу, «медузу». Наверняка, пока дойдёт до болот, столько всяких разных артефактов найдёт, что ещё и возвращаться к Чешику придётся, что бы груз не мешал идти в новые, да невиданные земли!
Профессионализм его, конечно, выше всяческих похвал, а вот день выдался не очень, да и погода опять же, неправильная. Как-то не попалось артефактов по пути. И он сильно расстроился. Шёл пасмурный, очень грустный. Мало того, что артефакты какой-то невоспитанный сталкер до него все пособрал (ну а почему ещё он так ничего и не нашёл?), так ещё ветер ледянючий дует, ухи льдом покрываются. Зато ближе к вечеру он совершенно перестал расстраиваться! Да. Потому что вспомнил про скорый Выброс. Ну, технически он так и не вспомнил, просто в пути, обнаружив, что очередной подозрительный предмет, торчавший из сугроба вовсе не артефакт, а просто трухлявый и мёрзлый пенёк, Велес стал его пинать. Долго и жестоко. А в процессе вдруг ощутил ту же леденящую волну — от самых пяток до макушки и мимолётный приступ панического ужаса. Пришлось спешно искать какое-нибудь укрытие. А это не так-то просто посреди заснеженной области, равнинного типа, практически без деревьев. Хорошо хоть парни где-то болтаются и не нужно беспокоиться ещё и за них.
Поиски укрытия Велес оформил просто без затей. Раз уж не видно ничего конкретного поблизости, а Выброс близок, нет смысла метаться и паниковать. Только вперёд и так быстро, как только это возможно. И поскакал вперёд, примерно туда, где располагались болота. До самих болот ему, конечно, не дойти ни сегодня ни завтра, но предворяет ту местность, окутанную массой легенд и, кроме того, известную в прошлом как театр активных боевых действий двух сильных группировок (ни одна не дотянула до сегодняшнего дня). Так вот предворяет ту местность так называемый Затон. По сути те же болота, просто по лету традиционно населённые нейтралами и отмеченные совершенно уникальными руинами. Везде в Зоне, руины — это остатки строений. Огрызки бетонных стен, обветшавшие здания, всякие подземелья, а там, ни много ни мало, корабли! По слухам просто валяющиеся на земле, будто там раньше море было, а потом резко высохло, и весь разномастный флот морских путешественников остался на дне. На деле, откуда там корабли взялись (точное число Организации известно не было), никто понятия не имел. Только старая сталкерская легенда, больше похожая на сказку, хоть как-то объясняла появление сих плавсредств в болоте. Когда некто Рыжий, добрался до Монолита и получил своё желание, в Зоне началась кратковременная свистопляска на вроде той, что имела место быть сейчас. Вот тогда-то ничем не примечательный кусок болота и получил собственное название. В нём появилось несколько ржавых остовов кораблей гражданского флота. Потом, в течение, примерно, года, там изредка появлялись новые корабли совершенно разного типа и тоннажа. Местность, с ржавеющим памятником Черноморскому флоту, от кораблей этих более многолюдной не стала. Несколько лет никого корабли не интересовали. Только несколько групп учёных туда наведывались, да сталкеры иногда в них ночевали. Так продолжалось, пока группа нейтралов не попала в переплёт возле одного из этих ржавых остовов. Надвигался Выброс, на них объявили охоту все окрестные псисобаки (по другой версии крупная стая кровососов), несколько человек погибло. Попытка найти укрытие успехом не увенчалась — мутанты не давали им и шагу ступить. Отчаявшиеся люди заперлись в одной из кают корабля и приготовились к быстрой смерти под излучением Выброса, в тайне надеясь на чудо. И вот тут-то начиналось самое интересное! Они даже не поняли, когда Выброс начался и как закончился. Ни один не потерял сознание, никого не посетили видения разноцветных облаков и прочее из той же серии. Удивительно, но ржавые корабли обладали стойким экранирующим эффектом. Они спокойно отражали губительное излучение Выброса любой силы. После того памятного случая, область известная как Затон, из безлюдной свалки ржавых кораблей, вдруг превратилась в густо населённый район. Первое время, там редко какие корабли пустовали — за исключением Летучего Голландца. Так сталкеры обозвали маленькую баржу подле крошечного озерка. Кто бы в ней не укрывался от Выброса, неиз