А куда делся второй? Упс…, выпиравший из пробитого корпуса корабля, сильно искривлённый лист железа, оказался, на самом деле, несколько меньше, чем он решил, навернувшись с киля. Сейчас, лишний металл сего куска, по-прежнему не двигался, даже не дышал, просто сверкал жёлтыми глазами и ещё вот щупальца трепещутся на ветру. Раскрываются розовыми присосками и тут же пропадают, словно мутант пребывал в глубочайшем сомнении относительно съедобности Велеса. Ну, раз не нападает, можно таки сделать то, ради чего он и пришёл — познакомиться! Треск наверху стих, аномалия погасла. Дымящееся тело с глухим стуком упало на киль, сползло ниже и, кувыркаясь, полетело в низ. С шипением брякнулось в снег. Клубы пара заволокли разгорячённый труп бедолаги, всё ещё чадящий вонью горелого, определенно несъедобного, мяса.
— Надеюсь, вы не слишком злитесь, за то, что я сотворил с вашим невоспитанным другом. — Велес поднялся на ноги медленно-медленно, чтобы не спровоцировать супербыстрого мутанта на агрессию. — Вы должны согласиться со мной, он был просто жуткий грубиян! Если бы ваш товарищ, не начал эту бессмысленную атаку, ничего бы не случилось. Вы, наверное, думаете, эта чудесная молния, что я послал в вашу сторону, была несомненным актом варварской агрессии? Нисколько! Позвольте напомнить, что вы и вовсе собирались охотиться на меня и моих друзей, после чего вульгарно выпить всю нашу кровь! — Жёлтые глаза мигнули и перестали мерцать. Кажется, мутант заинтересовался его словами…, или поведением. А вот интересно, вдруг он понимает слова? Это было бы так удивительно! — Знаете, уважаемый, мы явно не с того начали. Давайте знакомиться! Меня зовут Велес. А могу ли я узнать ваше имя, мой добрый друг?
Кровосос естественно молчал, как бы он вообще говорить не умеет. С другой стороны, настолько умному существу, для общения не обязательно пользоваться речью, ведь есть масса других способов. Жестикуляция, например. Однако монстр не делал никаких попыток наладить контакт. Велика вероятность, что для общества он всё же, увы, безвозвратно потерян.
— Позвольте полюбопытствовать, как вы себя чувствуете? — Мутант по-прежнему не проявлял никаких признаков агрессии или желания познакомиться. Казалось, бедный монстрик просто уснул. Может, и правда вырубился? Перенасыщение крови кислородом, могло вызвать самые разные проблемы. Кровосос мог даже помереть. Конечно, в Зоне мутанты редко оказываются с такими явными дефектами и если появляются, то быстро вымирают, но кто знает, может эти двое, так сказать, тестовые особи? Выпустили чисто глянуть, передохнут или нет.
Велес приветливо улыбнулся, поднял ладонь. С треском небольшая молния слетела с пальцев и врезалась мутанту точно в область сморкальника. Она сразу исчезла — заряд совсем маленький, да и ощущения от него, даже применительно к человеку остались бы, почти незаметны. Дёрнет пару мышц на лице и всё, нету молнии. Обижаться как бы и не на что, злиться, причин тоже нет. Кровосос встрепенётся, мигнёт глазами и их диалог продолжится.
— Простите, но вы хоть ухом пошевелите, а то ведь кажется будто вы, мои глубочайшие извинения, просто напросто сдохли. — Недовольно надув щёки заявил Велес. Мутант не отреагировал. Глаза мерцать перестали, словно и правда сдох. Лишь в сумерках, у дыры в борту, этакая горгулья без крыльев, страшным изваянием застыла. Что-то тут не так…
Велес, опасливо озираясь, принюхался. Рядом всего два мутанта, один из которых поджарился до хрустящей корочки. Прислушался к чувствам и окружающему миру. Аномалий здесь вроде нет, подло крадущихся со всех сторон, сородичей убиенного кровососа неслышно. Никто сюда не идёт. Все звуки нейтральны и не опасны. Собаки, пара зомби, другие кого он ощутил, далеко отсюда и занимаются своими делами. Так в чём дело, не уж то и правда взял и сам помер?
