Буся смогла вытащить из аномалий пару артефактов, замеченных Никитой. Когда довольный парень щедро предложил Бусе половину стоимости, от артов сих, она без лишних слов направила на него дуло автомата. Никита смолк, Велес попытался разрешить конфликт мирно, а Буся шипя рассерженной коброй, пояснила Хавчику, что заметить мало, нужно ещё суметь взять.
— Не можешь взять сам — пиздуй в туман, грибы собирать. — Закончила она свою речь. Но ещё долго бросала на парня взбешённые взгляды. Так Никита узнал о сих тонкостях древней сталкерской традиции в групповом поиске артефактов, главных даров жестокого мира Зоны.
Те два артефакта, что лежали к утру четвёртого дня, в рюкзаке Велеса, он не находил. Просто их никто не смог достать. Один лежал в извилистом тоннеле из аномалий, где именно указала Буся — Велес его в упор не видел, пока не откопал из снега. Никита за ним идти отказался. Девушка минуту мялась, а потом плюнула и сообщила, что этот артефакт достать невозможно. А Велес взял и вызвался добровольцем. Очень серьёзный, пытавшийся напрячь даже надбровные дуги — дескать, невероятно сильно сосредоточился, он вошёл в аномальный туннель и медленно шагая, дошёл до указанного места, откопал артефакт и вернулся обратно, полностью истощённый. Пришлось даже передохнуть, лагерем встать на полчаса. Причём он не разыгрывал усталость. Попытка напрячь ухи и надбровные дуги нехорошо сказалась на его хрупком здоровье. Мысленно он пообещал себе так больше не делать — лучше уж пусть у его спутников вопросы неприятные появятся, чем башка опять болеть будет так, будто по ней рельсой псевдогигант стукнул. Второй артефакт лежал в центре огненной аномалии. Как его достать первой догадалась Буся — одиночными выстрелами, попыталась выбить его на другую сторону, застывшего ледяного вулкана. Действительно, красиво смотрелось — сработки аномалии растапливали снег и сейчас, приличный кусок снежного покрова превратился в ледяное озеро с бугрящимися ледяными волнами по бокам. В центре получилось углубление, навроде корявой чаши. Слегка походило на большой макет жерла вулкана.
Потратив десять патронов, Буся выматерилась и предложила двигаться дальше — красивый оранжевый шарик, решительно не желал выпрыгивать из «вулкана» от толчка пули. А на вид он казался таким лёгким, почти воздушным. Думалось вот дунешь посильнее и он улетит нафиг, в тёплые края. А на деле автоматная пуля, пущенная с пяти метров, запускала его по ледяному откосу, подкидывала на полметра вверх и всё. Шарик падал обратно, с треском ломал лёд и издевательски сиял мягким оранжевым светом. Пули разбивали лёд, делали в нём дырки, в общем, превращали в этакую кашу из обломков льда и снежной пыли. Шарик вообще стал от выстрелов просто вверх подскакивать. Никита его достать даже не пытался. Да и Велес, всё ещё испытывавший некоторый дискомфорт вблизи огненных аномалий, не особо стремился изымать сей красивый шарик. Но едва они двинулись, он наступил на что-то, нога пошла юзом, сталкер сказал «ой», только другими словами, которые взрослые обычно стараются не произносить рядом с детьми и рухнул в снег. Раскопав снег, дабы взглянуть на то, обо что так неудачно запнулся, сталкер обнаружил тонкий, почти прямой древесный ствол, примёрзший к земле. Вот им и вытолкал артефакт на снег, за пределы яростно пылающего огненного столба — стоило сунуть туда палку как он с шипением начал освещать всё кругом. Палка сильно обгорела и сломалась аккурат, когда шарик выскочил за край пламенного столба. Вот так Велесу, тяжким трудом сталкерским, достались два его артефакта. Ни один, из которых он сам заметить почему-то не сумел.
С таким вот грузом за плечами и начался четвёртый день пути. А к вечеру, когда в рюкзаке Буси появилось ещё три артефакта (остальным не повезло), они вышли к последнему кораблю Затона.
— Болота. — Указала девушка рукой, в сторону ровных, на вид бесконечных снежных полей. Велес прищурился, напряг глаза насколько это возможно и разглядел на горизонте то, что не заметили его спутники. Там, довольно далеко отсюда, виднелась туманная серая полосочка. Очень тоненькая, но ровная, плавно огибавшая горизонт, так что оставалась непрерывной, ровненькой. Кордон. Участок, идущий по болотам. Если память не подводит, три года назад занимаемый особым миротворческим корпусом французского иностранного легиона. — Больше кораблей нет. Укрытий от Выброса тоже. Только там, — она указала рукой влево, потом вправо, — и там, строения. Реально укрыться от Выброса можно только там.
— Почему? — Поинтересовался Никита, вглядываясь вправо — вроде чистые поля.
— Церковь. Она каменная. — Девушка пожала плечами. — Без понятия, что за дибил построил церковь на болоте, но от всех сталкеров ему глубокий поклон. А там деревянная байда на два этажа. Там можно в принципе пересидеть, если повезёт. Но я бы не рискнула. Как Выброс, обязательно кто-нибудь скопытится. А раз случилось, гаврик один лежал-лежал, поднялся и загрыз нахрен кореша своего. Пока очухались, оружие похватали, он ещё двоих заломал. Лучше туда не ходить, если Выброс давно был. Попадёшь, и придётся на байде прятаться. А на ней 50 на 50 ласты склеишь.
