— Береги силы друг! — Сказал ему Велес и головой покачал — метра четыре до дна. Тут без верёвки никак. — Жорик я за помощью. Жди меня, никуда не уходи. Я вернусь за тобой.
Повернулся и пошёл в холмы вновь совершено один. Эх…, скукотища…
Мертвеца, наречённого Жориком, он, конечно, не забыл и собирался как-нибудь вернуться, просто это же не сталкер, есть он хоть и хочет всегда, да что бы жить, еда ему не нужна. Холода не чувствует, вши его не едят, к внешнему виду одежды все зомби относятся наплевательски, значит душевных мук от собственной вони Жорик не испытает. Можно и весной за ним прийти. Не обязательно даже в этом году. Чего ему сделается? Подождёт.
Он шёл ещё около часа. Солнце село и наступила ночь. Утром двинулся дальше. Всю дорогу старался высмотреть провал в снегу, в котором лежала «гильза». Так ничего и не увидел. Может снегом завалило? Кто ж его знает. Зона — тут всякое бывает. На всякий случай двигался сложным зигзагом. И таки был вознаграждён за эту свою мысль: птичку нашёл! В рюкзак она не влезла, но он придумал удобный способ её транспортировки. Конечно, ничего хорошего в том не было — какой-то изверг отъел бедняжке оба крыла. Потому и получилось так нести. Привязал к ремню, за бошку, как охотник утку. Двигаться нисколько не мешала, но вот нога теперь смотрелась жутковато. Остановишься, у тебя ляжка как у слона, да вся мятая кривая. Шагнёшь, пол ноги искривляется густой рябью, кажется, вот-вот штанина вместе с мясом отвалится. Но если не смотреть на ногу, нормально всё. Так вот и шёл по холмам, в сторону базы Организации. По крайней мере, он надеялся, что идёт правильно. Птичку таки продать надо пока не протухла. Прятать снова, он побоялся — это сейчас крылья ей пооткусывали, а если всю съедят? Её ж потом никто не купит!
К базе выйти всё не удавалось. Может он не то направление выбрал, а может просто не замечал её, непонятно. В общем, он петлял по снежным холмам дня два, пока не учуял людей. Пахли они своеобразно. Табак, водка, мясо, свежие фрукты, оружие — металл и нечто синтетическое, вроде пластика. Оружие, обычно так не пахнет. А поверх сего густой запах нестиранных плащей. Интересные какие сталкеры. Один даже туалетной водой побрызгался не так давно.
Велес взял курс на запах. Ветер вскоре сменился и след он потерял, но направление решил не менять, авось выйдет на них. Зимой далеко видно, спрятаться особо негде. Так и вышло — перевалил за холм и внизу увидел группу людей. Четверо. Сидят на рюкзаках и о чём-то разговаривают в полголоса. Вот так издалека, настоящие сталкеры. Один вон даже по сторонам постоянно смотрит. И зевает регулярно. Шибко бдительный значит, перенапряг зрительный нерв и теперь в сон его клонит. Оружие М-16, французская модификация. Только затвора нет, в этом месте глухое рифлёное утолщение. Он смог рассмотреть эту деталь, благодаря тому же зевающему парню — автомат он положил на плечо, держа за рукоять одной рукой. Эх…, ну и зачем этот маскарад с плащами? Кого они обманут? Разве что стаю слепых псов…, хотя вряд ли. У собачек нюх хороший. Только им ведь всё равно, не понимают они разницы — человеком пахнет, мясом пахнет, и этого достаточно.
— Эй! Мужики! — Яростно махая руками, заорал Велес с вершины холма.
Все четверо подскочили, встали спина к спине и направили оружие на Зону. Настороженно высматривают опасность средь снегов белых. И хоть бы один чуть выше глаза поднял! Отправить бы всех четверых на пару дней в Зону, в обычном сталкерском снаряжении. Артефакты искать с датчиками времён сталкера Рыжего…, ни один назад не вернётся, все костьми лягут.
— Я тут! — Крикнул Велес. Подождал пока один из четвёрки, наконец, сообразит поднять взгляд повыше. — Спускаюсь к вам, не стреляйте! — И медленно пошёл по склону вниз, держа руки на виду.
— Здорово сталкер. — Сказал один, когда Велес спустился. Единственный кто держал его на прицеле. Остальные оружие опустили и шокировано пялились на его левую ногу. Туда, где «утка» висела.
— И вам не хворать добрые люди. — Велес улыбнулся им, бегло осмотрев лица — все незнакомые.
— Хм…, а чего у тебя с ногой? — Один указал стволом автомата на ногу, и опасливо косясь на эту самую ногу, отошёл за спину ближайшего товарища. — Болеешь чем-то что ли?
— Нет-нет! Что вы! — Велес чуть опустил руки. — Можно руки опустить? Долго шёл, устал очень.
— Опускай, чего уж. — Державший его под прицелом, нахмурился и сделал какой-то заковыристый знак рукой. Его спутники тут же разбрелись. Вроде бестолково отошли в разные стороны. Однако любой сталкер сразу увидел бы себя в весьма незавидном положении. Все четверо теперь могли начать стрелять в него, не мешая друг другу. В обще-то, очень невежливый жест среди сталкеров. В Центре Зоны, его могли бы расценить и вовсе, как открытую агрессию.