Сталкер подозрительно прищурился. Испытывающе посмотрел на замершего кровососа. Как бы тот не оказался ещё и сильно хитрым. Притворяется дохлым, а подойдёшь ближе, тут тебе когтем в ухо и прилетит. Зверь убедился, что скорость бесполезна в столкновении с этим врагом. Хватило ведь ему мозгов дождаться ночи для атаки, может, хватит и на такой сложный финт. Сталкер шагнул к мутанту и остановился. Нерешительно потоптался на месте. Взгляд упал на худую жилистую руку мутанта. Всё-таки от кровососа он внешне заметно отличался. Не когти — натурально сабли. Чуть изогнуты внутрь, острые по нижней кромке. Такие у кошек и химер. Не понять отсюда какого они цвета. Видятся как тусклый серый металл, если это не игра света, а такие они и есть, то по остроте когтей перед ним химера. Причём звероподобная, а её коготки металл режут как горячий нож масло. Подходить ближе совсем расхотелось, есть и другие способы проверить, жив мутант или нет.
На слабые электрические разряды, монстр не отреагировал. Либо мёртв, либо обладает невероятным терпением. Велес присел на снег, шагах в семи в сторонке, что бы подумать. Что бы думать было не скучно, подробно рассказал мутанту о красивой девушке с очень сложной судьбой, которая сейчас ждёт его в корабле, смотрит в окошко и безутешно плачет, переживает сильно. Пожаловался, что память опять вытворяет, не пойми что, с тех самых пор как он отравился мясом одной плешивой, старой и не вкусной собаки, прозванной Псевдо, за её исключительно подлый характер. Наконец, минут через двадцать, он почти убедился в преждевременной смерти мутанта. Видать всё же просто неудачный вид, который едва появившись, тут же вымрет. В Зоне такое порой случается. Ему кто-то даже рассказывал в чём тут дело — вроде один сумасшедший мордвин, который живёт возле ЧАЭС и рассказывал. Хоть и сумасшедший (ну так — постоянно облучаться радиацией, питаться несвежими продуктами, тут ещё спасибо небу, что жив остался, а сошёл с ума там или не совсем, это уже как получится), но невероятно гениальный человек. У него даже имя особенное было, как у всех гениальных личностей, уникальное и с глубоким внутренним смыслом.
Только он забыл какое. Мордвин тот ведь не часто его повторял — скрытный очень, как все мордвины, а если имя сложное, его очень не просто запомнить, услышав всего пару раз.
Велес слепил снежок и бросил в морду кровососа — последний тест. Снежный снаряд разбился о страшное лицо существа и…, и кровосос не выдержал. Снежок, попавший в рот и забивший холодной массой ещё и половину щупальцев, стал последней каплей. Мутант прыгнул с места, вытянувшись в струну и выставив перед собой расщеперенные пальцы. Ещё и пасть с раскрывшимися щупальцами, горящие глаза и невероятная скорость — реально гончая Ада воплоти. Велеса этот всплеск эмоций вкупе с неожиданной атакой тоже впечатлил. Так что, отскочив в сторону, прежде чем дать волю уже яростно искрившемуся в ладони энергетическому шару, он уважительно кивнул в сторону снежного облака — там кровосос приземлился и, видимо, потеряв равновесие, упал. Теперь вот яростно шипел и дёргался весь, отчего и поднял тучу снега. Шар в руке Велеса полыхнул сильнее и радостно тресканув в последний раз, пулей улетел к своей цели. Вся снежная тучка заискрилась тысячами разрядов, в небо рванулся горячий пар и струйки чёрного дыма. Однако…. Из этой маленькой электрической бури, со свистом вылетела смутная тень, взметнула вверх шлейф снега, пополам с дымом, и остановилась в двух десятках метрах от корабля. Казавшийся угольно-чёрным в сумерках зимних, кровосос стоял там секунд десять. Каким-то чудом он уцелел. Не весь — ниже локтя одной руки у него нет, только обгоревшая культя. Мигнув жёлтыми глазами, мутант яростно зашипел и исчез. Как настоящий кровосос. Велес слышал скрип снега под ногами существа, быстро затихавший. Мутант решил, что эта добыча ему не по зубам и сбежал.