На болота не пошли, двинулись в обратный путь, но по другой части Затона. К сожалению, вскоре Велесу пришлось покинуть своих новых друзей. Надо признать, что с большим сожалением. Вечером четвёртого дня, Буся начала подозревать не ладное и пытать его вопросами, чем он питается? В его сумке еды нет — она заметила сутки назад, когда он, жутко довольный, укладывал самолично добытый артефакт. Из её запасов он ничего ни съел, тогда как прожорливый Хавчик (видать, стараясь наполнить своё недавнее прозвище иным смыслом), съедал до безобразия много. Получается, Велес минимум сутки ничего не ел. Однако исхудавшим или голодным не выглядит. Наоборот, каждое утро он смотрится самым сытым в компании, самочувствие у него выше среднего. Так каким образом ему удаётся без еды оставаться в таком состоянии? Прежняя отмазка, что ест он ночью на посту, когда никто не видит, уже не могла помочь — Буся теперь знала, в его рюкзаке еды нет. Хорошо она не знает, что и не было там никакой еды…, кое-как получилось отшутиться, но подозрения у девушки появились. Когда они, какими бы они ни были, перейдут в уверенность, Велес дожидаться не хотел. Буся ведь хороший сталкер, хорошая девушка, красивая, несъедобная — а это очень важный момент в привлекательности любой девушки, чуть ли не самый важный. Он бы очень расстроился, если бы она вдруг начала стрелять в него из автомата. Волей не волей, пришлось расставаться с новыми друзьями. Впрочем, полдня он не решался. Даже придумал интересную историю, о тайнике с едой, к которому бегал каждую ночь поесть, когда приходила его очередь дежурить. История была близка к правде — он действительно два раза убегал с поста, поохотиться, но только когда добыча бегала близко. Но, увы, таких откровений, сталкер Буся не поймёт, и дружеские отношения будут испорчены на корню. Бросать лагерь, похерив безопасность товарищей — уже за такой прикол сталкер сталкеру кадык тупой пилочкой для ногтей вырежет. А когда гнев схлынет, возникнет вопрос, каким таким макаром он покидал лагерь, что его отсутствия никто не заметил? И где этот тайник с едой, если двигаясь по Затону, они должны были неизменно от него удаляться, однако он не мог покидать лагерь больше чем на пару часов, иначе его отсутствие кто-нибудь заметил бы. Тайник что ли тоже за ними ходит? А может этот тайник, на самом деле группа бандитов, которые ждут когда сталкеры соберут побольше хабара? В общем, история с тайником вызовет ещё больше вопросов и подозрений. Выход был только один. Сохранить дружбу с такой замечательной девушкой как Буся, он мог всего лишь одним способом — спешно покинуть группу и отправиться путешествовать в одиночку. Хотя бы на несколько дней.
Расставание стало простым. Тяжёлые мысли, полные трагизма лица, жесты и объятия влюблённые под соусом из слёз и соплей, бывают лишь в бразильских сериалах.
Они остановились лагерем, в очередном корабле, название которого Буся вспомнить не смогла. Началась и кончилась ночь. Наступило утро, Никита с Бусей перекусили, девушка вновь подозрительно долго смотрела на слегка землистое лицо сталкера, ничем не показавшего хотя бы тень голода, по идеи, терзавшего его уже двое суток. Он выглядел как всегда свежим и сытым. Ей отчего-то стало сильно не по себе, в голове водоворотом закрутились разные кошмарные легенды о мутантах, похожих на людей, о Хозяевах Зоны, о всяких мистических тварях, которых Она посылает к сталкерам, с Ей одной ведомыми целями. Потом сообщила, что еды остаётся дня на три, если затянуть пояса потуже. Они и так уже на сухпайках армейских, её собственный НЗ — пора двигаться к ближайшему торговцу. Тут Велес и сообщил, что он бы с радостью и дальше шёл с ними, но его путь изначально шёл к болотам. Если бы не Никита, попавший в беду возле Затона (детали той трагической ситуации пояснять не стал, чтобы не травмировать психику парня), он бы и не встретился с Бусей, давно ушёл бы на болота. Спрашивать, что ему понадобилось на болотах, Буся не стала — сталкеры такие вещи друг у друга не спрашивают. Надо, значит надо. А Никита спросил. И мгновенно получил в тык, хрупким кулачком девушки, затянутым в метализированную перчатку, совсем не хрупкого экзо. Он так и не пришёл в себя, когда Велес уходил.
— Удачи сталкер. — Сказала девушка, настороженно смотревшая на своего весьма близкого друга.
— Доброго пути Бусечка, мы обязательно встретимся снова.
— Встретимся сталкер. — Едва заметно улыбнувшись, тихо проговорила девушка. И чуть громче, уже в спину уходившего сталкера добавила. — Автомат.
— О, прощу прощенья. — Смутился сталкер, укладывая на снег оружие Тонуса, цевьё с которого, итак порванное, давно оторвал полностью для удобства. Он так ни разу из него и не выстрелил, так что Буся не стала требовать платы за потраченный боезапас. А когда Велес исчез средь снежных простор Зоны, она с грустью вздохнула — всё-таки какой мужик! И тут же ощутила облегчение, будто с плеч стальной рельс свалился. Странности этого парня, ушли вместе с ним, мир вновь обычный, злобный, без всяких загадок и подозрений. В другой жизни, она, наверное, смутилась бы от столь противоречивых чувств, может даже стала бы размышлять, в себе копаться, но тут и сейчас — ну нахер. Зона не терпит соплей. Ты либо жив, либо мёртв. Всё остальное вторично.