— Благодарю. — Велес опустил руки и отвязал кусок ткани, которым прикрутил голову дохлой вороны к ремню. — Это мутант такой. — Он поднял птичку в вытянутой руке. Четыре пары ошеломлённых глаз наблюдали, как кусок его ноги отделился, повис в воздухе, расплылся разноцветной кашей и обрёл цвет перчатки. Теперь, если под углом смотреть, вот кажется, будто сталкер держит в руке мятый кожаный мешок чёрного цвета.
— Нихуя себе. — Чуть не разом произнесли парни. Переглянулись и главный заявил. — Мужик, пойдём с нами. Тут рядом база есть. Там тебе за эту хрень бабла мешок насыпят, бля буду.
— Правда? — Обрадовано воскликнул Велес.
— В натуре. — Вмешался в разговор один из четверых. — Топай первым, мы прикроем.
Велес с улыбкой стал привязывать птичку обратно. Украдкой поглядывал на лица бойцов базы. Толи он утратил прежние навыки, толи они и правда собрались вести его на базу, а не высадить пол обоймы в затылок, едва он сделает первый шаг. Вполне ожидаемо — зачем тащить на базу не пойми кого? Пристрелить, хабар, ещё что есть, забрать и делов-то. А барыши поделить.
— Ребята, вы понимаете, что невежливо посылать вперёд незнакомого человека, которого вы встретили случайно и который вас плохо знает?
— Почему это?
— Как почему?
— Ты же сталкер. — Глава отряда испытывающе на него посмотрел. Велес кивнул. — Вот, один ходишь. Нет же с тобой никого? Мы бы заметили.
Его спутники закивали головами, дескать полюбому заметили бы…, они и его то заметили не сразу, даже когда орать начал, кое-как обнаружили, а тут такая уверенность…
Велес заверил их что один. Глава отряда продолжил свою поясняющую речь.
— А значит, ты всё местное говно чуешь. Разумнее тебе идти впереди.
— Разумнее. — Согласился Велес. Железная логика. И всё верно вроде, а всё равно чувство неправильности происходящего…, видать одичал он совсем. Ну так: сколько уже один, потерянный, холодный, некормленый без человеческого тепла и участия! Вот и не может с людьми Большой земли, нормально общаться. А они, все четверо, не принадлежали этому месту. Он вдруг очень остро ощутил чужеродность этих людей. Словно вдруг взяли и ожили эльфы на постере нового фантастического фильма, да взяли и вышли наружу. Они ведь и правда ничего не замышляют, просто рассуждают, с их точки зрения правильно. Он чувствует аномалии, знает Зону, значит, вперёд лучше послать его, что бы минимизировать риск случайных потерь. Он бы и сам когда-то давно, поступил бы так же. А стал бы сталкер выпендриваться — ногой в пузо, руку в блок и сломать нахрен, что бы за оружие не хватался, если мысль такая вдруг у сталкера появится…, по спине пробежали мурашки. Может, «злой мэр» не такая уж и эфемерная галлюцинация, вовсе не гротескная фигурка подсознательного бытия, а отражение его прошлой личности босса Велеса…, которая просто «прошлой» быть не может никак. Потому что она часть его самого, эта личность живёт в его памяти. И естественно влияет на то, какой он сейчас. Может не сильно, но влияет…
Да нет, глупости. Он хороший и добрый. Это мир жесток и груб, а он всегда был таким, хорошо воспитанным, тонко чувствующим человеком. Определённо…, но первым он всё равно не пойдёт.
— Иди ты впереди. — Сказал он главному в четвёрке. — Я скажу, если что-то почувствую.
— Лады. — Главный махнул рукой в сторону другого холма. — Двигаем на базу пацаны.
— Во, нормальная тема. — Облегчённо сказал один из «сталкеров». — Заебался я яйца морозить.
Так и пошли. В пути сталкеры разговорились, по сторонам смотрели не часто, оружие поднятым и готовым к бою, держал только лидер группы. Анекдоты рассказывали, в Зоне вообще никак не распространённые, про баб на базе и в Городе, о точках где басявая дурь нынче продаётся, кто-то вспомнил забавную историю из политической борьбы нонешней Московской власти (если у политиков, конечно, могли быть такие фамилии как Барсук и Нарзан)…
О да, настоящие сталкеры, старожилы блин прикордонья.
Шли недолго, меньше двух часов и Велесу почти не пришлось вмешиваться — лидер группы неплохо ориентировался в прикордонных областях не слишком богатых аномалиями.
Вскоре они вышли из области множества холмов, летом наползавших друг на друга, создававших немало оврагов, неровностей, по которым целая армия сталкеров могла бы пройти незамеченной к базе. Собственно, сталкеры так и делали, зачастую шли через эти холмы. По крайней мере, те, кто приходил сюда впервые. После, убедившись, что тут обитает, по меркам Зоны, честный и даже благородный торговец, предпочитали идти по более удобному пути. Естественно избегая леса — ведь там жил Лесник. Не все сталкеры знали, что он там обитает, зато буквально все чувствовали, что с лесом что-то не так, вот и не ходили туда почём зря.
Руины крупного села, располагавшиеся по правую сторону от холмов, на низменности, обошли стороной. Велес получил возможность глянуть на село под углом с высоты. И пока они не спустились с холма, в руины крошечной деревеньки, средь которых несли стражу пять незнакомых личностей, слегка похожих на сталкеров, он так и не мог понять, что же его беспокоит в увиденном. Он несколько раз оглядывался, пока спускались — что-то не так с тем селом, но что?