Удивительный зверь! Сталкер поспешно вернулся к погибшему в аномалии кровососу, дабы провести небольшой поверхностный осмотр. Что-то ему подсказывало, что такие кровососы, скоро станут встречаться в Зоне гораздо чаще привычных, сравнительно неопасных их версий. Следует изучить нового врага получше. Слишком уж сильные они. И наверняка, убьют немало сталкеров, прежде чем люди научатся им противостоять. Так ведь уже было. Когда-то химера считалась невероятно опасным зверем. Её когти стоили дороже иных артефактов. Прошло время, и охота на звероподобных химер перестала быть чем-то из ряда вон. Наступил день, когда в Зоне появились химеры иного типа — человекоподобные. Более смертоносные, более хитрые хищники. Некоторое время они оставались сущим адом для сталкеров. Сегодня нередки слухи о химерах убитых одиночками. Люди приспосабливались к новым врагам, учились их убивать. Не так что бы быстро учились, но и не слишком долго. Любой мутант со временем переходил из разряда «смерть» в разряд «смерть только полоротым баранам». Вот и появляются всё новые, всё более смертоносные, что бы, значит, сталкер не расслаблялся и вкус жизни чувствовал острее. А может не в том вовсе дело. Может Зона побаивалась Организацию и, поняв, что существ интересных для изучения и использования с высоким экономическим эффектом, не осталось, начинала придумывать новых. А то, как бы Организация не решила заняться Центром Зоны или открыть пару сафари-парков в средней полосе…, бред конечно. Просто мир Зоны развивается. Новые виды появляются в любой природе. Просто здесь, это происходит во стократ быстрее, чем в естественных условиях. Великолепный новый мир будущего! Где выживут лишь сильнейшие, самые приспособленные.
Всю дорогу обратно, Велес размышлял над этой мыслью. А что если всё происходящее в Зоне, это модель будущей экосистемы планеты? Примерная, во многом условная и может быть даже модель экосистемы вовсе не для этой планеты, но таки модель? Ведь мордвин, далеко продвинувшийся в изучении Зоны, куда дальше, чем любой человек на Земле, понятия не имел о конечных целях всего этого безобразия. Что если Зона, в её первоначальном облике — а это было довольно миленькое местечко, для современного сталкера почти курорт, что если это примерная модель будущего Земной экосистемы, например, через тысячу лет? Или модель, предназначавшаяся для иной планеты, где-нибудь по ту сторону галактики? Может и вовсе, теоретическая модель из разряда «чисто если вот так всё завернуть — будет оно работать или в пустыню превратится»? А то, чем Зона стала ныне, модель, выросшая из той, базовой модели и соответствующая в нормальном течении времени, десяти или, к примеру, двадцати тысячам лет эволюционного развития. Ведь мутагенное излучение Центра, насколько он помнил, не просто изменяло природу вещей и органических образцов. Одно из самых удивительных открытий, относилось ведь, как раз к этому излучению. В отдельных случаях, излучение Зоны многократно ускоряло естественные, современной наукой, легко предсказуемые мутационные процессы. Помнится, такие опыты проводились вне Зоны — частично удачные. Он даже сам пару таких провёл, правда, у него они получились вообще не удачные. Серия мутаций, длиною минимум в пять тысяч лет, проходила за двое суток в стенах лаборатории. Ни один образец не выжил. Такие вещи органика физически не способна выдержать не пережив коллапса всех клеток организма. Потому и нужно эволюции так много времени для естественных мутаций. Тысячи особей, тысячи поколений медленно, но верно меняются, приспосабливаются, ищут наилучшие пути развития, путём сотен неудачных и единиц весьма успешных мутаций. Первые гибнут, выпадая из генофонда вида, вторые участвуют в развитии и дальше, передавая свой генетический год от одного поколения к другому, пока его не усвоит весь вид. И только потом (правило, в котором, однако, как и во всех правилах, есть исключения), идёт новая волна пробных мутаций, новая попытка ещё сильнее улучшить вид. Однако в Зоне, жертвы обоих типов мутаций погибали не всегда. Зачастую они выживали, прекрасно себя чувствовали и даже активно размножались, как например Плоти и Кабаны. Быстро исчезали, лишь самые неудачные, стопроцентно нежизнеспособные ответвления одного и того же вида. И здесь, новая удачная мутация, усваивалась всем видом, не за тысячи лет, как в обычном мире, а за пару лет. Что позволяло экосистеме развиваться н